11/32

猫をみつけて

「……」

　目を覚ました。

　いつの間にか泣き疲れて寝てたらしい。

　そこから動く気力がなくて、ぼんやりと時間が過ぎる音を聞く。

　本の内容が受け止めきれないし、頭が理解を拒否する。なのに、あれはなんだったのかと考えてしまう。

　しばらくぐるぐると考えてると、「ああ、明日がくる」ってなんとなく思った。

　それなら制服を整えておこう、と。ふらふらした頭のまま、身体を起こした。

　時計を見ると日付が変わっていた。テレビをつけようとしたけどリモコンがない。探さなきゃと思うけど、やる気が出ない。

　シャワーでも浴びたら少しはすっきりするかな。いや。とりあえずは制服をハンガーにかけよう。明日シワになった制服で先輩に会うのはちょっと嫌だ。どうでもいい心配だけど、そんなことでも考えてないと気が滅入る。

　ベッドの端に放り投げてたジャケットを引き寄せると、ポケットから、白い何かがはみ出ていた。

「？」

　それは、丁寧に畳まれたメモ用紙だった。こんな紙を持ってた覚えはない。

　なんだろうこれ。と、力の入らない指で広げてみる。

　「猫をみつけて」

　手のひらサイズの小さな紙には、パソコンで出力されたらしい無機質な文字で、それだけ書いてあった。

「猫……」

　巳山先輩が話していた猫だ。

　運営を乗っ取り、この学校を隔離し、私達を殺そうとしてるという猫。

「でも、みつけて、って？」

　それは、どういう意味だろう？

　意図も何もわからない。今の私には、なんの判断もできない。

　だって、私は何も知らない。話を聞いて、ファイルを読んだ。それだけだ。この学校の。私たちを取り巻く状況を知らない。見ていない。

　なのに。みつけて、だなんて。

　この差出人が猫だとしたら。

　この状況を作ったのは自分のはずだ。なんでそんなことを言うんだろう。

　そもそも、どうしてこんなことになってるんだろう。

　なんで。

「なんで、私達なんだろう……」

　くしゃ、と手の中の紙が音を立てた。

　私に分かることは、とても少ない。

　私ができることも、きっと今はない。

　ただ寝て、明日を待つだけだ。

　だから。明日。

　先輩に相談してみよう。

　□　■　□

　朝。

　もそりと布団から這い出す。

　正直寝た気はしなかった。目を閉じるとファイルの内容が浮かんできて目が覚める。眠ったとしても夢に出てきそうだったし、暗闇を見つめているとそれはそれで思い出しそうで、灯りを消すこともできなかった。

　メッセージを送るにも夜はもう深くて。アプリのチェックをしながら気を紛らわして。ようやくの朝。

　身体は重く、頭は変に冴えている。

　これ以上眠れる気もしなくて、のろのろと身支度を整える。

　時計はまだ早朝だぞと主張してるけど、私は部室へと向かうことにした。

　昨日ような獣がでたらどうしようという心配もある。それ以上に、誰かがいると分かってる場所に行きたかった。

　今の私には、そこだけが安心できる場所のように思えたから。

　□　■　□

「おはよう、ございます……」

　朝の部室はとても静かで暖かかった。

　たまたま朝早く到着した教室のように、誰も居なくて、明るくて、でも、静かなのが不思議な部屋。

　私はそのまま昨日座っていた椅子に腰掛ける。鞄を床に置いて、ぼんやりと部屋を見回す。

　暖房が動いている。先に誰か来たんだろうか？

　ホワイトボードには、昨日の説明の跡が残っている。

　学校の説明図の跡。時間割が映し出されていた場所。

　消されずに並んだ名前。6人分。

「みんな……死んじゃった……」

　ぽつり。と口にしてみる。実感はない。

　だって、私は目を覚ましてから、線で消されてしまった人達に会ってない。

　昨日とか一昨日とかは生きていたはずだ。教室で、部室で、学校のどこかで。話して、挨拶して、すれ違っていたはずだ。なのに、もう居ないだなんて信じられる訳がなかった。

　巳山先輩はそんな冗談を言う人じゃない。それは分かってるんだけど。

　校内を。寮を。敷地内を。どこかを歩いてたら、見かけたり会えたりするに違いない。なんて。根拠もなにもない希望を、私はまだ捨てきれずにいる。

　ホワイトボードをぼんやりと眺めていると、ドアが開いた。

「あれ、子津ちゃん。早いね。ひとり？」

「巳山、先輩」

　おはようございます、と頭を下げると先輩はすぐ近くまで寄ってきて、じいっと私の顔を覗き込んできた。

　その視線があまりに真っ直ぐで、動いてはいけないような気がする。呼吸まで止まりそうなのに、顔ちゃんと洗ってきたよね……なんて、正直どうでもいい不安も湧いてくる。

「あ、あの」

「目が赤い」

「えっ」

　思わず指先で目頭を押さえる。でも、先輩はそれを笑ったりせず、ただ一言「眠れなかった？」とだけ聞いてきた。

「はい……実は、あんまり」

「それは。あれを読んだからかな」

「…………はい」

　こくりと頷く。あのファイルの中身は、思い出したくないのに鮮やかに蘇ってくる。

「ん。ちゃんと読んできたんだね。えらいぞ。――それで、どうだった？」

「どう……」

　どう、と言われてもすぐに答えられなかった。

　先輩もそれは分かってるんだろう。

「無理に答えなくて良いよ。その感情は覚えといて。とりあえず、あったかいもの飲みな」

　緑茶でいい？　という先輩の言葉に頷く。

　私が淹れます、と言おうとしたけど、先輩は「そこで待ってな」と手を振って、給湯室へ入って行ってしまった。

「先輩」

　給湯室でお湯を注ぐ先輩に声をかける。

「うん？」

「いくつか、質問があるんですけど」

「うん。何？」

　先輩の返事は昨日と何も変わらない。私にとって変化が大きかった昨日でも、先輩にとっては変わらない一日なんだろう。

「あれは、本当……なんですか？」

「あれ、って。ファイルの内容？」

「はい」

「んー。どうだろうな」

「えっ」

　思った以上にふわっとした回答に戸惑っていると、先輩はマグカップを私の前にそっと置いた。

「あ、ありがとうございます」

「どういたしまして」

　ほこほこと湯気が上がっている薄緑色の水面が、ひどく暖かいものに見えた。

「俺達に、あれが真実かどうかを知る術はないんだけど」

　先輩も昨日と同じ椅子に座る。

「俺達に記憶がないのは確かで、それを補足するようなことがあのファイルには書いてある。子津ちゃんのにもなかった？　自分しか知らないような情報とかさ」

　自分しか知らないような情報。

　その一言で頬がかあっと熱くなる。

「書いて、ありました」

「うん。そんな風に、ちょっとした事だけど、その人には事実だと分かるような情報が書かれてる。だから、俺達はその内容を真実だと……信じたい所だけでも良いけど、真実だと認めてる」

「……はい」

「うんうん。子津ちゃんは聞き分けがよろしい」

　先輩は機嫌良く頷いて、お茶を一口すする。

「それから因子とか特性とかも、なんとなく分かった？」

「いえ……それはちょっと……」

　理解が追いつかなかったというか、分かってしまうのが怖いというか。

　曖昧に首を横に振ると、先輩は「そうだよな」と息をついた。

「簡単に言えばその動物の要素かな。それが俺達には埋め込まれていて、その因子によって引き起こされる能力を”特性”と呼ぶ。うまく使えば強力だけど、危険性もある。んー。意図的に見せられないものもあるけど。例えば――昨日の若くん。見ただろ？」

「はい」

　ノートのページを破るように背もたれを引きちぎったのを思い出す。

「あんな能力は分かりやすいね。それから、俺の目もそう」

　そう言って先輩は自分の方を見るように促す。

　昨日のような冷たい目の緊張と、目を合わせるという状況にドキドキしながら、そっと見てみる。

　少し切長な赤茶色の瞳。冷たくない。少しほっとする。

　前と同じに見えるけど。

「瞳孔の形がな。ちょっと違うんだ」

「ああ……そう、ですね」

　確かに瞳孔は縦長だ。あんなに先輩の視線で固まってたのにそこに気付かないなんて、どれだけ直視できてなかったんだろう私。ちょっと反省をする。

「見て分かるものだとこんな感じ」

「見えないものもあるんですか？」

「うん。身体の一部を自分の意思で変化させたり、直感とか感覚的なものだったり、味覚だったり。見た目からじゃ分かんない物の方が多いかもな」

「……私にも、そんなのが？」

「うん。多分ある」

　そっかあ。と考える。

　特にこれと言って変わったものはないように思えるけど。どうなんだろうと、ファイルの最後にあった一覧を思い出す。

「あ」

「うん？」

「あの、特性の一覧ってあるじゃないですか」

「あるね。諺みたいなのがあった？」

「それもあったんですけど、最後が黒く塗りつぶされてて」

「塗りつぶされてる……？」

　先輩の声が少し変わった。視線の温度が少し下がったような気がする。

「ファイル、持ってきてる？」

「はい」

　鞄から取り出し、そのページを開いて見せる。

「読めないな」

「そうなんです。塗った後にコピーしてあるみたいで」

「そうか……」

　ふむ。と先輩は少し考えてるようだったけど、小さく首を横に降った。

「そんな例は聞いたことないな。猫にとって都合が悪い物なのかもしれないけど

　今は情報がない、と先輩はファイルを閉じ、カップに口をつけた。

「調査対象に入れとこう」

「はい」

　やっぱり分からないよね。と、カップを持つ手をじっと見ていると、先輩が何かを思い出したような声をあげた。

「ああそうだ」

「？」

「昨日は3人で帰したから言い忘れてたんだけど。明日からは誰かと来るようにしてね」

「ああ……はい」

「夜も基本的には出歩かないように。最近はだいぶ良くなったし、寮とか売店くらいならある程度安全なんだけど、他は分かんないから。慣れないうちは、ひとりは極力避けたほうがいい」

「はい」

「もし、夜眠れなかったら、誰かの部屋に泊まってもいいと思う。昼間なら部室で寝ててもいいよ。一応仮眠室もあるけど」

　誰か傍に居た方が安心かな、と先輩は切れ長の目を柔らかく細めて笑い――はたと何かに気付いたような顔になった。

「でもアレか。あまり知らない人が居ると逆に眠れない？」

「あ。ああ……」

　確かに先輩達の前だと緊張して眠れないような気がした。

　というか、巳山先輩に寝姿を晒すとか、ちょっと勇気がないどころか無理だよ無理。寝不足を見つけられたのだって不可抗力とはいえ不本意なのだ。

「そうだな。叶ちゃんとか峰くんなら安心？」

「そうですね。その二人なら、たぶん」

「じゃ、眠いかもしれないけど、二人が来るまでもう少し我慢してな」

「はい」

「それまで眠気覚まし代わりに少し話をするか。何でも良いけど……えーっと」

　先輩は背もたれに体重を預け、腕を組んで天井を見上げる。話題を考えているらしく、とん、とん、と指先が腕を叩いている。

　昔。実感はちっともないけど、昔に。先輩は委員会で一緒だった時も、こんな風に話題を考えてくれたことがあったのを思い出す。

　記憶にある自分は今の自分と違うんだって言ってたけど、やっぱり先輩は変わらないんだな。と、少し安心する。

　皆がくるまで雑談に花を咲かせたくはあったけど、先輩と話すべきことは他にもある。

「――あんまり」

「うん？」

「あんまり、楽しい話題じゃないですけど、いいですか？」

「うん。いいよ」

　何？　と腕を解いて頷いてくれる。

　私はポケットから取り出した紙を先輩に差し出した。

「これ、私のポケットに入ってたんです」

「メモ？」

「多分。いつから入ってたのかは、分からないんですけど」

　先輩は紙を受け取って、ぺらりと開く。

　さっきまで穏やかに笑ってた切れ長の目が、すうっと鋭さを増した。

「――猫を、みつけて？」

「はい」

　他の人も持ってるのかと思ったけど、この反応を見るにそうじゃないらしい。

「これまた直球な……、なんだろうな。挑戦状？」

　うーん、と先輩は天井を仰ぐ。

「見つからない自信があるのか、それともそうせざるを得ない理由があるのか……どれにせよ、これだけじゃ真意がわからないな」

「そうなんですよね」

　先輩はそのままの姿勢で考え込んでいるようだった。受け取った紙がぴこぴこと揺れている。

　しばらくして。ふと、その視線が降りてきた。

「ねえ子津ちゃん。これ、皆に見せてみても？」

「あ。はい。いいです、けど」

　私は少しだけ言い淀む。

「その。それは――大丈夫、なんですか？」

　先輩はうん？　と少し不思議そうな顔をして、すぐに「ああ」と気付いたように頷き、笑った。

「子津ちゃんは優しいね」

　私が気にしているのは、ひとつの可能性だった。

　みんなが持ってる物じゃないのならば、これは私に宛てて意図的に渡された物だ。

　昨日、起きてからこの紙を見つけるまで。会った人は少ない。

　ポケットに最初から入っていたのでなければ。

　そんなことができるのは、この部の人達しかいない。

　つまり。

　この中に。部員の中に「猫」が居るという可能性があるってことで。

　そしてそれは、先輩も気付いている。

猫か関係者か分からないけど、この中にいる。