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前編04　蛭尾①

　車を駐車場に止めるとトレンチコートを羽織り、病院に入った。

　私の名前は蛭尾（ひるお）。大学の教授兼物理学研究所の所長をしている。

　私は、弘子君からあらかじめ聞いていた病室名を受付に告げると、急いでエレベーターに乗った。

　すごいことが起こった。気が競る。

　あれは、あの写真が本当なら「彼女」は……。

「蛭尾所長、お疲れさまです」

　病室に入ると弘子君が迎えた。

　いつ見ても綺麗だ。

「所長、お昼は?」

「ああ、済ませてきた」

　弘子君の横には不安そうな顔をした若い男性。どことなく弘子君に似ている端正な顔立ちだ。

「弘子君の弟の信太朗君だね。初めまして、蛭尾です」

「ど、どうも信太朗です。姉がいつもお世話に……」

「早速状況を把握したい。「彼女」は目を覚ましたかい？」

「いえまだ……。命に別状はないようですが？」

「ふむ。近づいても？」

　信太朗君は弘子君の方をちらりと見る。

　彼女がうなずく。

　ベッドの上の少女の顔をじっと見る。

　美しい少女だ。この少女があの人だとすると。

　イメージはぴったりだが……面白い。

「なにかおかしいんですか？」

　思わず微笑んでいたらしい。意外に目ざとい少年だ。

「失礼。いや、美しい少女だと思ってね」

　病室を見渡し、彼女の来ていた服と持ち物を手に取る。

「弘子君。これが例の笛かね」

「はい、所長」

　病室内の椅子に腰かけると、口ひげをなでた。

　信太朗君は不安そうで、しきりに貧乏ゆすりをしている。

　彼の不安が限界する前に話をしよう。信じてもらえるかな？

「信太郎君、今の時点でわかっていることが3つある。」

　私は赤い絹袋の中から横笛をそっと取り出す。

「まず一つ目。例の車につけた装置、タイムマシンは、私と弘子君で開発途中のものだ。試作品を弘子君の車に取り付けてある。起動させないように伝えておいたのだが……。」

「「すいません！」」

　姉弟が同時に謝罪する。

「いや。私もまさか本当に発動するとは思ってなかったからね。」

「え？」

「いや。えっとまず一つ目。あの装置はタイムマシンだ。そしていつの時代にでも行けるものではなく、同じ時代にしか行けない。」

「行先は固定されているということですか？」

「そう。二つ目。この装置を動かすには、特別な燃料がいる、それはすぐに手に入るものじゃない。装置の調整にも日数がかかる。」

「すぐにはこの子を返してあげられないのですね」

「三つ目だが……」

　私は傍らの少女と笛をもう一度見た。

「この子は、平安時代末の武将。平家の公達。平敦盛（たいらのあつもり）だ」