木登りが苦手な僕のために
言語の天才は存在する。
例えばエミール・クレブスは特殊な脳の力で生涯で６０以上の言語を習得したし、サヴァン症候群のダニエル・タメットはアイスランド語をわずか一週間で習得した。
アシェリアも同じような天才なのだろう。
一人称が『僕』なのは、ヒカルの話した単語の意味を理解し、その中から自らの話すべき言葉を選び取った証拠だ。
アシェリアは大きく息をつくと、今日はおしまい、というふうに手のひらを上げた。
アシェリアが木戸に向けて何かを呼びかける。
木戸が開き一人の女の子が現れる。
白髪碧眼の美しい少女だ。この集落の子だろう。
アシェリアよりまだ幼い。１２、３歳くらいだ。
女の子はアシェリアの元に駆け寄ると膝を付き、恭しく頭を垂れた。
アシェリアと同じような白いワンピースに、金の刺繍のされた黒い毛織物のロング丈のベストを着ている。
お下げ髪に花が編み込まれていて、彼らの暮らしぶりに余裕があることが伺える。
アシェリアは彼女に何かを言い含める。
女の子は頷くと、立ち上がってヒカルの手を引く。
帰りは彼女がエスコートしてくれるようだ。
木戸の手前で振り返ると、草原は再び静まり返り、アシェリアの姿は消えていた。
木戸の脇には老人もいなかった。
人の気配のない果樹園を抜けて、集落に入る。
女の子はアシェリアにそうしろと言われているのか、しきりにヒカルに話しかけて、様々なものの名前を教えてくれた。
彼女の名前はエミル、集落の名前はボグワート（イシュタルはもっと大きな、世界という意味らしい）、葡萄はウメケ、他にもたくさんのものを指差して彼女は名前を言ったが、覚えられたのはごく一部だった。
夕暮れ時の集落は昼間とはうってかわって活気に満ちていた。
あちこちで人だかりが出来ていて、男たちは弓や槍を手にしていた。誰もフードを被っておらず、遮光器もつけていない。
戦いの準備かと思ったが、表情は明るく、狩りに出かけるところのようだ。
大人の女性の姿がないのかと思っていたが、間違いだった。子供のような背丈ではあるが、老婆もいれば、乳飲み子を抱えた母親もいた。
男性が１９０センチを超える長身に対し、女性は成長しても１４０センチほどにしかならないらしかった。
彼らの外見はゲルマン系かスラブ系に見えるが、それなら男女ともに長身で、ここまで性差はないはずだ。
未知の人種かもしれない。
彼らはヒカルとすれ違うと、手を止めて好奇心に満ちた視線を向けたが、後をつけられたり、敵意を向けられることはなかった。
エミルのおかげだろうか。彼女は割と身分が高いらしく、頭を下げられることも多かった。
門番の老人も着ていたが、黒い毛織物は高い身分の象徴なのだろう。
巫女かもしれない、とヒカルは思った。
エミルが案内したのは、一本の巨木だった。
大人が３人で手をつないでようやく囲めるくらい幹が太い。
ヒカルの身長より少し高いところに、蔦のようなものを編んだ小屋が作られていた。
他の家が１０メートル以上の場所にあって、ロープで出入りしているのに、その小屋だけは特別に低く、縄梯子がかけられていた。
小屋はほとんどが乾燥した硬い蔦で出来ていたが、部分的に若い蔦やロープで補強されていた。
ヒカルのためにわざわざ低い場所に移設したようだった。
エミルに促されて、ヒカルは小屋に入った。
中は意外に広く、四畳ほどはある。
外枠は太めの蔦で編まれ、床は割った竹で補強されている。
藁のようなものが敷き詰められていて、チクチクするが寝心地は悪くなさそうだ。
エミルが下から心配するような声をかける。ヒカルは顔を出し、
「ありがとう。ここ使っていいんだよね」と言った。
エミルが何かを言う。注意事項のようなものらしかったが、意味はわからなかった。
やはり、アシェリアほどうまく意思疎通は出来ない。
エミルが去ったあと、ヒカルは寝転んで天井を眺める。
帰りたいと思う。
イシュタル？ なんなんだよ、それは。
アシェリアについて考える。
明日も会えるのだろうか。
多少とはいえ意思疎通の出来る彼女は、なにもわからないヒカルにとって唯一の希望だ。
でも、彼女は一体何者なんだろう。
この集落の住民ではないのか。なんのために、ヒカルから言語を習得しようとしているのか。
次から次へと疑問が湧いてくる。
ヒカルはマウンテンパーカーのフードを被ってジッパーを一番上まで上げた。
眠い。まだ宵の口なのに、強烈に眠い。
目が覚めたら、アパートのベッドの上だったらどんなにいいか。
そのまま泥のような眠りに、彼は落ちた。
