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仇討ち

　江戸時代の頃の事。

　長く浪人をしている男が町の裏通りを歩いていると、一人の少女が泣いているのを見かけた。

　男はその少女のそばを一度は通り過ぎたのだが、どうも気になって仕方がないので、踵(きびす)を返して少女のところに戻った。

「どうした、何故そのように泣いておる？」

「親の仇を探して、国元を離れて江戸までまかり越しましたが、どうにも見つからず、銭もなくなり、途方に暮れて泣いております」

　背中を向けたままで、少女はしっかりした口調で答えた。男は不憫に思い、少女のそばにしゃがんだ。

「そうか。それは難儀な事だな。親の仇を探しておるのか。それで、その仇の人相風体は知っておるのか？」

「わかりませぬ」

「わからぬ？　それでは探しようがないぞ。随分と無鉄砲な事をする女子(おなご)じゃな」

　浪人は少女の行動を哀れに思った。親を殺され、気が動転し、後先の事も考えずに国元を立ってしまったのだろうと。

「でも、一つだけわかる事がございます」

　少女は泣き止んで言った。浪人は少女の顔を覗き込んだ。

　幼いながらも、美しい顔立ちだ。立ち居振る舞いからして、武家の娘であろう。

「わかる事？　何がわかるのじゃ？」

「匂いにございます」

「匂い？」

　これはまた面妖な事を申すと、浪人は眉をひそめた。

「はい。匂いにございます。これはしかと父母(ちちはは)より伝えられましてございます」

　少女はスーッと浪人を見た。浪人はその少女の目の冷たさにゾクッとした。

「何！？」

　浪人が退こうとした時、すでに彼の脇腹は少女の右手の鋭い爪で斬り裂かれていた。

「グウッ……」

　浪人は何故と問おうとしたが、声にならない。少女は氷のような眼で尻餅をついた浪人を見下ろし、

「わからぬか、お前は？　私の父母はお前に殺されたのだ。仇、討たせてもらうぞ」

「……」

　浪人はようやく少女の正体を知った。

「ま、ま……」

　しかし言葉にならない。少女は背筋が寒くなるような笑みを浮かべて、

「そうだ。お前に殺された、野良猫の子さ。お前も血反吐を吐いて死ぬるがいい！」

「ゲホッ……」

　少女の鋭い爪が浪人の首を抉(えぐ)った。

　そのまま仰向けに倒れて、浪人は息絶えてしまった。

　そして数日後。

　町の裏通りで、浪人姿の男が踞っていた。

「どうなさいました、お武家様？」

　通りかかった商人が声をかける。

「仇討ちをしたいのであるが、仇の人相風体がわからぬ。どうすれば良いのか教えてくれぬか？」

　そう言って振り返った浪人は、首がパックリと斬り裂かれていて、喉から子猫が顔を出していたと言う。