リターンガール

おじいちゃんの家へ

「ほら涼子、翔太。行くわよ」

　真知子は、玄関でじゃれあってる涼子と翔太に呼びかけた。

　今日は八月十一日。幼稚園はもう夏休みに入っており、先日は父方、岡山市藤田の祖父母の家に遊びに行ったりもしている。この日は、備前市に住む母方の祖父母の家に行く。敏行が自分の両親とは距離を置きたいものだから、早めの頃に行って、盆休みにはいつも備前の義父母宅に行くのだ。また敏行は、真知子の兄である内村政志と親しく、久しぶりに会うのを楽しみにしていた。

「おじいちゃん、おばあちゃん。こんにちは！」

　涼子は元気よく、出迎えてきた祖父母に挨拶した。

「よう来たなあ。涼子、翔太」

　祖父は、そばにやってきた涼子の頭を撫でながら、嬉しそうに笑った。翔太は、よたよたと歩いて祖父の足に捕まると、「おじぃちゃん！」と言った。

「おお、翔太は元気がええのう」

　しがみついてきた翔太の頭を撫でる祖父。

　祖父母の家は、備前市浦伊部の山裾にある。南北を山に挟まれた谷のような土地で、山以外は田んぼと、点々とある民家だけの田舎である。この祖父母の家も農家であり、家の周囲には東側に民家があるだけで、あとは田んぼに囲まれている。のどかな風景だった。

「さあさあ、みんな。あがってちょうだい」

　祖母が、入るよう促して台所の方へ向かっていった。

　翔太はすぐさまその場に靴を脱ぎ散らかすと、すぐにあがって祖父についていこうとした。

「こら、翔くん。靴はちゃんと揃えなさい」

　真知子はそれを遮って、子供たちにちゃんと靴を揃えさせた。

「敏行くん、仕事はどうかね？　忙しゅうやっとるかのう」

　祖父は敏行に仕事関係の世間話を始めた。久しい人と会うと、必ずこの流れである。このあと息子の政志も訪ねて来るはずだが、来たら多分同じことを言うだろう。

「ははは、そうですね。でも、今後はどうなっていくかはわかりませんよ。技術も進歩してますし、なかなか義理人情では仕事が来るとは限らないですからね」

　敏行は、義母が持ってきた麦茶をひと口飲んで、笑顔で語り始めた。

「そうじゃな。世知辛い話じゃけど、敏行くんたちの時代は大変じゃな」

「まあ、とはいえ、腕さえあればどうにかなりますよ。世の中やっぱり最後に通用するのは技術ですよ」

　そう言って敏行は笑った。

　到着して三十分くらい経ったころ、居間の隣にある和室で遊んでいた涼子と翔太に、「よっしゃ、ふたりとも。お菓子買いに行こうか」と、祖父が言った。

「うん！」

　涼子は元気よく答えた。

「オカシ！」

　翔太も満面の笑みである。この時を待ってましたとばかりに、テンションが急上昇している。「はやくいこ！　はやく！」とノロノロと動き出す祖父を急かしている。

　備前の祖父母の家に行くと、祖父が必ず連れて行ってくれる場所がある。祖父母の家の近所にある駄菓子屋だ。祖父の同級生が経営しており、祖父も時々、煙草や酒のつまみなどを買いに行っている。

「車に気をつけていくのよ」

　真知子の声に、「うん！」と元気よく答えた。

「いらっしゃい。まあ、おじいちゃんに連れてきてもらったの？　よかったわねえ」

　駄菓子屋「ふくや」の店主、福山鶴子は笑顔で涼子たちに声をかけた。

「うん、お菓子買ってもらうの」

　涼子は、店主のおばちゃんに笑顔で答えた。

「よかったわねえ。さあ、すきなものを選んでね」

　涼子と翔太は、早速狭い店内に並ぶ駄菓子の数々を眺める。

「わたし、『ジューＣ』がいい」

　涼子は、プラスチック製の円筒状の細長いパッケージの駄菓子を手に取った。

　「ジューＣ」は、ここ岡山県に本社のある菓子メーカー「カバヤ食品」が一九六四年から販売している、タブレット型のラムネ菓子だ。人気も高く、知っている人も多いだろう。六十年代の販売開始から、現在まで販売しているロングセラー商品である。

「涼子、もうひとつ買ったげるから、選ばれえ」

　祖父は、久しぶりに孫に会ったのが嬉しいのか、もうひとつ買ってくれるという。

「ほんと？　じゃあね……」

　涼子は嬉しそうに、もうひとつは別の菓子にしようと、探し始めた。そんな涼子とは裏腹に、未だにあれでもない、これでもないと、迷っている翔太がいる。

「翔太は決まったかの？」

「うんとね、えっとね……これにする！」

　翔太が手に取ったのは、「マーブルチョコレート」だ。一九六一年から、明治製菓が販売している、ボタン状のチョコレートだ。おはじきにも似ている。粒のチョコレートをカラフルな殻で包んだような構造で、故に手に持ってても溶けない。いろんな色があって楽しいこともあり、これも人気商品である。

「マーブルかあ、じゃあわたしはこれにしよ」

　涼子は、８の形状のブリスターパッケージのお菓子を手に取った。お菓子はマーブルチョコと同じようなチョコで、それが８の字状に並べてパッケージされている。見覚えのある人も多いだろう。商品自体は、フルタの「ハイエイトチョコ」という。ちなみに、これが輪っか状になった「わなげチョコ」という菓子もある。

「メガネ、メガネェ」

　涼子は手に取った菓子を目の前に持っていって、翔太をみた。翔太はそれが羨ましくなったのか、自分も「こっちがいい」といって、ハイエイトチョコに変更した。

「あぁ、翔くん、わたしの真似したぁ」

　涼子はからかうように翔太に言い放つ。

「ちがうもん、まねじゃないもん！」

　翔太は必死に否定する。しかし涼子は、「マネ、マネェ」とニヤニヤしながら言い続け、翔太は半泣きだ。

「こらこら、涼子。いじめたらいかんじゃろ」

　祖父は調子に乗った涼子をたしなめた。

「……はぁい。翔くんごめんね。お姉ちゃんのチョコ、半分あげるから」

　そういって８の字の半分を指差した。

「ほんと？　わぁい！」

　半分もらえるとなった途端、すぐに笑顔で喜び始めた。それから翔太は、もう一種類の菓子を、散々迷った挙句にようやく選んだ。

「涼子も翔太も、それでいいか？」

　祖父は、店主のおばちゃんに代金を払うと、「じゃあ帰ろうか」と言って店を出た。

　翔太は帰り道に、早速チョコのパッケージを開けて食べようとしている。涼子は注意した。

「翔くん、お行儀悪いよ。帰ってからにしなさい」

「ええぇ……でもぉ」

「ははは。涼子はやっぱりお姉ちゃんじゃなあ。よう世話ができる」

　祖父は、涼子の頭を撫でた。