プロローグ
二〇二五年、九月。東京都台東区、某マンション五階。
『及川博士、昨夜から行方不明。事件か——』
朝、テレビのニュースを眺める高校生の娘は、それをきっかけに家族に向かってつぶやいた。
「なんかヤバそうな事件だよね。あの博士って、なんかすごい発明した人……だっけ？」
「そうだな、何と言ったかな。そうだ、ＡＲの技術をいろいろ開発した人だな」
向かいに座り、テレビではなく新聞を見ている父親は、コーヒーをひと口飲んでから言った。娘は父の言うＡＲの意味がよくわかっていない様子で、「すごいよね。何があったんだろ？」と、大して興味なさそうにつぶやいた。
「何日か前にも、脅迫状が届いたとか、ニュースで言ってたわねえ」
今度は母親が言った。トーストをひと口食べると、不安そうに眉をひそめた。母親の言葉に続いて娘が言う。
「ああ、そういえば、この人だったっけ。せっかくすごいことしたのにカワイソ」
「——そうだな。無事ならいいんだけどな」
父親はぶっきらぼうに言うと、無関心そうな顔つきでトースト手に取ると、ひと口かじった。ニュースはすでに、別の事件を報道している。
『……議員の収賄容疑で国会が……』
娘はトーストを食べ終わり、席を立とうとしていた。この親子も、行方不明事件のことには、もう関心はなさそうだった。
同日、午後二時、場所不明ビル。
薄暗い部屋の一角で、コンピュータのディスプレイの明かりだけが煌々と輝いている。窓はなく、とても無機質な空間である。何に使うものなのか、まったくわからない機械が、所狭しと設置されていた。
そんな薄気味悪い部屋の中に、ふたりの男がいた。ひとりはパソコンのディスプレイの前に座って、懸命にキーボードを叩いて何かの作業をしている。もうひとりは、その横で、スマートフォンを見ながら、何かをしていた。五十、いや六十代くらいであろうか、白髪の混じる痩せた背の高いその男は、ひと段落ついたのか、若い頃からずっと愛用している黒縁の細い眼鏡を、無意識のうちに触った。これは男の癖だった。
ふと男は、スマートフォンから目を話すと、そばの男に声をかけた。
「おい、準備はどうだ」
「ええ、順調です。二、三十分後には作動できますよ」
「よし、そのまま続けろ。……ふふ」
男はわずかに笑みを漏らすと、雑多な機械の向こうを見た。そこにはベッドのようなものが設置されていた。なんとそのベッドの上には人が横たわっていた。五十歳前後と思われる、白衣を着た女性だ。年相応の老いが見えるものの、端正かつ涼やかな顔立ちが、かつてはとても美しい容姿であったことが想像できた。
「博士——あなたがいけないのですよ。我々を侮ってもらっては困る」
男はそう言って笑みを浮かべた。
三十分後、パソコンのディスプレイを睨みながら作業をしていた男が言った。
「完了です。これで覗けますよ。彼女の過去を」
「よし、やるぞ」
眼鏡の男が、白衣の女性の頭に取り付けられた、金属製のバンドのようなものとパソコンを、ＵＳＢケーブルに似たコードで接続すると、「いいぞ。始めろ」と言った。パソコンの前にいる男は、ディスプレイに表示された『スタートします 〉はい いいえ』表示の、「はい」の方にカーソルを持っていくと、キーボードのリターンキーを押した。
「——作動します」
女性の頭のバンドに備え付けられている、小さな赤いランプが緑色に変わった。ディスプレイには、アルファベット、数字、記号など、それだけでは意味のわからない文字の羅列が、ひたすら流れ続けている。
どのくらいの時間が経過しただろうか、おそらく十数時間は経過してであろう時、緑色が再び赤色に戻った。
眼鏡の男は、それを見て微笑した。そしてつぶやいた。
「我々はここから始まるのだ。これが最初の一歩だ。そう、我々の世界は——」
——それから数日の後、世界は新しい色へと塗り替えられた。
