リターンガール

及川悟

「えっと、さとみ……ちゃん？」

「え？　さとみちゃんって？」

　男の子はキョトンとした表情で、涼子に聞き返した。涼子は慌てて誤魔化すように、男の子の名前を聞いた。

「あ、ええと――ごめん、わたしは涼子、藤崎涼子っていうの。あなたのお名前なんていうの？」

「ぼくは、さとる。及川悟と言うんだ」

　彼は及川悟という。はたして聡美との関係は……。

「そうなんだ。悟くんっていうんだ。よろしくね」

「うん。涼子ちゃん」

　悟はニコニコと無邪気に笑った。その笑顔も、どこか面影があった。

　午後二時が降園時間である。この少し前くらいから何人かの保護者が我が子を迎えにきている。

「ばいばぁい」

　涼子に仲のいい子が声をかけていく。母親に連れられて行ってしまった。涼子もそろそろ来るはずだと思ったが、なかなか来ない。

　――おかしいな？　もう二時三十分が来るのに。

　来ないので、どうしたものか立ち尽くしていた。気がつけば、周囲には園児はいない。いつの間にか、ひとりだけ突っ立っていた。

　涼子がひとりでいるのに気がついた先生が、そばにやってきた。

「あら、涼子ちゃん。お母さんはまだ？」

「うん」

「いつくらいに来るか聞いているの？」

「ううん、わからない」

「そう、おかしいわねえ」

　先生は困った顔をした。どうしたものか思案しているようだ。

「ここで待ってるの」

　涼子が言ってすぐ、この先生を呼ぶ声が聞こえた。

「はぁい。ちょっと待って。……涼子ちゃん、あんまり遅いようならお家に連絡してみるから、ちょっと待っててね」

　先生はそう言うと、呼ばれた方に走っていった。

「――あ、涼子ちゃん？」

　ふいに声をかけられた。最後のひとりだと思ったので、少し驚いた。一瞬たじろいで、それから振り向くと、そこには及川悟が立っていた。悟も涼子と同じようにひとりでいた。

「あれ、悟くんもまだお母さん来ないの？」

「うん。ぼくのお母さんは、用があって三時に来ることになってるんだ」

　悟は、いつも楽しそうに微笑んでいる。子供というのは、そういうものなんだろうか？　涼子は他の園児の顔を思い浮かべるが、別にそういうわけでもないな、と思った。

「ふぅん、そうなんだ。大変ねえ」

「ううん、こんなのなんでもないんだ。時々そうだから」

「悟くんはすごいね」

「えへへ。涼子ちゃんは、まだお母さん来ないの？」

「うん」

　涼子は、本当にどうしたんだろう？　と、少し心配になってきた。

　ふと、悟の横顔を見た。彼の横顔はどこか記憶にある横顔だった。女の子だと言われたら信じてしまいそうな、可愛らしい顔だ。もしかしたら本当は聡美で、実は女の子で、涼子のことをからかうつもりで、悟という男の子を演じているのでは、なんてことを考えたりもした。もちろん、彼が悟で、男の子であることはわかっているが。

　及川悟――彼は一体、何者だろう？　聡美との関係は？　自分の横に座るこの男の子の素性がわからない。そういえば、聡美は兄弟がいたっけ？　などと考えたりしたが、詳しいことは聞いたことがなかったのでわからなかった。

　ふと、悟が声をかけてきた。

「……涼子ちゃんは、おうちどこにあるの？」

「うちはねえ、あっちの大きい道路の向こうだよ」

　東の方角を指差した。

「ふぅん、あっちの方なのかあ」

　悟はわかったのか、わかっていないのか、よくわからない返事をした。

「悟くんは？」

「ぼくはねえ、あっちなんだ」

　そう言って、正面――南の方を指差した。

「お母さんがね、自転車に乗って来るんだよ」

「自転車かあ」

　自動車が普及している現代でも、自転車に子供を乗せて、送り迎えしている親は多いだろう。この頃でも、後ろのチャイルドシートを装着して、子供を保育園や幼稚園に送っている親は多い。涼子は徒歩で登園しているが、真知子の自転車もチャイルドシートを装着している。買い物に行く際などに乗せて行ったりする。

「悟くん……悟くんって、お姉ちゃんか妹がいるの？」

　涼子は無意識のうちに聞いてしまった。今このタイミングで切り出すのが相応しかったのかわからないが、何も意識せず、ごく自然に言葉が出た。しかし、その返答は半分期待していて、半分落胆する言葉だった。

「……ううん。ぼくはひとりっ子なんだよ」

「そうなんだ」

　悟には姉も妹もいないという。じゃあ、聡美は誰なんだろう？　どうなっているんだろう。

「ごめんなさい、涼子ちゃん、遅くなっちゃった」

　慌てて入ってきた真知子は、すぐに涼子の姿を見つけると、小走りに涼子の元にやってきた。原因は、迎えに行く時間の少し前に、翔太が家で遊んでいて転んだ拍子に膝を擦りむいて血が出たため、それを治療していたら、いつの間にか時間を過ぎていたのだった。

「ううん、悟くんとお話ししてたから」

「悟くん？」

　真知子はそう言って、ふと涼子の隣にいる男の子に気がついた。

「ぼく悟。涼子ちゃんのお母さん、こんにちはぁ」

　悟はニコニコと微笑んだ。

「あら、お行儀のいい子だわ。涼子のお友達？　いつも遊んでくれて、どうもありがとうね」

　真知子はそう言ってニコニコ微笑んだ。そして少しの間、悟を褒めちぎった後、涼子を連れて帰ろうとした。

「涼子ちゃん、ばいばい」

「ばいばい」

　ふと真知子は、悟がひとりだけでいることに、今更ながら気がついた。

「悟くん、お母さんは？」

「ぼくのお母さんはねえ、三時に来るの」

「ああ、そうなの。もうちょっとねえ」

　真知子は建物に備え付けられている時計を見て言った。二時五十分が近かった。

「あら、涼子ちゃんのお母さん？　どうされたんですか？」

　先ほどの先生がふたたび涼子の元にやってきた。

「ああ、実は……」

　真知子が事の次第を簡単に説明すると、先生は「まあ、それは大変でしたねえ」だとか言って少し雑談した後、ようやくいざ帰ろうかという時に、自転車に乗った母親が門から入ってきた。

「あ、お母さんだ」

　どうやら悟の母親のようである。すると、真知子と悟の母親は、早速社交辞令の挨拶から入って、「まあまあ」「これはこれは」「あらまあ、そうでしたの」だの、世間話が長らく始まり、幼稚園の先生に促されてようやく帰路に着いたのは、もう午後五時半が近かった。

「まあ大変、翔太を山田さんに預かってもらっているのに！　さあ、涼子。急ぎましょ」

　そう言って、自転車の速度を少し上げた。前から思っていたが、世の母親は本当に世間話が好きだな、とつくづく思った。

　それにしても及川悟には、姉も妹もいないという。どういうことだろう。もしかして、悟も……。涼子は、どうもこの世界は前の世界とは、微妙に相違点があることを認めざるを得なかった。

　——私が知世を助けたから、こうなってしまったのだろうか？　いや、これは初めからこうなる運命というか、世界の決まりごとなのか。

　涼子には、それがどうなのか解る術はなかった。