リターンガール

必死な思い

　涼子は全力で走った。金子芳樹の弟を助けるために。

　その場所は、同級生の小林秀樹宅の近くだ。小林とは特に親しくないが、友達の真壁理恵子の家に向かう途中にある。何度も通っているので場所はよく知っていた。

　途中、先の三叉路の片方から、三人の小学生が走ってくる。よく見ると、朝倉たちだった。朝倉と横山佳代、矢野美由紀の三人だ。向こうも涼子に気がついて、こちらにやってきた。

「おい、藤崎。こっちは今、どうなっている？」

「ど、どうしたって……いや、その……」

　涼子の返事は鈍い。それはもちろん、今の涼子は朝倉たちとは逆のこと……因果を妨害しようとしているからだった。

「金子和樹が見当たらない。お前も探しているんじゃないのか？」

「そ、それはそう……なんだけど」

　やはり口籠る涼子に、今度は佳代が声をかける。

「涼子、あっちからやってきたけど、何かあった？」

「ううん、何も」

「まあいい、向こうを探そう。とはいえ――ここまでくると、もうどうなっているかわからんが」

　朝倉が憎らしげに顔を歪めた。予定通りにことが進んでいないので、どうなっているのか予測ができない。本来なら「こうすれば、ああなる」という、言うならば「予定されたイベント進行」があるのだが、現状では一寸先は闇である。

「私、あっちへ行ってみる。みんなは向こうを探してみて」

　涼子が言った。

「藤崎ひとりで行く必要はないだろう。矢野、藤崎と一緒に」

「わかったわ」

　美由紀が返事するが、涼子は慌てて遮る。

「ああ！　あっちは私だけでいいから、みんなで向こう探して見てよ」

「どうしてだ？　何かあるのか？」

　一転、朝倉が涼子に疑念の目を向ける。

「どうもないけど……あの……」

「おい――」

　朝倉が喋ろうとしたその時、知っている小学生が彼らの前に飛び出してきた。

「追いついたわよ、クソガキども！」

　そこに現れたのは、板野章子だった。普段のすました印象はもはやなく、目を尖らせて敵を剥き出しにしている。

「お前は板野章子か、何がクソガキだ、邪魔はさせんぞ！」

　朝倉は章子の前に立ち塞がる。しかし……なぜか突然、落ち着いた表情に切り替わり、朝倉たちを一瞥して言った。

「ふふふ、勘違いしないでよね。私はあんたたちに協力してやろうっていうのよ」

「どういうことだ？」

　予想だにしない言葉が飛び出し、何事かと驚いている。

「ま、驚くのも無理ないわね。でもウチにも色々あってね。今回は味方してあげるわ」

　そうは言われたものの、それを完全に鵜呑みにはできない。何か謀略が潜んでいるんじゃないかと、朝倉たちは疑っている。

　そのことを理解しているのか、章子は「疑うのも無理はないわねえ」と不敵な笑みを浮かべつつ言った。

「今回の因果は踏んでもらわないと困るのよね。この先で金子和樹は車に轢かれる。そして、そこに金子和樹を誘導するよう裏で作戦を進めていたのよ。でも――どうやらそれを邪魔する奴がいた見たい。それを止めようとここにやってきたわけ」

　板野章子は、涼子を指差して言った。

「――そこの裏切り者を止めにね！」

「何？」

　それを聞いた朝倉たちは、一斉に涼子を見た。

「藤崎涼子は、あんたたちを裏切って、因果を妨害しようとしているのよ」

「なんだって？　馬鹿も休み休み言え」

「涼子？　どういうこと？」

　普段なら涼子を疑うことなどないだろうが、先ほどの挙動不審な態度が、みんなの疑いを増幅させている。涼子は慌てた。そもそもこんなところでグズグズしている暇はない。早くしないと、和樹が車に轢かれてしまう。

「みんな、ごめんっ！」

　涼子は駆け出した。

「えっ？　待って、涼子！」

　横山佳代や矢野美由紀は戸惑いを隠せず、涼子を呼び止めようとする。しかし涼子はそれに構わず走っていく。

「追うんだ！」

　朝倉の声に、佳代と美由紀は後を追って走り出す。朝倉は章子を見張るように、その前にたちはだかっている。しかし章子は余裕だ。

「もう遅いわよ。そろそろ時間だし」

「聞きたいことがる。いったいどういうことになっている？　こちらの手助けをしても得になることはないだろう」

　朝倉は章子に尋ねた。

「この先のところで金子和樹は交通事故にあって死ぬ。何度か予測して、複数の結果を統合した予測では、そこが金子和樹の死場所よ。これは『巫女』の予測だわ。宮田さんがちゃんと調べてあるのよ」

　これまでにも因果を踏み損ねることは何度かあった。それが後に影響して、本来とは違う場合もあった。こういった場所のズレなどは、あってもおかしくはない。が、わからないのは、どうして仲間割れしているのか。主導権争いでも起こったか？　と、朝倉は考えた。

「なんにせよ、お前がどうかはともかく、藤崎が因果の邪魔をしようとしているのは、間違いなさそうだ」

　朝倉はこの場を離れて、涼子を追うことにした。何か揉めている可能性があるようだが、まずは目先のことを済ませないといけない。すぐに走っていく。

「まったく、もうタイムリミットなのに。バカな連中だこと」

　ニヤニヤしつつ、朝倉の背中を見送る板野章子。しかし、すぐに目の色が変わる。慌てて飛び出してきたのは、章子と同じく宮田の腰巾着のひとりだった。目の色を変えて怒鳴る。

「何やってるんだ！」

「何がよ？　もう余裕でしょ」

「奴らはどうなった？」

「もう時間過ぎてるのに、焦って行っちゃったわ。本当、バカな連中」

　章子は余裕の表情だ。が、仲間は腕時計を見ながら少し焦りを滲ませながら言った。

「まだだ！　さっき、他の奴が「宮田さんから、時間が違っている」という連絡を受けてきた。後八分だ」

「なんですって？　くっ！」

　章子はみるみる顔を真っ赤にしていった。そして焦りが湧き上がると、仲間を置き去りして一目散に涼子たちの後を追った。

　——もう少しで見えてくる。

　涼子はこの、もうちょっと先にある本当の現場へ急ぐ。そこには金子芳樹の弟、あの優しい少年、和樹が近くにいるはずだ。そして、そこで起きる交通事故を防ぐ。

　突然、横から板野章子が飛び出してきた。

　道なりに大回りして進む涼子に対して、追いつくために、畑の中を横切って一直線に追いついてきたようだ。実際、足元は泥だらけだった。

「や、やらせるか！」

　ゼェゼェと息を切らせながらも、涼子に思い切り体当たりする章子。そして転げる涼子。そのまましがみつき、涼子を拘束した。

「離してよ！」

「離すわけないでしょ！」

　必死にもがく涼子だが、章子も必死だ。なかなか振り解けない。涼子はその先を見た。金子芳樹の言っていた地点が向こうに見える。

　——あそこだ。もうすぐそこなのに！

　執拗にしがみついて邪魔をする章子に、涼子はどうにもならない。

　しかし、ふとその時、視界に少年が入った。その姿は——金子和樹だった。今この場にやってきたのだ。何も知らず、命が奪われようとする少年が、まさにそこに近づいている。

「和樹くん！」

　涼子は大声で呼ぶが、反応がない。ここでは遠すぎるようで聞こえていないようだった。

「黙りな！」

　章子は涼子の口を塞ごうとする。それを払い除けようとする涼子。

　そこへ、また少年が駆け抜けていく。金子芳樹だった。芳樹は涼子と章子を一瞥するが、そのまま無視して通り抜けた。

　そんな芳樹に向かって涼子が叫ぶ。

「金子くん！　あそこに和樹くんがっ！」

「わかっている！」

　走り去りながら、涼子に答える芳樹。その時、板野章子の拘束が緩んだ。涼子はすぐに章子を突き飛ばすと、起き上がって駆け出した。が、今度は朝倉たちだ。

「藤崎！　お前！」

　朝倉は怒りの表情だ。無理もないだろう。

「どけっ！」

　芳樹は、朝倉の懐に軽々と飛び込むと、思い切り頭突きをくらわした。跳ね飛ばされて尻餅をつく朝倉。身体能力の差は歴然で、朝倉ではとても歯が立たないようだ。しかし、横山佳代と矢野美由紀の女子ふたりが芳樹の前に立ち塞がる。

　身体能力に優れる美由紀がうまく体をかわして、芳樹の足をひっかけた。回避しきれず転倒する芳樹。そこへふたりがかりで押さえつけた。

「畜生！　どけっ、このクソやろう！」

「はっ、離すもんですか！」

　どこか釈然としない表情ながらも、必死に芳樹を押さえつける佳代と美由紀。

　しかし、その脇を涼子は走った。一瞬、みんなの頭から存在が消えていた、その隙を涼子は見逃さなかった。そして叫ぶ。

「和樹くん！」

　その声が届いたのか、和樹は振り向いた。涼子は、助けられると思った。この先、相当な困難が待ち受けようとも、目の前にいる小さな子を助けられると思った。

　――が、その思いは届かなかった。

　涼子の目の前で、その少年は車に撥ね飛ばされた。住宅の陰から飛び出してきた自動車が、目の前の少年を捉えた。

　数メートル先に無残に転がり、ピクリともしない黒いランドセルの少年。