イシュタルの罠

騎士の砦 第十章

　管区長代理のフィリップは自分の執務室に戻ると、周囲に誰もいないことを何度も確認し、音がせぬようにそっと机の引き出しを開けた。小さな箱を取り出し、蓋をこわごわと開ける。

　その中には、大きな緑の石の指輪が入っていた。

　深い緑色の中に、赤黒いものが見える。決して美しい石ではないし、高価なものではなさそうだ。だがその複雑で不思議な色合いが心を捉えて離さない。

　フィリップは、その青灰色の目を細めた。普段は冷酷そうなその目が、熱にうかされたようにその石に吸い付いている。

　トグルルがしていた指輪だった。最初は、紋章など何か「鷹の爪」につながる手がかりがないか、と考え、指輪を調べていた。だが、結局何も分からなかった。指輪には何の銘も刻まれていないし、何の仕掛けもない。石と金の土台があるだけ。それだけだ。

　フィリップは溜め息をついた。ファビアンに任せたトグルルの尋問も成果はなさそうだ。「鷹の爪」をどうやって追い詰めたら良いのだろうか。

　顎髭を触りながら石をまじまじと見詰めるが、名案は浮かばない。

　暗殺者の一味を捕まえておきながら、何の成果もないとあっては、エルサレムの総長に顔向けできぬ。

「こんな山奥の砦の主で終わる私ではない」

　フィリップは小さな声で呟くと、何の気無しに、その指輪を嵌めてみた。左手の薬指に。

　逞しいトグルルの指とは、太さが違うはずなのに、なぜかそれはフィリップの指に誂えたようにピタリと納まった。

　途端に、ドクン、と指輪が息づくのを感じた。

　息づく？

　フィリップは怪訝に感じ、指輪に触れてみた。

　石が、熱くなっているように思えた。

「…そんな馬鹿な」

　フィリップは一人ごち、頭を振った。これは自分の体温のせいだ。何を考えている。

　ドクン。また、指に衝撃が来る。

「まさか、指輪が…」

　抜こうとしたが、抜けない。

（…壊せ）

　声が、突然聞こえた。

「誰だ？」

　フィリップは周囲を見回す。だが、誰もいない。いるはずはない。

（…すべてを、壊せ）

　また、声がする。

　その時、フィリップは気付いた。声が石からしていることに。

（…すべてを、壊せ）

（…すべてを、殺せ）

（お前を虐げ、侮辱し、踏み躙ったすべての者どもを、血祭りにあげろ）

　低い、地鳴りのような声だ。

　石は、獣の目のように、フィリップを見ていた。目…そうだ。確かに、何かの目だ。少年のように純粋で、竜のように残酷な瞳だ。

（…壊せ）

　石が、いや、目が呻く。

「…誰か…！」

　フィリップは叫んだ。だが、自分の声は喉に張り付いて、裏返ってしまう。その間に、石がどんどん熱くなっていく。指の上に焼けた鉄が押し付けられたようだ。

「指、指が…！」

（…すべてを、壊せ）

（…すべてを、殺せ）

　石の声が、頭の中でぐわん、ぐわんと反響する。

「管区長代理殿！どうかされたのですか！」

　扉が勢いよく開き、修道士が駆け込んできた。ジャンだった。

「きょ、兄弟ジャン、よく来てくれた…！」

　よろよろとフィリップは立ち上がり、ジャンに縋りついた。

「賊ですか？」

「違う、声がこの石から…」

「声？」

　ジャンはきょとんとしてフィリップを見た。その怪訝な顔に、フィリップはハッと我に返った。

「す、すまぬ。何でもない。…そう、夢、夢を見ていたのだ」

「夢ですか？」

　フィリップは大きく息を吐くと、ジャンから体を離した。そして何食わぬ顔で咳払いをした。

「そ、そうだ、夢だ」

　石の声、なぞと言ったら、悪魔憑きと思われてしまう。そうなったら、エルサレムへの出世の道は危うくなる。それどころか異端審問にかけられ、火あぶりになるかもしれぬ。

　咄嗟にフィリップは左手の指に嵌めた緑の石を手で隠した。幸い、ジャンは気付いていないようだ。

「兄弟ジャン、もう、もう、大丈夫だ。気にせずとも良い」

「…ですが、お顔の色が…」

「良いと申しておる！」

　訳が分からぬという顔のジャンを追い払うと、フィリップはもう一度指輪に手を触れた。

　あれほど熱くなっていた石は、まるですべてが幻だったと言いたげに冷たくなっていた。

　フィリップはゆっくりと指輪を引き抜いた。改めて見ると、それは変わった石ではあるけれど、それ以上でも以下でもない、ただの石だった。

「石が話すなど、何を馬鹿げたことを…。疲れておるのだ、きっと…」

　フィリップは苦笑した。

　そして再び、石を見た。

　だが、石も見ている。こちらを。

　ゾクリ、とフィリップの背中に冷たいものが走る。

（最初の門で失うは　王の冠なりにけり）

　石から、再び声が聞こえる。歌だ。悲しげな歌。

　先ほどのような地の底から湧くような、恐ろしい声ではない。細い、掠れた、声変わりを終えたばかりの少年のような声だ。

　石は、次第に少年の瞳になった。麦穂の色の巻き毛をした、彫刻のように美しい異国の少年。緑の瞳をした気の強そうな。

（第二の門で奪われし　太陽と月の耳飾り）

　少年は歌う。

　フィリップは目の前に少年がいる気がした。

　砂漠を渡る砂嵐を従えて、石と同じ深い緑色の瞳の少年が。カミツレ草の花の香りをまといながら。

　フィリップは手を伸ばした。が、途端に少年の幻は消えた。

　パン、とフィリップは自分の頬を叩いた。目を何度もしばたたかせる。

　幻だ。幻覚だ。

　フィリップは慌てて指輪を引き抜くと、再び小箱に収め、引き出しの奥にしまい込んだ。

　だが、頭の中からは深い緑の石と、そこから聞こえた声が忘れられなかった。

　美しい石。いやこれは美しい瞳だ。そして掠れた少年の声の、何と魅惑的なことか。体の内側をなぞられるような官能的な響き。

　その後、フィリップはたびたび箱を開け、指輪を手にすることになる。日に何度も、何度も。周囲の目を盗んで。

　幻の少年の姿を求めて。

　トグルルは夢の中で、自分の指を探った。

　指輪が無い。ララの指輪が。だが、それでいいのだ、きっと。

　あの最後の夜、ララから指輪を奪った。

　ララは言っていた。あの指輪は呪いなのだ、と。あれが嵌められている限り、自分は洞窟を逃れられないのだ、と。

　あの指輪が歌を語り続ける、と。

「こんなの嵌めてちゃ駄目だよ！」

　指輪を強引に奪った。だが、驚いたことにララは抵抗しなかった。

「…いいわ。でもトグルル、その指輪をあんたが持ってちゃ駄目」

「どういうこと？」

「その指輪はきっとあんたにも囁く。古い、悲しい歌を。奪われた宝の歌を」

「…『イシュタルの冥界下り』だね。ララが歌っていた歌だ」

「でも、それだけじゃない。その石は恐ろしいことを囁く。だから耳を貸しちゃ駄目」

「囁くってどういうこと？この石が？」

「言葉の通りよ。だから、その囁きに負けない人が持っていなくちゃいけないの。でないと、恐ろしいことが起きるから」

「俺なら大丈夫だよ」

　ララはトグルルをじっと見た。真っ黒な聡明な目がトグルルのすべてを見透かすように見詰める。

「そうかもしれない。でも、そうじゃないかもしれない。だから、その指輪を捨ててしまって」

「いいの？ララ」

　ララは神妙な顔で頷いた。

「お願いよ。私には出来ないから」

「…分かった」

「そして、トグルル」

　ララは何かを言いかけ、そして諦めるように長い睫を伏せた。「今度こそ、もうここには戻ってこないで」

「何を言うんだ、ララ！」

　確かに、今度の任務はたった一人で十字軍の砦に侵入することだった。恐らく生きては戻れないだろう。よしんば出来たとしても無傷ではいられない。だが。

「ララ、俺は戻って来るよ、絶対に。そして今度こそ二人で逃げよう」

「…それは…」

　ララが答える前に、洞窟に朝の光が差し込んで来た。任務を果たす朝が来たのだ。

　それからトグルルは野を駆け、山を駆け、数日後には「騎士の砦」に辿りついた。闇に乗じて入り込もうとしたその時、石が囁いた。

（…第二の門で奪われし…太陽と月の耳飾り）

　遠い世界から聞こえるような、掠れた声。ララに似た声。　

（月の耳飾り？）

（それは、ララと分け合った、この耳飾りのことなのか？）

　一瞬、トグルルはぼんやりとした。その時、声がした。

「悪魔の異教徒を見つけたぞ！」

　気付いた時には、呆気なくトグルルは十字軍の騎士たちに捕まっていた。