イシュタルの罠

騎士の砦 第八章

　トグルルたちの街は真紅の炎と、どす黒い煙に覆われていた。

　焦げ臭い匂いが、丘の上の二人の鼻にまで漂ってくる。

「ララ！早く戻ろう！」

「駄目！トグルル！」

　ララはトグルルを意外なほど強い力で引き止めると、棗椰子の木の陰へと引っ張り込んだ。トグルルが驚き、抗う。

「ララ、早く家に戻らなきゃ！」

「静かに。隠れて」

　声を押し殺してララが言う。

　ララは有無を言わせずトグルルを地面に伏せさせ、自分はその上に覆いかぶさった。周囲に鋭い視線を放つ。近くに誰もいないことが分かると、トグルルの耳元で囁いた。

「あの旗は、異教徒どもよ。十字軍がついにこの街にまで来たんだ」

「それなら皆を助けなきゃ！」

「駄目！」

　ピシャリと、ララは言った。「連中は私たちを悪魔だと言って、手当たり次第殺すそうよ。アンティオキアでも、ダマスカスでもそうだったって…」

「それじゃ、父さんたちは…」

　ララは唇を噛んだ。

「…あんたは、絶対に行っちゃ駄目」

「ララ、でも…」

「行っちゃ駄目！」

　トグルルはララの下で大人しくなった。ララが声を押し殺して泣いているのが分かったから。

　そして二人は一晩、丘の上で過ごした。

　街を焼く煙は朝まで立ち上っていた。

　ララはまだ動かなかった。夜の闇が再び迫り始めるころ、やっと二人は街へと降りていった。

　果たして、街はララの言った通りになっていた。

　家も、市場も、マドラサも、モスクも、すべてが真っ黒に焼け焦げている。道にはたくさんの死体が無造作に転がっている。男のもの、女のもの、子供のもの、年寄りのもの。すべての命が、尽きていた。

　生きて動くものは、そこにはない。漂うのは、肉が焦げる生臭い匂い。知っている人たちのはずなのに、どうしてもそうは思えない。

　二人は手をしっかりと繋いで、無言のまま街を歩き続けた。

　最初は恐怖と吐き気で、口を押さえ、必死に耐えていた二人だったが、次第に死体を見ても何も感じなくなっていった。それほどに死が、当たり前のように転がっていた。世界の終わりをたった二人で漂っている。そう思えてならなかった。

　足は自然に、かつて家があった場所へと向かう。

　が、そこが本当にそうなのか、二人は俄かには信じられなかった。それはただ黒く焦げた瓦礫の山にしか見えない。

　二人はトグルルの家の前に来ると、無言のまま目を見合わせ、握った手にさらに力を込めた。そして思い切るように、一緒に暗い家の中へと入っていった。鉄のような、腐った油のような、生臭い匂いが鼻を突き刺す。

「…父さん、いないの？」

　答えは、無い。

　トグルルは何かに躓いた。ぬるり、と足が滑る。暗くてよく見えない。目を凝らす。一瞬を置いて、トグルルの口から悲鳴が上がった。いや、恐ろし過ぎて悲鳴にすらなっていなかった。空気が裂けたような、息が漏れただけだ。

　それは首のない死体だった。服は血にまみれ、何色だったのかさえも分からない。けれど、その大きな手、長く、あちこちに胼胝がある指は、明らかに見慣れた父のものだった。

　呆然と立ち尽くすトグルルを、ララはきつく抱き締めた。

「…トグルル」

「…ララ」

　トグルルは顔を上げた。そうだ、ララがいる。ララだけは、ここにいる。

　唇を湿らせて、トグルルは言った。

「…ララの、お母さんを探しに行こう」

　トグルルの言葉に、ララは小さく頷いた。

　ララには覚悟はできていた。女しかいない、自分の家がどうなっているか。

　隣のララの家からも、やはり生臭い匂いがした。覚悟はできていたつもりだった。が、やはりララは顔を手で覆った。

　そこには、トグルルの父親よりも無残な死があった。

　何が起きたのか、幼いトグルルにも分かった。衣服は切り裂かれ、まるで家畜を屠殺するように胸から腹、股までが切り裂かれていた。辱められ、なぶり殺された女の顔が、虚空を睨み、世界を呪ったまま事切れている。

　二人は言葉も無いまま、ただ抱き合った。

　あまりの恐怖に、泣くことすらもできない。

　なぜ、こんな残酷なことができるのか。

　これは悪魔の仕業なのか。

　なぜ、こんな恐ろしいことが自分たちの上に降り注ぐのか。

　なぜ。

　なぜ！

　その気配に気付いたのは、トグルルだった。

「ララ、あれ…」

　トグルルの目が丸く見開かれる。「竜…、竜がいる」

　ララは驚いて振り返った。

　確かに、トグルルの視線の先には恐ろしい竜がいた。

　青く冷たい月明かりに照らされ、こちらをひたと睨む赤い目、蝙蝠のような黒い巨大な翼。

　ララはもう一度、瞬きした。

「…違うわ、トグルル」

　それは、街へと入る門の残骸だった。堅牢だったはずの門は、業火に焼かれ、投石器で崩され、今は片側しか残っていない。それが、まるで不恰好な化け物が蹲っているように見えたのだ。まるで地獄から来た竜のように。

　だが、ララの体が硬直した。竜に見えた門の側から、何かの影が動くのが見えたからだ。ゆっくり近付いてくるそれは、馬に乗った人間だった。

「トグルル、隠れて！」

　ララは素早くトグルルを自分の背に隠そうとした。が、もう既に遅い。馬上の人間は二人に向かって迷いなく馬を駆けさせた。

　だが、その人物を見た瞬間、ララはホッと安堵の溜め息をついた。

　それは、ターバンを巻いた、白く長い顎髭を持つ初老の男だった。獣のごとき異教徒ではない。

「この街の生き残りか？」

　二人は無言で頷いた。

「恐ろしい目に遭ったな」

　男は周囲に目をやると、搾り出すように言った。「このような地獄をつくり出した野蛮な神のしもべどもに、呪いあれ」

「呪いあれ」

「呪いあれ」

　二人は掠れた声で繰り返した。

「安心していい。奴らはもう北へ行った」

　二人はただ頷く。

　男は、そんな二人をじっと見た。

「お前たち、これから行く場所はあるのか？」

　二人は首を振った。初老の男は続ける。

「もし、お前たちにあの野蛮な異教徒どもを葬る勇気があるのなら、我らの岩屋に来ぬか？我はアンサリーヤ山脈の奥に住む、『山の老人』。お前たちに力を授けることができようぞ。蛮族どもに神の怒りの一太刀を浴びせる力を」

「…それは、『暗殺教団』のこと？」

　ララが訝しげに聞いた。「噂に聞いたことがある。『山の老人』のもとで、えらい人たちを狙って殺す恐ろしい集団があるって…」

　男は困ったような顔をした。

「そのように見えるかもしれぬ。だが、我らは蛮族どもに神の怒りの鉄槌を下し、正義を実現させるために力を尽くしているだけだ。我が民の血と涙の代価を、異教徒どもに支払わせているのだ」

「…でも」

　ララがさらに言い募ろうとした時、

「僕を連れて行って！」

　トグルルが叫んだ。「父さんと、ララのお母さんを殺した奴らを、八つ裂きにしてやるんだ！」

　少年の目は怒りで燃えている。ララを悲しませるのは、何人たりとも許さない。

「もちろんだ。来るがよい、逞しき少年よ」

　満足そうに男はトグルルの背を叩くと、ララをチラリと見た。「娘、おぬしはどうする？」

「…トグルルが行くのなら」

　ララは、仕方なくそう言った。長い睫を伏せ、何かの言葉を呑み込んで。

　初老の男は頷くと、腕を伸ばし、二人を馬に乗せた。その時、ララは見た。男の指に、緑の石の指輪が輝いているのを。美しいが、何かの目玉のような不気味な色の石だった。

　そして三人は、遠い山脈の奥にある、隠された岩屋へと向かった。