イシュタルの罠

騎士の砦 第七章

　ララ。

　その、音楽のような名をトグルルはそっと口の端に乗せてみた。

　幸せはいつも、その名とともにあった。

　この砦に囚われて何日になるだろう、とトグルルは思った。この暗い牢で鎖に繋がれて。

　昼は異教徒の司祭が毎日、訳の分からない説教と鞭をくれる。飽きもせずに。

　そして、夜は。

『トグルル、今日はいいものを持ってきた』

　その、若い修道騎士は強張った顔で言い、小さな皿に乾燥させた草を盛った。「『冥府の女王』。お前の、求めるものだ」

「お前は、その薬がどういうものか分かっているのか？」

『もちろん知っている』

　確かファビアンとか言った。赤い巻き毛の、少女のような儚げな顔つきのその異教徒は、思い詰めた顔で頷いた。

　トグルルは、ファビアンの顔をじっと見詰めた。昼間の司祭たちは、俗物で高慢な、鼻持ちならない輩ばかりだが、このファビアンとやらは、少しはマシだ。そう、トグルルは思った。

　彼は傷の手当てをしてくれる。もちろん上からの命令であり、彼の意志ではないだろうが、それでもきっちりとした仕事ではある。何よりも、頑固なまでにトグルルたちの言葉を使おうとするのが気に入った。だから自分も敢えて、彼らの言葉を使う。そして何よりも、目を伏せた時の寂しげな顔がララを思い出させた。何ひとつ似てはいないのに。

　ただ、トグルルは感じていた。ファビアンの中に宿る憎しみを。誰よりも激しい、怒りの奔流を。司祭たちの目にはそれは無い。彼らにあるのは、蔑み。それは自分を人間とは思っていないからだ。

　ファビアンは薬に火を点けた。

　甘い、饐えたような匂いが立ち上がる。

　確かに、「冥府の女王」に違いない、とトグルルは感じた。慣れ親しんだ香りだ。頭の芯から痺れてくるような。

　だが、ファビアンはパタンとその葉の上に蓋をした。甘い香りが一瞬、途切れる。

「トグルル、もっと嗅ぎたいのなら、お前たちの、『鷹の爪』の居所を話すんだな」

　トグルルは鼻で笑った。

『お前は、＜冥府の女王＞を使ったことがない』

　ファビアンは、グッと詰まった。

「…そんなことを言って、私の気を逸らそうとしても無駄だ」

『真実だ』

「うるさい！うるさい！」

　ファビアンは机を荒々しく叩いた。「さっさと吐くんだ！お前たちの穢れた巣窟を！そうしたら、思う存分、この煙を吸わせてやる」

　トグルルはまた鼻で笑った。

『話してやってもいいさ。だがお前は多分、俺の言葉を聞けないだろう。今、お前は、＜冥府の女王＞に火を点けたからだ。もうじき＜夢＞がやってくるさ。俺にも、そしてお前にも』

「夢、だと？」

　少女のような修道騎士は、引き攣った顔で問う。

『やはり、お前は知らないのだな。＜冥府の女王＞のもたらす夢を』

　俺は知っている。ララ。その名を唱えて、煙の中に身をおけば、現世の苦しみを忘れられる。

　もうじき、甘い煙とともに君がやってくる。君の顔を思い出せば、どんなことにも耐えられる。

『ファビアン、とか言ったな。異教徒たちよ、俺を殴るがいい。切りつけたっていい。俺は痛みなんか感じない。俺の意識はもっと高いところにある。お前たちがどんなに俺の体を痛めつけようと、俺はそれを高みから眺めているだけだ』

　トグルルはそう言って、戸惑うファビアンを尻目に目を閉じた。

　心を研ぎ澄ませ、集中させれば、音はじき消えていく。甘美な煙が、体の痛みを消し、美しい思い出へと連れ去ってくれる。そう、「冥府の女王」がもたらすのは、甘美な夢。もしくは悪夢。

　ララ。

　もう一度、トグルルはその名を口にした。

　ララ、いつか帰るんだ。僕たちの、あの美しい街へ。

　太陽を受けて輝く青い煉瓦のモスク、賑わう市場、そしてたくさんの装飾品がきらきらと光を放つ、銀細工師だった父の仕事場。

　そして、ほら、顔を上げれば、いつでも窓から君の顔が見える。

　「トグルル！」

　少し掠れた、甘い響きの声が、窓からした。逆光が眩しすぎてよく見えないが、誰かは見なくたって分かっている。

「ララ！」

　そう呼ぶと、隣の家に住むララはいつも少し困った顔をした。それは彼女の本当の名ではないから。でも、皆がララと呼ぶのだ。愛を込めて。けれど、彼女は不本意そうだった。その名のどこが気に食わないのか、五歳も年下のトグルルには分からなかったが。

　ララは太陽のように美しく、そして賢い少女だった。女子ながら、マドラサ（イスラム法学の学校）で学ぶことを許されたほどの。他のどの学生も、時には教師すらも、ララの知識と頭の冴えには適わない。

　それが、トグルルには我がことのように誇らしかった。

「ララ、もう授業は終わったの？」

「うん。そっちもいいの？」

　ララはマドラサで学ぶためなのだろう、外に出るときは男の服装をしていた。それは十七歳のララの、花が綻ぶような美しさを際立たせるだけなのだけれど。

「ララ、太陽の丘へ行こうよ！きっと夕陽が綺麗に見えるよ」

　ララの返事を聞く前に、十二歳の少年のトグルルは通りに飛び出していた。そしてララの手を引っ張り、丘へ向かって走り出した。

「待ってよ、トグルル！体ばっかり大きくなって、子供みたいよ。私はあんたみたいに足が速くはないのよ」

　咎めつつ、ララは嬉しそうに笑っている。

「早く、ララ！夕陽が沈んじゃう」

　トグルルは転ぶように通りを走り、一気に街を駆け抜けた。丘へ向かう一本道になったところで、トグルルは足を緩めた。ララは大きく息を整える。

「本当に体力だけは大したもんね。なのに、どうしてあんたはマドラサに来ないの？」

「えへへ」

　トグルルはバツが悪そうに舌を出した。「だってさ、ありがたいお話なんだろうけど、僕、眠くなっちまうんだ、あんな授業聞いていると。僕、頭悪いから。いいんだよ、僕は父さんの跡継いで、銀細工師になるんだから」

「でも、神様のお話を聞くのは良いことよ？」

「いいんだって。僕、大事な話はララから聞くから」

「トグルル、いつまでも甘えてちゃ駄目よ。私はもう…行くんだから」

「うん」

　トグルルは口を尖らせて、ララの手を強く握った。「知ってる。宮殿に入ってスルタンに仕えるんだって、おばさんが得意げに言ってたよ。すごいね」

「…すごくなんか、ないの」

　ララは一瞬、視線を落とす。長い睫が頬に影を落とし、端正な横顔に憂いが宿る。沈黙が訪れる。

　トグルルもまた黙ったまま、二人は丘の頂上へと急いだ。夕焼けに間に合うために。

「うわあ」

　最初に声を上げたのは、ララだった。

　丘を登り切ると、ちょうど西には真っ赤に燃えて落ちていく太陽が見えた。そして、東には青みを深めて空に浮き上がる弓のような月。その先端には、宵の明星が輝き、刻一刻と光を増していく。

「まるで…まるで、世界中が全部私たちのためにあるみたい」

　ララがうっとりと呟いた。

「そうだよ、ララ」

　トグルルは胸元から小さな袋を取り出すと、ララの手の中にそっと押し込んだ。

「何？」

「僕が、君に世界をあげる。永遠に」

　不思議そうにララはトグルルの顔を見、その小さな袋を開けた。

　そこにあるのは、銀の耳飾り。今、目の前にある月を形にしたような、三日月だ。

「これ…」

「僕が作ったんだ。まだ下手だけど、ララにあげる」

　ララはしばらく、その耳飾りとトグルルの顔を困ったように見比べていた。

　途端にトグルルは恥ずかしくなった。気に入らなかったのだろうか。きっと、そうだ。こんなおもちゃみたいなものを、宮殿に入る美しいララにあげてしまうなんて。

「ララ、気に入らなかったら、捨てていいから…」

　言い終わる前に、ララは泣き出した。くっきりと縁取りをしたような、アーモンドの形の目から真珠のような涙がポロポロと零れ落ちる。

「ラ、ララ？どうかしたの？」

「…ありがとう」

　ララはしゃくり上げながら、掠れた声で言った。「すごく、嬉しい。大事にするね」

「ほんと？ほんとに？」

　トグルルはララの肩を掴んだ。ララは泣きながら笑って見せた。

「私、この耳飾り、一生、死ぬまで離さない。どんなことがあっても」

「死ぬまで…」

　トグルルは、何か大きな力が胸の奥をグッと掴むのを感じた。鼓動が、どんどんと速まっていく。

「ね、ねえ、ララ。僕、お願いがあるんだ」

「何？」

　トグルルは、一つ唾を飲み込んだ。

「今じゃなくていいんだ。僕が大人になったら、立派な男になったら、ララ、僕と結婚してくれる？」

　言った途端、またララの表情が曇った。「ララ」と呼ぶたびに、何か悲しげに曇る、あの表情だ。

　またしばらく沈黙が訪れる。トグルルは、唇を噛み締めて、ララの顔から目を逸らした。

　やっぱり、駄目なんだ。こんな子供では駄目なんだ。トグルルは、恥ずかしく、悲しくなった。もし口にした言葉が元に戻るすべがあるなら、今すぐに飲み込んでしまいたいと思いながら。

　沈黙に耐えられなくなり、トグルルが再び口を開こうとしたその時、

「トグルル」

　ララは掠れた声で呼び、トグルルの頬を両手で包んだ。黒い瞳がじっとトグルルを見ていた。すべてを許し、受け入れるような、不思議に静かな瞳だった。ふっくらとした桜色のララの唇がそっと動く。

「トグルル、ありがとう。嬉しい。でも、あんたはまだ幼くて、何も知らない。もっと物事が分かるようになったら、あんたは絶対にそんなことは言わない」

「ララ、僕、世界のすべてを知っても、君が好きだよ」

　トグルルは、自分の頬を包むララの手に自分の手を重ねた。

　ララは困ったように笑い、自分を納得させるように頷いた。そして、ララはトグルルの掌にそっと口付けた。

「私も、あんたのことが大好き。トグルル、世界中の誰よりも。こうしましょう。この耳飾りを分けましょう。私とあんたで。そして、あんたが違う誰かと結ばれる日が来たら、せめてこれだけは私に返してちょうだい」

「そんな日は来ないよ」

「人は変わっていくものよ、トグルル」

「僕は変わらないよ」

　ララはまた、困ったように笑った。でも嫌がってはいなかった。

「トグルル、あんたが私にこの耳飾りを着けて」

　そう言うと、ララは頭に巻いていたターバンを少しずらし、耳たぶをトグルルに差し出した。トグルルは耳飾りの鉤をララの右耳に当てた。綿のように柔らかな耳たぶの感触に、トグルルの頬が赤らむ。

「痛かったら、ごめん」

　ララは花が綻ぶように微笑んだ。

「あんたが与えるものはすべて、喜びなの。痛みだって」

　トグルルは指に力を入れた。途端に溢れる鮮血。トグルルはそっとその血に口付け、三日月の耳飾りを引っ掛けた。

「今度はララが僕に着けて」

　トグルルが右耳を差し出した。ひんやりとしたララの指先がトグルルの大きな耳たぶに触れ、続いてさらに冷たい耳飾りの鉤が押し付けられる。一瞬の痛みの後、ララはトグルルがしたのと同じように、トグルルの耳たぶに口付け、銀の耳飾りをぶら下げた。

「僕は一生、ララ、君だけのものだから」

「…ありがとう」

　トグルルはララを固く抱き締めた。

　爆発しそうな歓喜が、体の奥から湧いてくるのをトグルルは感じた。あまりに嬉しくて、眩暈が押し寄せてくる。

「ララ…ララ…！」

　ララもまた、トグルルを抱き締める。

　その時だった。

　ララの体が急に硬直した。

「…トグルル！トグルル、あれ…！」

　ララの声が裏返り、震える。

「ララ？」

　ララの目は大きく見開かれ、口元は恐怖で震えている。

　トグルルはララの視線を辿り、振り返った。その瞬間、彼の口からも空気が漏れるような悲鳴が走り出た。

　何が起きているのか、彼らには俄かに分からなかった。

　丘の下の街が真っ赤に燃えていた。

　それは夕陽が染め上げた色ではなく、本当に燃えているのだ。街のあちこちで蛇の舌のような炎が噴き出していた。地獄のように。