追放令嬢の賄い飯が美味すぎて魔王陛下が厨房に住みつきました

第五話 尻尾が揺れる夜食の時間

リュカが夜食を食べに来るようになったのは、いつからだろう。

毎晩、厨房の隅で行儀よく待っている犬耳の少年は、いつの間にか私の日課になっていた。

「今日は何ですか」

「残り物の雑炊よ」

「やった！ ミレーユさんの残り物、世界一美味しいです」

「残り物に世界一は言い過ぎよ」

「でも本当なんだもん」

リュカの尻尾が揺れる。

この子の正直さに、何度救われただろう。

リュカは半魔族だ。

人間の母と魔族の父を持ち、どちらの世界にも完全には属せない。

魔王城に拾われて、雑用係として働いている。

「リュカくん。人間の食事は食べたことある？」

「ないです。母さんが作ってくれたのは覚えてるけど……味は忘れちゃいました」

「お母さんの料理、何だった？」

「パンと、チーズと、あったかいミルク。それだけです。でも、すっごく美味しかった」

リュカの目が少し潤んだ。

尻尾の動きが止まっている。

「明日、パンを焼いてみる。チーズは手に入らないけど、温かいミルクなら用意できるわ」

「……いいんですか」

「料理人は、食べたい人のために作るの。特別なことじゃないわ」

リュカの尻尾が、今度はゆっくりと揺れた。

嬉しいときの揺れ方とは違う。もっと静かで、温かい揺れ方。

◇

翌日。パンを焼いた。

小麦粉は魔界産で色が少し黒いが、発酵は問題ない。

焼きたてのパンの香りが厨房に広がった。

最初に来たのはリュカだった。鼻をひくひくさせながら走ってくる。

「この匂い！ 何ですかこの匂い！」

「パンよ。焼きたての」

「焼きたて……？ パンって焼きたてがあるんですか？」

「もちろん。焼きたてが一番美味しいの」

リュカの目が宝石でも見つけたかのように輝いた。

次にヘルガが現れ、その後ろから城の者たちが次々と顔を出した。

角のある門番が鼻を鳴らし、羽の生えた書記官が天窓から覗き込み、牙のある鍛冶屋が仕事場から駆けてきた。

「この匂い、何だ」

「パンよ。今日の朝食に追加するわ」

「パン？ 乾パンじゃなくて？」

「焼きたてのパンよ」

城の者たちの目が輝いた。

乾パンしか知らなかった彼らにとって、焼きたてのパンは未知の食べ物だった。

朝食後、ゼルドリスが厨房に来た。

「パンが美味かった」

「ありがとうございます」

「あれは宮廷でも出していたのか」

「いいえ。宮廷ではパンは専門のパン職人が焼きます。料理人がパンを焼くのは格式に反するとされていました」

「格式」

「はい。宮廷料理には厳格な分業制があって、料理人は料理人、パン職人はパン職人。領域を越えることは許されません」

「つまらん」

「え？」

「美味いものを作る人間が作ればいい。格式で味が良くなるわけではない」

（……この人は、本当にまっすぐだ。）

「ゼルドリス様のおっしゃる通りだと思います」

「では晩餐会の料理も、格式は無視しろ」

「しかし、宮廷の晩餐会には作法が——」

「私は魔王だ。人間の作法に縛られる必要はない。お前の料理を出せ」

その言葉に、胸の奥で何かがほどけた。

格式に縛られていた五年間。

「美味しい」よりも「正しい」を求められた日々。

誰かに認められるために、自分の味を殺していた。

「……分かりました。私の料理を出します」

ゼルドリスは頷いた。

扉に向かいかけて、足を止めた。

「一つ聞く」

「何ですか」

「お前は格式に縛られていた五年間を、後悔しているか」

「後悔はしていません。あの五年間で技術を磨きました。でも——」

「でも？」

「もっと自由に作りたかったとは、思います。食べる人の顔を見ながら、その人に合わせた料理を」

「宮廷ではそれができなかったのか」

「できませんでした。メニューは局長が決めて、分量も盛り付けも規定通り。私の判断が入る余地はほとんどなかった」

「それで王太子の料理のときは」

「あのときだけ、自分の判断で作りました。局長が席を外していて、急遽私に任されたんです」

「そして、それが局長の逆鱗に触れた」

「はい。自分の部下が自分より美味い料理を作った。しかも王太子に褒められた。それが許せなかったんでしょう」

ゼルドリスは静かに言った。

「くだらない男だ」

「局長は腕は凡庸ですが、政治力は本物です。侮れません」

「腕が凡庸で政治力だけある料理人。それは料理人とは呼ばない」

「では、何と呼びますか」

「政治家だ。厨房にいるべきではない」

ゼルドリスは厨房を出て行った。

扉が閉まった後、一人で泣きそうになった。

泣いたわけではない。目頭が熱くなっただけだ。

リュカが顔を出した。

「ミレーユさん、大丈夫ですか」

「大丈夫よ。玉ねぎを切っただけ」

「玉ねぎ、まだ出してないですよ」

「……これから出すの」

リュカは首を傾げたが、それ以上は聞かなかった。

代わりに、尻尾を揺らしながら隣に立った。

「手伝います」

「ありがとう」

晩餐会の準備は着々と進んでいた。

けれど、ゼルドリスが指摘した「足りないもの」は、まだ見つからない。

パンを焼きながら、考える。

宮廷にいた頃の私は、何を込めて料理を作っていたか。

答えが出ないまま、晩餐会の前夜になった。

そのとき、ナディアからの手紙が届いた。

宮廷料理局の見習い。私の元後輩。

手紙は短かった。

「ミレーユ先輩。局長が晩餐会であなたの料理を潰す準備をしています。気をつけてください」

指先が冷たくなった。

手紙を何度も読み返した。

ナディアの文字は小さくて几帳面で、ところどころインクが滲んでいる。書きながら泣いていたのかもしれない。

「局長が晩餐会であなたの料理を潰す準備をしています」

具体的に何をするつもりだろう。

考えられるのは——審査員への根回し、料理の妨害、あるいは再び「毒」の噂を流すこと。

どれも局長ならやりかねない。

リュカが顔を出した。

「ミレーユさん、顔色悪いですよ」

「大丈夫よ」

「嘘だ。ミレーユさん、大丈夫じゃないときほど大丈夫って言います」

「……鋭いわね」

「犬の鼻は嘘を嗅ぎ分けます」

「あなた犬じゃないでしょう」

「半分犬です」

リュカの真顔に、思わず笑ってしまった。

笑ったら、少しだけ楽になった。

「ありがとう、リュカくん」

「何もしてないですよ」

「いてくれるだけで十分よ」

オーギュスト局長が動いている。

私を追放しただけでは足りず、料理そのものを潰そうとしている。

（……でも、負けない。）

包丁を握り直した。

リュカの言葉が頭に残っている。

「僕、ずっとここにいますよ」

ヘルガが黙って食材を手配してくれたこと。

ゼルドリスが格式を無視しろと言ってくれたこと。

リュカが毎日味見をしてくれたこと。

この人たちのために料理を作るとき、私は一番良い顔をしているのだと思う。

ナディアの手紙を見て指先が冷たくなったけれど——それでも、この手は料理を作るための手だ。

オーギュスト局長が何を仕掛けてこようと、どんな妨害を仕組んでこようと、私の武器は一つしかない。けれどその一つがあれば、十分だ。

皿の上で勝負する。それだけだ。

明日の晩餐会で出す料理が、ようやく決まった。

ゼルドリスが言った「足りないもの」——それが何か、分かった気がする。