追放令嬢の賄い飯が美味すぎて魔王陛下が厨房に住みつきました

第四話 宮廷の味と厨房の味

宮廷の味と厨房の味は、まるで別の言語だった。

私はそのことを、ヘルガが持ち帰った一枚の招待状で思い知ることになる。

「ヴァルディア王国主催の国際晩餐会。魔王領にも招待が来ている」

ヘルガが淡々と読み上げた。

「国際晩餐会……人間と魔族が同じテーブルにつくということですか」

「形式上はね。実際は政治的な牽制よ。ヴァルディアが和平を主導しているという見せかけのために、魔王領も呼ぶ」

「ゼルドリス様は出席されるんですか」

「出席する。そして——料理を一品、持参する慣例がある」

（……つまり、私が作るということ。）

「ミレーユ。あなたに任せたいのだけれど」

「私が作った料理が、ヴァルディアの宮廷で出されるんですか」

「そう。追放された場所に、料理だけが帰るのよ」

胸がざわついた。

あの宮廷に——オーギュスト局長がいる。シャルロット公爵令嬢がいる。

そして、王太子がいる。

「やります」

「即答ね」

「料理人ですから。作る場所は選びません。食べる人も選びません。でも——」

「でも？」

「美味しいものを作ります。言い訳のしようがないくらい」

ヘルガの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

◇

晩餐会に向けた試作が始まった。

問題は、何を作るかだ。

宮廷の格式に合わせるなら、伝統的な品が無難。

けれど——私が作りたいのは、そういう料理ではない。

「ゼルドリス様。一つ相談があるのですが」

執務室を訪ねると、ゼルドリスは書類の山に埋もれていた。魔王の仕事は意外と事務的だ。

「何だ」

「晩餐会の料理について。何か希望はありますか」

「ない」

「……本当に？」

「お前の作るものなら、何でもいい」

無表情のまま、そう言った。

けれど、万年筆を持つ手がほんの少し止まっていた。

「では、一つだけ教えてください。ゼルドリス様が生まれて一番美味しかったものは何ですか」

長い沈黙。

「……覚えていない」

「覚えていない？」

「魔族に味覚はある。だが食事は生存のための行為でしかなかった。美味しいという感覚を知ったのは——」

言葉が途切れた。

「知ったのは？」

「お前のスープが初めてだ」

静かな声だった。

淡々と事実を述べるような。

けれど、耳がまた赤くなっている。

「……分かりました。では、あのスープを進化させましょう」

「進化？」

「野営のスープを、晩餐会に出せる一皿にします。素材の味を活かした、飾らない料理を」

ゼルドリスは私を見た。

赤い瞳に、何かが灯ったように見えた。

「……任せる」

試作の日々が始まった。

リュカが味見役に立候補し、毎日厨房に入り浸るようになった。

「ミレーユさん、これ美味しい！ でもさっきのほうが好き！」

「どこが違った？」

「んー……さっきのほうが、ほわって来ました」

「ほわっと」

「はい。胸のあたりが、ほわって」

リュカの感想は専門的ではない。

けれど、その「ほわっと」を追いかけることが、料理人にとっては一番大事だ。

試作を重ねるうちに、ヘルガが上等な食材を手配してくれるようになった。

魔界の市場でしか手に入らない黒トリュフ。火山灰で育った塩の結晶。深海の海藻から取った出汁。

「ヘルガさん、これは高級品では」

「魔王の名前で出す料理が貧相では困る。それだけよ」

彼女なりの応援だと分かった。

そして試作七日目。

完成した一皿は、白いスープの上に黒トリュフの薄切りを浮かべたものだった。

シンプル。けれど、一口で分かる。

素材の力と、それを引き出す技術の両方が。

ゼルドリスに試食を頼んだ。

一口。

二口。

三口。

器が空になった。

おかわりを注いだ。また空になった。

三杯目を注ごうとしたら、ゼルドリスが手で制した。

「……」

器を置いた。

長い沈黙。

リュカが厨房の隅で固唾を飲んでいる。

「ミレーユさん……ゼルドリス様、怒ってます？」

「静かに」

ゼルドリスが目を閉じた。味を反芻しているのだと分かった。

魔王の味覚は鋭い。一口ごとに素材の層を読み解いている。

やがて目を開けた。

「まだ足りない」

「え？」

「味ではない。この料理に、まだ何か足りない」

「何が足りないんですか」

「分からん。だが——お前が宮廷にいた頃の料理には、あったもの」

私は手を止めた。

ゼルドリスは立ち上がり、扉に向かった。

「思い出せ。お前があの宮廷で、何を込めて作っていたかを」

扉が閉まった。

厨房に一人残されて、私は鍋の前に立ち尽くした。

ゼルドリスの言葉が、頭の中で反響している。

「お前が宮廷にいた頃の料理には、あったもの」

リュカが恐る恐る顔を出した。

「ミレーユさん……大丈夫ですか」

「ええ。ちょっと考え事をしていただけ」

「ゼルドリス様、怒ってたんじゃないんですか」

「怒ってはいないわ。ただ——正直なことを言ってくれたの」

「足りないって言ってたけど……僕はすっごく美味しかったですよ」

「ありがとう、リュカくん。でも、ゼルドリス様が言っているのは味のことじゃないの」

「味じゃなかったら、何が足りないんですか」

良い質問だった。

私自身がそれを知りたい。

「たぶん——気持ち、かな」

「気持ち？」

「料理には、技術と素材以外にもう一つ、大事なものがあるの。それを私は——見失っているのかもしれない」

リュカは首を傾げた。

けれど、何か言いたそうにして、結局黙った。

代わりに、黙って隣に座った。

温かい体温が、少しだけ気持ちを楽にしてくれた。

「リュカくん」

「はい」

「あなたがいてくれて、助かるわ」

尻尾がぱたぱたと揺れた。

翌日も試作を続けた。

ヘルガが調達してくれた深海の海藻で出汁を取り、根菜の甘みと合わせてみた。

スープの色が、少し金色がかった。

味見する。美味しい。けれど——何かが足りない。

リュカに食べてもらった。

「美味しいです！ でも昨日の方が好きでした」

「どう違う？」

「昨日のは、ミレーユさんが楽しそうに作ってました。今日のは、難しい顔で作ってた」

（……見られていたのか。）

料理人の表情が味に影響する。

師匠もそう言っていた。楽しんで作った料理と、悩みながら作った料理は、同じレシピでも違う味になる。

科学的な根拠はないかもしれない。

けれど、リュカの舌がそう言うなら——きっと本当だ。

「僕、ずっとここにいますよ。ミレーユさんの料理が食べられるなら」

（……この子のために作りたい。そう思える。）

ふと気づいた。

それだ。「誰かのために作りたい」という気持ち。

宮廷にいた頃、私は王太子のために料理を作っていた。

初めて「美味しい」と言ってもらえたとき、胸が弾んだ。

あの気持ちが、料理に宿っていたのだ。

追放されてから、私は「証明するため」に料理をしていた。

自分の腕を見せるため。冤罪を晴らすため。

それは間違いではないけれど——足りない。

宮廷にいた頃の料理に、あったもの。

技術でも素材でもない何か。

（……何だろう。私は、あの頃、何を考えて料理をしていた？）

思い出せない。

いや——思い出したくない。

あの厨房での記憶は、追放の痛みと結びついている。

それでも、ゼルドリスの言葉が引っかかって離れない。

晩餐会まで、あと三日。