追放令嬢の賄い飯が美味すぎて魔王陛下が厨房に住みつきました

第二話 魔王は三杯おかわりする

赤い瞳の男は、焚き火の向こう側に立っていた。

銀の髪が夜風に揺れている。黒いコートの裾が、まるで翼のように広がっていた。

私は反射的にスープの鍋を庇った。

武器はない。けれど、これだけは渡せない。

（……煮込みが足りないけれど、味はちゃんと入っている。）

奇妙なことに、最初に浮かんだのは恐怖ではなく、スープの出来への不安だった。

男は一歩も動かなかった。

ただ、じっと鍋を見ている。

その視線に、敵意はなかった。

あるのは——興味だ。

それも、純粋な。

「……食べますか」

声が出たのは、料理人の本能だった。

目の前に空腹の人間がいたら——いや、人間かどうかは分からないが——食べさせたくなる。それが私の性分だ。

男はわずかに目を見開いた。

それから、何も言わず焚き火の前に座った。

木の器にスープをよそう。薬草と干し肉だけの、質素なスープ。

宮廷の基準なら、まかない以下だ。

男はスープを受け取り、一口含んだ。

長い沈黙。

そして——もう一口。

もう一口。

もう一口。

器が空になった。

「……もう一杯」

低い声だった。感情が削ぎ落とされた、硬い声。

けれど、耳の先がかすかに赤い。

「おかわりですか」

「もう一杯」

二杯目もすぐに空になった。

「……もう一杯」

三杯目を注いだとき、さすがに聞いた。

「お名前は」

男は器から目を上げなかった。

「ゼルドリス」

「ゼルドリスさん。私はミレーユです」

「知っている」

「え？」

「ヴァルディア王国の宮廷料理局。次席料理人。冤罪で追放された」

スープを持つ手が震えた。

「なぜ、それを」

「国境を越える人間の情報は、すべて私のもとに届く」

ゼルドリスは三杯目のスープを飲み干した。

それからようやく、赤い瞳を上げた。

「私はこの地の主だ。人間の言葉で言えば——魔王」

鍋の蓋が、カタンと音を立てた。

風のせいだ。たぶん。

「追放された料理人。行く宛てはないのだろう」

「……はい」

「なら来い。城の厨房が空いている。まかないを作れ」

「まかない？」

「城の者たちの食事だ。今は配給の乾パンしかない」

魔王城のまかない担当。

想像もしなかった展開だ。

けれど——厨房がある。食材がある。食べてくれる人がいる。

料理人に必要なものは、それだけだ。

「条件はありますか」

ゼルドリスは立ち上がった。

「一つだけ。二度と、あの不味い乾パンを出すな」

（……注文がそれだけなら、楽な仕事だ。）

「承知しました」

月明かりの下、魔王の背中について歩いた。

魔王の歩幅は大きい。

私の二歩分を一歩で進む。けれど、気づくと速度を落としてくれていた。

「ゼルドリス様。一つ聞いてもいいですか」

「何だ」

「なぜ、追放された人間を雇うんですか。魔族の方が警戒するのでは」

「警戒はするだろう」

「それでも？」

「乾パンを三年間食べ続けた城の者たちに、これ以上我慢させるわけにはいかない」

「三年間、乾パンだけですか」

「以前は魔族の料理人がいた。だが——戦で死んだ」

声の温度が、わずかに下がった。

「そうでしたか」

「あの城には、人間も魔族も半魔族もいる。食事はそいつらの唯一の楽しみだ。それを奪ったまま放置していたのは、私の怠慢だ」

「怠慢なんかじゃありません。戦時中なら仕方のないことです」

「仕方がないで済ませていい話ではない」

ゼルドリスは足を止めた。

「お前のスープを飲んで分かった。温かい食事がどれほど——」

言葉が途切れた。

「どれほど？」

「……いい。歩け」

耳が赤い。月明かりでも分かるほど。

道中、ゼルドリスは一度だけ振り返った。

「ミレーユ」

「はい」

「あのスープの名前は」

「名前はありません。あり合わせの材料で作ったものですから」

「……そうか」

ゼルドリスは前を向いた。

その背中は大きかったけれど、どこか——お腹を空かせた子供のように見えた。

◇

魔王城は、想像していたものとは違った。

禍々しい城を想像していたのに、実際は古い石造りの砦だった。

壁は苔むして、中庭には名前の知らない花が咲いている。

厨房に案内された。

広い。設備は古いが、基本的なものは揃っている。

火力の調整が人間の竈とは違うが、慣れれば問題ない。

ただし——問題はすぐに見つかった。

竈に手を当てた。

人間の竈と違い、魔力で動く炉だ。温度の上がり方が独特で、慣れるまで時間がかかるだろう。

水場を確認する。井戸水は清潔で冷たい。これは使える。

包丁は錆びかけていた。自分の包丁があるから問題はないが、研ぎ石が必要だ。

「ヘルガさん。研ぎ石はありますか」

「研ぎ石？」

「包丁を研ぐための石です」

「厨房の隅にあったはず。三年間誰も使っていないが」

三年。この厨房は三年間、眠っていたのだ。

鍋を手に取った。銅製。厚みがあり、熱伝導は良さそうだ。

底に焦げ付きの跡がある。前の料理人のものだろう。

（……この厨房で誰かが料理を作っていた。その人はもういない。）

鍋を丁寧に、ゆっくりと磨いた。

これは私の厨房になる。前任者の仕事に敬意を払って、綺麗にしてから使おう。

食材庫は悲惨だった。

乾パン。塩漬け肉。干し野菜。黒い根菜。

新鮮な素材はほとんどない。

「これで城の全員分を？」

案内してくれたのは、白髪の長身の女性だった。

ヘルガと名乗った。家政婦長だという。

「城の者は四十二名。三食。以上」

「食材の追加は」

「週に一度、麓の市場で調達できる。予算はこれだけ」

渡された袋の中身は銅貨が数枚。

宮廷時代の一食分にも満たない。

「……分かりました」

「一つ忠告しておく。城の者たちは人間を信用していない。特にヴァルディアの人間を。過去に人間との条約を裏切られた歴史がある」

「それでも、食事は受け入れてくれるでしょうか」

「腹が減っていれば、種族は関係ないわ。問題はその後よ」

「では、明日の朝食で信用を勝ち取ります」

ヘルガは眉を上げた。

「自信家ね」

「自信ではありません。料理人としての義務です。食べる人がいる以上、美味しいものを作る。それだけです」

「義務、ね。宮廷ではそう教わったの」

「いいえ。師匠に教わりました。宮廷に入る前の——小さな町の食堂の、おばあちゃん先生に」

「人間の料理の師匠がいるのね」

「はい。その人が言っていました。『料理は愛だ。難しいことを言うな。腹を空かせた人に温かいものを出せ。それだけだ』って」

「……悪くない教えだわ」

ヘルガの表情がわずかに和らいだ。ほんの一瞬だけ。

ヘルガは眉を上げた。

初めて見せた表情は——かすかな興味だった。

部屋に案内され、固いベッドに横になった。

天井に見知らぬ紋章が彫ってある。

明日は早い。

乾パンと塩漬け肉と干し野菜で、四十二人分の朝食を作る。

宮廷料理局で鍛えた五年間の腕が試される。

（……いや、違う。試されるんじゃない。見せるんだ。）

私の料理は、毒なんかじゃない。

人を笑顔にするためのものだ。

それを証明できる場所が、ようやくできた。

目を閉じる。

明日の献立が、もう頭の中で組み上がっていた。

厨房の扉の向こうで、誰かの足音が止まった。

ゼルドリスの気配が、しばらくそこにあった。