「記録にない兵士（後編）」
翌朝。
S.E.I.D.内部の医務室。篠原はバンドで固定された肋骨の痛みに顔をしかめながら、ベッドから身を起こす。
——ユウカは逃げた。そして、明日香の真相を突きつけてきた。
「俺は……何を信じていた？」
問う相手は、いない。だが問いは、確実に彼自身を裂いていく。
ノックの音と共に、橘伊吹が入ってきた。ラボコート姿、コーヒー片手にいつもの気怠げな態度。
「朝から陰鬱な顔。恋人に振られたのか？」
「……妹に関する報告書、本当に全て開示されてるか？」
伊吹の目がわずかに細められる。篠原のその目に、尋常でない決意が宿っていることを感じ取ったのだ。
「君が言う全ての定義によるが……まあ、アクセス権が足りない書庫も存在する」
「Elysiumって名前、聞いたことは？」
その名を口にした瞬間——伊吹の動きが止まる。
「……どこで、それを？」
「彼女から聞いた。ユウカって名の、記録にない兵士からだ」
しばしの沈黙の後、伊吹は口を開く。
「Elysiumは、S.E.I.D.の前身が行っていた能力者研究計画の一つだ。表向きはとっくに終了していることになっているが……」
声が低くなる。
「俺の知る限り、完全に終わったとは言えない」
篠原は伊吹に詰め寄る。
「じゃあ、妹は？ 本当に巻き込まれただけだったのか？」
伊吹は言葉を濁す。だが、否定しない——その沈黙がすでに答えだった。
「情報を開示してくれ。俺にはその資格がある」
「……なら、これを」
伊吹はUSB型のセキュリティキーを差し出す。
「《レベル6特例監査用》。君の名義でログインできる。だが、言っておく——知れば戻れない。本当に、覚悟はあるのか？」
篠原は頷いた。痛む胸を抑えながら、答えはただ一つ。
「あいつは……俺に真実を選べと言った。なら、俺は選ぶ」
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その夜、再び湾岸へ戻った篠原は、前回ユウカと接触した現場を再調査していた。
手がかりはない。だが、感じる。どこかに、まだ彼女の痕跡が残っている。
そのとき——風が止まる。
気配。背後。
「また来ると思ってた」
暗闇から、ユウカが姿を現した。今度は銃を抜かない。
「……何をしたい？」
「真実を、知りに来た。妹がどう死んだか、あんたがなぜ戦うか。そして、俺がどちらに立つかを決めるために」
ユウカは一瞬、驚いたような目をする。だがそれもすぐに消えて、静かに言った。
「いいわ。教えてあげる。私たちが何だったのか」
彼女はコンテナの中に篠原を案内する。
そこには、モニタと古びた端末、そして一つの保管ケースがあった。
端末を起動する。映像が映し出される。
——研究室。薬剤投与。痙攣する少女。泣きながら叫ぶ名前。
《明日香！ やめて！ お願い！》
篠原の手が震える。映っていたのは、明日香。そして、叫んでいたのはユウカ。
「この映像は、私が脱走前に奪った。公には存在しない記録」
篠原は黙って映像を最後まで見届ける。
やがて、明日香の意識は完全に沈黙する。呼吸が止まり、モニタがエラーを表示する。
《失敗体：コード15-E》
研究員たちは、それを機械的に処理しようとしていた。
怒り、悲しみ、そして絶望——篠原の中で、全てが爆発する。
「……なぜ……なぜ、こんな……！」
「これが、現実よ。あなたの味方が造った現実」
ユウカが銃を差し出す。篠原に向けてではなく、彼に選ばせるために。
「ここで私を撃ってもいい。私は多くを殺した。その罪からは逃れられない。でも、あなたが本当に守りたいのは正義？ それとも妹の記憶？」
銃を握る篠原の手が震える。
だが——彼は、撃たなかった。
静かに、銃を床に置いた。
「まだ……全部が終わったわけじゃない。妹のために、真実の続きを見届ける。俺はそれを選ぶ」
ユウカの表情が、微かに揺れた。
「それなら——行くわよ。檻の中を壊す準備を」
そして、二人は初めて共犯者となった。
まだ不確かな未来を、それでも選んで進むために。
