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「記録にない兵士（前編）」

　夜の湾岸地帯に、潮風が重く流れていた。

　コンテナヤードの一角。管理棟から漏れる光が、まるで罠のように揺れている。

「動きがあった。ユウカと見られる女が、今夜このエリアに出現したとの報告だ」

　S.E.I.D.内部連絡網《アークネット》の情報により、篠原は単独で現地へ向かっていた。

　上層部には報告していない。今、機を逸すれば、彼女はまた霞のように姿を消す。

（ここで捕らえる。どんな手を使ってでも……）

　管理棟に足を踏み入れた瞬間——

「——遅かったわね」

　静かな、だが背後を突く声。

　反射的に振り向く。そこには、黒のスーツに身を包んだ女、ユウカがいた。

　銃を抜く間もなく、篠原は視界がブレた。

　蹴り。壁へ叩きつけられた。

　ユウカの動きは、まるで篠原の次の動作を完全に見越していたかのようだった。

「公安の犬ってのは、こんなに鈍いの？」

「……お前……どこで、そんな戦闘技術を」

　吐き捨てるように言いながら、篠原は隙を見て反撃に出る。

　——だが、それすらも予測されていた。

　彼女の動きは、一瞬早い。

　まるで、自分が次に何をするか、知っているかのように。

「数秒先の未来が見える……本当だったのか」

　篠原は床に倒れ込みながら呟く。

　しかし、ユウカは彼に銃を向けず、代わりにポケットから古びたペンダントを取り出した。

「これを、見てもまだ追うつもり？」

　ペンダントの中には、一枚の写真。

　そこには、実験施設の中で笑う一人の少女と、その傍らで手をつなぐユウカが写っていた。

「……この子……まさか」

「あなたの妹。篠原明日香。私の唯一の友達だった」

　沈黙。時間が凍りついたような数秒。

　篠原の瞳が見開かれる。

「嘘だ……明日香は……何も知らずに巻き込まれたって、報告では……」

「報告？　誰が作った？　誰が真実を握ってると思ってるの？」

　ユウカの声には、怒りでも憎しみでもなく、虚無が滲んでいた。

「私たちは、あそこで道具として育てられた。感情も、未来も、名前すらも——選べなかった」

「……《Elysium》……」

「そう。プロジェクト名。研究所の名前。私たちの檻の名前でもある」

　篠原は、立ち上がる。銃は抜かない。ただ、静かに言った。

「なら……なぜ今も戦ってる？　なぜ殺す？」

「同胞が、次々に廃棄されていくからよ」

　ユウカの表情が、初めて苦しげに歪んだ。

「あなたの妹もね。あの子は、失敗作の烙印を押され、薬で脳を焼かれた。その翌日に——笑いながら処分されたのよ」

　言葉の暴力。それは、篠原の心を何度も撃ち抜いた。

「信じられないかもしれない。でも、あなたはまだ知らないだけ。あなたは選ばれた側だから」

「選ばれた側……？」

「私たちは、選ばれなかった側。捨てられるために生まれて、消されるために育てられた。あなたの政府がそう決めた」

　ユウカは背を向けた。

「私は、敵として生きることを選んだ。正義なんて知らない。善悪も、私には意味がない。でも一つだけ、譲れないものがある」

　彼女はペンダントをしまいながら、言った。

「誰にも、もう私の妹を殺させない」

　その言葉の重さに、篠原は言葉を失った。

　やがて、彼女の姿は暗闇に消えていく。

　残された篠原は、ただ一人、荒い息を吐きながら立ち尽くしていた。

（明日香……お前は、何を見て、何を残した？）

　そしてその問いの先には、まだ開かれぬ《Elysium》の真実が待っている。