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「ディープサイト(前編)」

 S.E.I.D.第六技術研究棟——通称ブラックセル。


 その地下深く、かつての実験データと抹消された存在たちが封印されていた。篠原直哉はその中央制御室にいた。伊吹の手引きで侵入し、コード《ELYSIUM》に関する残存ログを抽出していた。


 


 「これが……強化適応体の実験ログか」


 彼の目の前には、常軌を逸した映像が流れていた。


 


 白い実験服の少女が、空間をずらしながら敵弾を避けている。


 一見すれば未来視のようにも見えるが、そうではない。彼女は意識そのものを数秒先に飛ばし、視界を後追い再生しているのだ。


 いわば、過去に戻って未来を選び直すような戦い方。


 


 だが、その代償は——


 「……脳が……持たない……!」


 映像の最後には、彼女が叫び声を上げ、頭を抱えて崩れ落ちる姿があった。


 彼女の名は、《ナナミ・クローン06》。


 ユウカと同様、“Sクラス適応体”として作られた存在だった。


 


 だが、彼女は失敗した。


 能力の使用が限界を超えると、意識の帰還が間に合わず、今が認識できなくなる。結果、精神が時間軸の狭間に置き去りにされる。


 


 「これが……《ディープサイト》」


 


 伊吹が震える声で言った。


 「ユウカは時間の屈折を感覚的に使える。でもこの子は、それを論理的に制御しようとした。結果、精神がズタズタにされたんだ……」


 


 篠原は息を呑んだ。


 「ユウカにも……これと同じことが?」


 


 「違う。……だからこそ彼女は、唯一の成功例なんだ」


 


 そのとき——


 警報が鳴った。


 


 【第6技術棟・封鎖区域にて能力反応を検知】


 【コード名:ナナミ06 活動兆候確認】


 


 「……まさか!?」


 


 伊吹が蒼白になる。


 「あの子、まだ……意識が残ってたの……!?」


 


 モニターが切り替わり、監視カメラに映ったのは、白髪で虚ろな目をした少女だった。


 瞳は焦点を結ばず、言葉もない。


 だが、彼女の身体は正確に歩を進め、直哉たちの元へと向かっていた。


 


 「能力が暴走してる。生存本能だけが、彼女を動かしてるんだ……!」


 


 その時、別の端末から緊急通信が入る。


 


 ——《ユウカより通信。現在、研究棟付近に到着した》


 


 「……っ、ユウカ!?」


 


 音声が繋がる。


 『直哉、そこから離れて。あの子、私と同じ歪みを抱えてる。普通の人間じゃ触れられない』


 


 「ユウカ、お前……知ってたのか?」


 


 『……私の妹だから』


 


 息が止まりそうになった。


 


 ユウカの声は、初めて揺れていた。


 


 『……あの子は、私の細胞から造られた。でも私じゃない。だから、彼女には、私として死ぬことを強いられた……』


 


 通信が途切れた瞬間——


 天井が爆発し、ユウカが降りてきた。


 白いコート、黒いグローブ。そして、かつて見せなかった悲しみの表情。


 


 「ナナミ——」


 


 その名を呼ぶと、少女の足が一瞬止まった。


 ユウカがゆっくりと歩を進める。


 


 「ごめん。あなたを救うことができなかった……でも、今度は——」


 静かに、銃を構えた。


 


 篠原は一歩、前に出た。


 


 「待て、ユウカ……本当に、撃つしかないのか?」


 


 「……直哉。彼女はもう今にいない。存在してるのは、歪んだ時間の記憶だけ。それでも……それでも、私は……!」


 


 彼女の瞳が、震えていた。


 それは戦士の目ではなかった。


 姉の目だった。


 


 少女ナナミは、わずかに微笑んだ。


 その表情に、篠原は確かに人の意志を感じた。


 


 次の瞬間、ナナミの能力が暴走を始める。


 時間軸が崩れ、重力が乱れ、光が曲がる。


 視界が巻き戻され、脳が飛ばされる感覚。


 


 「っ……やめろ!」


 


 ユウカが叫ぶ。


 「——ナナミ、もう十分よ!」


 


 篠原は、叫びながら走った。


 意識が朦朧とする中、ナナミの元にたどり着き——


 その肩に、そっと手を置いた。


 


 「君は、もう……戦わなくていい」


 


 ナナミの能力が、一瞬だけ止まった。


 光が戻り、空間が静止した。


 


 そして——


 ナナミは、笑顔のまま、崩れ落ちた。


 ユウカが、静かに膝をつき、彼女を抱きしめる。


 


 「……ごめんね。ナナミ」


 「ありがとう、直哉」


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