Tale2 炎の踊り子
物語は、とある城郭都市のかたすみから始まった。名はアタラクシア。四方を川に囲まれ、そのひとつに大きな跳ね橋がかかっていた。橋を渡ると、市門がまちかまえていた。その奥には、近世ヨーロッパ風の街並みがひろがっていた。
市門をくぐって五分ほどのところに、一軒の宿屋があった。三階建てで、オレンジ色の壁と急傾斜の屋根をもつ、小洒落たたてものだった。入り口には、わずか三段ばかりの石段がついていた。それをあがると、ドアの小窓からレセプションがみえた。
主人はフロントに座って、わら半紙の新聞を読んでいた。でっぷりと太った初老の男性で、その体躯に不釣り合いなほど小さな眼鏡をかけていた。ドアの鈴が鳴るまで、主人は客の到来に気づかなかった。
おもむろに顔をあげた主人は、目をほそめた。
客は黒ずくめのかっこうをしていた。
主人は新聞をたたみ、眼鏡をなおした。
「いらっしゃい……腹でも空いたのかね。かんたんな料理ならできるが……」
「部屋をひとつ頼む。一泊でいい」
主人は、けげんそうなまなざしをむけた。
「飯じゃなくて泊まるのか？」
「ここは宿屋だろう」
客は淡々と事実を指摘した。
主人は肩をすくめた。たちあがって、壁の鍵束に手をのばす。
「全室、あいているよ。どこがいい？」
「最上階の角部屋。大通りからみえないなら、なおいい」
主人はめんどうくさそうに鍵をえらんで、ホルダーからぬきとった。
「あんたも、今夜のクエストに参加するのかい？」
「そうでない客がいるの？」
「いないさ。運営もバカなことをしてくれたよ。クエストで街を廃墟にするとは……チェッ、わしがここに宿をもうけたのは、ジオラマにされるためじゃないんだが……おっと、いまのは運営にはナイショだぞ」
客はなにも答えなかった。黙って台帳に名前を書きこんだ。
主人はカウンターにもどってきて、
「住民は、日没までに退去するよ。わしも出ていく。あとは冒険者たちで好きにやってくれ。器物損壊、盗難、放火、なんでもけっこう。運営から補償金はもらってある」
と言い、音をたてて鍵をおいた。それから台帳の名前をみた。
「フェアリー・テール……変わった名前だな」
テールは鍵を受けとり、カバンを手にした。
らせん階段を三階までのぼる。
どこも深閑としていた。ろうかの窓から、陽の光がさしこんでいた。個室のドアも、ところどころ開いている。テールはそのまえを通るたびに、歩速をおとした。横目で室内をチェックする。
だれもいない。冒険者たちの気配はなかった。
三〇一と書かれたプレートのまえで、テールは止まった。
なかにひとがいないか、そっと聞き耳をたてる。ゆっくりと鍵をあけた。
室内はうす暗く、ほんのりとしめっぽかった。日光が足りないのだ。
テールは窓を開けた。
涼やかな空気がふきこむ。市内を流れる小川が、道のむかいがわにみえた。
春の香り。川沿いの草地には、黄色い花が咲いていた。
テールは風を感じながら、今回の依頼をふりかえった。
（Ｓ級クエスト名『影喰い』。リニューアル記念に街一個を破壊し尽くす、異例のイベントだ。ボクの仕事はふたつ。エンテレケイアのリーダー、アリスを優勝させること、そしてうらぎり者がみつかったときは、これを始末すること）
テールは今回のクエストを、独自に調べあげていた。
（クエスト参加者は、締め切り時点で二七チーム、一三五名……Ｓ級クエストから始めることはできない。参加資格はＡ級で五〇戦以上、生還率七割以上。市民の登録も厳格で、クエストの開催決定と同時に、新規の移住が禁止された。イレギュラーな存在はボクだけだ）
風が、ひときわ強く吹いた。
テールのフードが揺れる。春の香りが強まった。
「仮に暗殺者がいるなら、仕込みはかなり早かったはずだけど……」
そのときだった。コンコンと、かるいノックの音がした。
「……だれ？」
「オシリスっていうチームの者だ。今夜のクエストで、相談したいことがある」
「ドア越しでも話せるだろう。用件は？」
返事はなかった。
テールはマントからナイフをとりだし、そばの壁に手をふれた。
その刹那、ドアが吹き飛び、巨大な氷塊が室内をおそった。
氷は家具を粉砕しながら、窓ガラスをやぶって向かいの川に落下した。
塵芥のなかから、三人組の冒険者たちがあらわれた。
短剣を持った男女のシーフと、ひとりの女魔導師だった。
リーダー格らしき男シーフが、室内をみまわした。死体はなかった。
「こっぱみじんになっちまったか……おい、サーシャ、やりすぎだぞ」
女魔導師は、肩をすくめてみせた。
「知らないわよ。全力で撃ち込めって言ったじゃない」
女シーフが割ってはいる。
「ケンカしてる場合じゃないだろ。金目のものをさがしな」
散らばった室内で、三人は物色をはじめた。
男シーフは床をにらんで、金貨が落ちていないかどうかを確かめる。
なにも見当たらないことに気づき、舌打ちをした。
「しけてやがる。わざわざ宿をとったから、金持ちだと思ったんだが」
男シーフは窓ぎわへと移動した。床をしらみつぶしにさがした。
突然、彼の背後の壁が、ゴムのようにゆがんだ。
それを突きやぶって、テールのうでが伸びる。
その手には、さきほどのナイフが握りしめられていた。
「おい、そっちはどう……！」
ナイフが男ののどを掻っ切った。
ほかのふたりがふりむいた瞬間、壁からテールがとびだした。
「ま、マップのすり抜け！？」
女シーフがさけぶよりも早く、テールは彼女にとびかかった。
格闘技に自信があったのか、女シーフは素手で反撃に出た。
テールは姿勢を低くし、こぶしをかわした。
そのままハイキックで、あいてのあごを蹴りあげた。
女シーフは首をあらぬ角度に曲げて、うしろに転倒した。
のこされた魔導師は、床に腰をついた。
「ま、待って、わ、わたしは、こいつらにさそわれただけで……」
「そういうセリフは、魔法を練りながら言うもんじゃあない」
魔導師は、くちびるを噛んだ。
背中にまわしていた手を引き、氷のつららを掃射した。
テールは天井高く飛び、落下に乗じて魔導師ののどを切り裂いた。
血しぶきがあがる。魔導師は息絶えた。
テールはナイフをハンカチでぬぐった。
「戦歴をかさねても、人間性というステータスは向上しないものだね」
数分後、テールが階段をおりると、さきほどの主人が皿をふいていた。主人はテールに背を向けたまま、「どうだ、上客だったろう」と言い、ふりむいた。
皿の割れる音。
じぶんに向けられた銃口に、主人は後ずさりした。
「このホテルは、アトラクション付きなんだね。なかなかおもしろかったよ」
「あ、あんたの友人だっていうから、わしは通しただけで……」
「これは追加料金だ……遠慮しなくていい。サービスには対価がある」
主人の眉間に、赤い穴があいた。
彼の巨体は食器棚に倒れかかり、什器が散らばった。
テールは死体に近づいて、そばの床にふれた。すると、床が水面のようにゆれた。
みるみるうちに、底のしれない小さな水たまりに変わった。
テールは死体のポケットに重りを入れた。わき腹を蹴って、水に落とす。
死体は、ゆっくりとしずんでいった。
（治安は最悪か……そのほうが、仕事はやりやすい）
テールは宿をあとにした。
地元のギルドをさがす。情報収集のためだった。
大通りを歩くと、すぐにみつかった。安物のドアを開ける。ギルドは酒場をかねていた。左手にカウンターが、奥にはイベント用の舞台があった。テーブル席はざっと一〇ばかり。先客は三人しかいなかった。
とりわけ目を引いたのは、カウンター席の踊り子だった。白いハーレムパンツを履き、緋色のピップスカーフをまとっていた。髪は黒く、高い位置でふたつむすびにしてあった。彼女はひとりでグラスをかたむけていた。
ほかのふたりは、いたって平凡な男の冒険者だった。入り口近くのテーブルで、瓶に入った飲み物をつぎあっていた。酒ではないようにみえた。
テールはカウンター席をえらんだ。踊り子から、左に二席あけて座った。
「あら、遠慮しなくてもいいのよ」
踊り子に話しかけられた。
テールは、うつむきかげんに答えた。
「ボクのことは気にしないでくれ……ところで、店主は？」
「とっくに出てったわ。セルフサービスよ」
テールはカウンター越しに、酒棚をいちべつした。
ところどころ、棚にスキマがあった。店主が高級な酒を持ち出したのか、それとも冒険者が盗んだのか、それはわからなかった。
ワインレッド、琥珀、エメラルドグリーン。
色あざやかなガラスの瓶を、テールは目で追った。
「どうしたの？ タダ酒はしないポリシー？」
踊り子は席を立った。テールの右どなりに座りなおす。
いつのまにか、グラスをもうひとつ持っていた。透明な酒がそそがれる。
踊り子が水をくわえると、その酒は白くにごった。
「アラックか……きみの名前は？」
「自己紹介が先じゃないかしら、新入りさん？」
「フェアリー・テール」
踊り子は、くすりと笑った。
「それって本名？ ……ＶＲＭＭＯで聞いてもしょうがないか。あたしはイルマ」
テールは、その名前を知っていた。
ほんとうのところをいえば、踊り子の正体にも気づいていた。
「エンテレケイアの魔術担当、炎のイルマだね」
「あら？ 知っててたずねたの？」
「有名チームのメンバーが、酒場で飲んでいていいのかい？」
イルマは笑った。グラスをあげて、一気に飲みほす。
「そこのふたり組とちがって、あたしは酔っても強いから」
入り口近くのふたり組は、ちらりとこちらをにらんだ。
テールもイルマも、それを無視した。
会話はつづく。
「ところで、飲まないの？」
「クエストのまえには飲まない主義でね」
「おっと、さっきのセリフは失礼だった？」
「かまわないさ……ほかのメンバーは、どこに？」
「どこでもいいじゃない。それよりも、あなたの顔をみせてくれない？」
テールは答えなかった。
イルマはしつこくせがんだ。
「ボクはアバターに自信がなくてね」
「初期設定のまま……ってわけじゃなさそうだけど？ もしかして、おたずね者？」
イルマの目の色が変わった。上級冒険者らしい、するどいまなざし。
テールはフードに手をかけて、それをうしろにずらした。
もしこの酒場が満席であれば、さぞかし大きな歓声があがったことだろう。
雪化粧のような肌。光と影のコントラストをたたえた、アーモンド型のまなざし。
眉は柳葉のかたちで、くちびるはうすく、桜色をしていた。
髪はナチュラルな黒のセンターパートだった。左右の目の端が、わずかに隠れていた。耳には銀のノーホールイヤリング。それ以外にアクセサリはなかった。必要とも思われなかった。
なかでもひときわ印象深かったのは、瞳の色だった。向かって左はごくふつうの黒目だったが、右は吸い込まれるようなアメジスト色をしていた。
ここまで完璧なアバターを、イルマはまだ見たことがなかった。
「まるで芸術品じゃない。自作？ それともプロに注文？ 男キャラ？ 女キャラ？ あ、無粋な質問だったかしら」
テールはフードをもどした。
グラスを手にとる。
「乾杯しよう」
イルマは右ひじをテーブルについた。グラスを二、三度ゆらす。
「それじゃ、乾杯……」
イルマはグラスをさしだした。
テールも真似る。
ふたつのグラスが接吻しかけた瞬間、ふたりはそれを後方へ投げた。
男たちの悲鳴が聞こえる。まさに襲いかからんとしていた二人組は、目に酒が入って短剣を落とした。グラスが割れる。破片がとびちった。
テールはふところからナイフをとりだした。イルマは即興で呪文をとなえ、手のひらから炎を出す。ひとりは心臓にナイフを受け、もうひとりは火だるまになって、その場に倒れた。
たとえ観客がいても見えなかっただろう。神速の早業だった。
イルマはくすりと笑う。
「気づいてたのね、このふたりが盗賊だってこと」
「……」
宿屋で襲ってきたチームの残党だ。テールは内心でそう答えた。
五人一組のチーム戦。三人の強盗がいれば、のこりふたりもいる計算だった。
「あなた、物理系なのね。雰囲気からして、てっきり魔術系かと思ったわ」
「きみこそ見かけによらず、重火力だね」
イルマは両手をあげて、お褒めにあずかり光栄よ、と答えた。
「つまらない茶々が入ったところで、退店しましょうか」
ふたりは代金をおいて、酒場を出た。
右にイルマが、左にテールが立ち、大通りの真ん中を歩いた。
イルマの話によれば、冒険者たちは中央広場に集まっているらしかった。
道ゆくひとびとが、テールたちとすれちがう。彼らは市門のほうへ向かっていた。課金したアイテムをかつぎ、おたがいを警戒しあっていた。
「この先に、きれいな花園があるの。この世界からおさらばするまえに、見ておかない？」
イルマの口調は、冗談にきこえなかった。
テールは歩調を崩さずに答えた。
「ただの寄り道のおさそいでは、なさそうだ」
「あなた、アリスの命をねらってる殺し屋でしょ？」
テールは反論しなかった。イルマとともに、黙って歩きつづける。
どこで情報が混線したのか、テールはそのことを考えていた。
（エイミンがうらぎった？ ……それにしては、手が混みすぎだ）
すれちがうひとびとは、ふたりの異様な気配におののき、道をゆずった。
人通りが減っていく。住宅街から、公共のエリアへと切り替わった。
役人たちはとうに逃げおおせたのか、閑散としていた。
いばらの門がみえた。その奥には、みごとな花園があった。
ガーゴイルの石像と、背の高い大理石の円柱もならんでいた。
門が近づく。ふたりの歩調は変わらない。
それをくぐり終えた瞬間、ふたりは左右に散った。唐突な爆音。
花園は炎につつまれた。イルマは手近な柱に飛び乗る。
「いまの感触……命中したわね……ッ！」
イルマは目を見ひらいた。
焼き払われた花園。その中央に、黒いフードの人影が立っていた。
そのあしもとには、さきほどまでなかったはずの池ができていた。
「ア、アーキテクチャ干渉能力……？」
イルマの顔色が変わった。
「あ、あなた、まさか黒頭巾！ 都市伝説じゃなかったの！」
イルマは円柱のてっぺんを蹴り上げ、もうひとつ奥の柱へ飛び移った。
両腕をかまえる。いつでも呪文を詠唱できるように。
「アーキテクチャ干渉能力を持つ殺し屋がいるって、うわさには聞いてたけど……ほんとうにいるなんてね。どうやって干渉してるの？ 現実世界からのハッキング？ ……ま、どうでもいいわ。教えてくれるわけないし」
テールは回転式拳銃をとりだした。
「遠距離攻撃もばっちりってわけか。酒場でナイフを使ったのはブラフ？」
「あいての格にふさわしい武器を使うのが、礼儀というものだろう」
「光栄ね……勝負！」
イルマは円柱のうえで一回転し、炎の渦をまとった。
テールはその渦めがけて、引き金をひく。
弾は炎にふれた瞬間、溶解した。
「鉛の融点は、たったの三三〇度。この世界って、へたにリアルの真似ごとだから、やっかいよねぇ。魔法支援なしで、どうやって勝つつもり？」
テールが照準をあわせるやいなや、イルマは演舞した。
花園に火の粉がふりそそぐ。
コンマ一秒とおかずに、巨大な火球が落下した。
池は一瞬で蒸発し、霧が立ちこめた。
その霧を裂いて、一発の銃弾がはなたれた。
しかしその弾も、イルマのまとった炎に溶け去った。
イルマは別の柱へ飛び移った。手のひらで炎を練る。その熱で気流を操作した。
霧が晴れていく。イルマは身をかがめ、あたりのようすをうかがった。
（……消えた？）
テールがいた場所には、池の跡だけが残っていた。
死体はなかった。
イルマは最初、あいてが逃走したのだと解釈した。しかしすぐに思いなおした。
花園は今も燃えさかっている。脱出された形跡はない。
（アーキテクチャに干渉できるとはいえ、空中に消えることはできないはず。書き換え可能なフィールドステータスが設定されていないから。だとすれば……）
イルマは右手で、銃のようなかまえをとった。ひとさしゆびに炎を凝縮する。
戦闘がはじまるまえの地形を、彼女は慎重に思い出した。
（ガーゴイルの像は、あの垣根のそばと、パンジーの花壇の中央……）
記憶にない像がもう一体、柱のすぐ下にあった。そっと指先をおろす。
火炎放射が像をおそった。火だるまになったそれは、枯れ木に正体を変えた。
「え？」
イルマの頭上が、フッと暗くなった。彼女はその場で跳躍し、となりの柱に避難した。
テールがナイフを片手に落下してきた。
すこし間をおいて、空から土くれが降ってくる。
テールがどこにいたのかを、イルマはようやく悟った。
「浮遊パネルで、上に飛んだわけね。その能力、思った以上にやっかいだわ」
このゲームで設定可能なアーキテクチャを、イルマはリストアップした。敵の戦略は、そのリストに限定されるはずだった。魔法に干渉されない方法を、彼女は考えた。
「……これしかないか。魔力全開！」
周囲の気温があがった。美しい四肢から強大な魔力がもれる。
煉獄の炎で、この地区ごと消し炭にする──それがイルマの決断だった。
住民を巻き込んでもかまわないと、彼女は思った。
「インフェ……」
魔力が急速にしぼんでいく。
なにが起こったのか、イルマには把握することができなかった。ただ呼吸が苦しい。
かたちのよい鼻腔から、艶やかなくちびるから、ポタポタと血が垂れた。
白いハーレムパンツに、赤い染みができた。
「な、なにこれ……？」
向かいの柱から、テールはタネ明かしをする。
「池を毒沼に変えておいた。きみはその蒸気を吸い込んだ」
「そ、そんな……わ、わざと気化させて……」
イルマは吐血した。柱からくずれ落ち、薔薇の垣根にとびこんだ。
熱で劣化していた枝は、彼女を荒々しく受けとめた。
甘い香り。それは煙に乗って、空へと消えた。
テールはしばらくのあいだ、柱の影に身をひそめた。
どこからか、市民のさけび声が聞こえる。消火活動をする者はいなかった。クエストの前哨戦だと思われたのか、それとも廃墟になる街の火災など、もはやどうでもよいことだと思われたのか、それはテールにも判断がつきかねた。
ただひとつ、わかったことがあった。イルマが単独行動をしていたという事実だ。ふたりの戦闘を観察していた者も、どこかへ逃げ去った者も見当たらなかった。
テールは銃をふところにしまい、フードをなおした。
「楽しい散歩だったよ、イルマ。これからはボクがアリスを守ろう」
テールは花園をぬけ、中央広場へとむかった。
