黒頭巾 おとぎの国の暗殺者

第１章 革命の国のアリス

Tale1 依頼

　水晶玉に光がともる。

　まっくらな洋室の壁に、はなやかな映像をうつした。

　軽快な音楽。

　スーツを着た栗毛の少年が、おもむろにナレーションをはじめた。

「これは我が社のプロモーションビデオです。中央の五人組がエンテレケイア、このサーバでランキング首位のチームです。月一のＳ級クエストを、一一ヶ月連続で制覇しています」

　映像がきりかわった。五人組の先頭がアップになる。

　赤い竜騎兵の衣装。腰まであるブロンドの、凛とした女性だった。

「彼女がエンテレケイアのリーダー、アリス。個人ランキング首位で、サーバの人気投票でも毎回トップに選ばれています……ここまでは、ご理解いただけましたでしょうか？」

　少年は水晶玉に手をかざした。映像がとまる。ＢＧＭもやんだ。

　彼は部屋のかたすみへ視線をうつした。

　闇のなかに黒ずくめの人影がみえた。厚手のマント、ズボン、靴、すべてが黒で統一されていた。そで口からのぞいた手だけが、雪のように白かった。顔はみえない。赤ずきんがかぶるようなフードを、目深（まぶか）にかぶっていた。そのフードもまた黒だった。

　その人影は声を発した。性別のわからない声だった。

「会社の宣伝をするまえに、やるべきことがあるだろう？」

　少年はハッとなった。

「し、失礼いたしました。わたしはこのＶＲＭＭＯを管理する五龍（ウーロン）エンターテイメントの広報部長、エイミンです。こどものような身なりをしていますが、現実世界（リアル）では成人です。ご安心ください」

「ボクを召喚した理由は？」

「ひとまず、つづきをご覧ください」

　エイミンは水晶玉に手をかざした。

　一時停止していた映像と音楽が、ふたたび流れはじめた。

　エンテレケイアのメンバーたちが、映像のなかで飛びまわる。

　かわいらしい女性のナレーションが入った。

〈人気ＶＲＭＭＯ『フィロロギア』は、今年の春にリニューアル！　次回はアルファ版最後のＳ級クエストだよ！　強豪チーム、続々参戦中！　きみも登録しちゃおう！〉

　映像はそこで終わった。画面がまっしろになる。

　エイミンは、黒ずくめの人影に語りかけた。

「さきほども申しあげましたとおり、エンテレケイアは一一ヶ月連続で、Ｓ級クエストを制覇しています。次の記念大会で優勝すれば、一二ヶ月連続……これまでだれも達成できなかった、通年不敗（グランドスラム）の称号を得ます。彼らは伝説になるのです」

「会社の宣伝にもなる……そう言いたいのかい？」

　エイミンはうなずき返した。

　秘密をうちあけるかのように、声を落とす。

「そうです……これは宣伝なのです」

「ヤラセだ、と？」

「はい……決して口外していただきたくないのですが……いえ、あなたさまなら、そのような心配は無用でしょう。失礼いたしました。エンテレケイアには、広報部が特別なとりはからいをしているのです。つまり……」

「敵のステータスを変え、違法なアイテムを支給し、マップの構成やクエストの内容もすべて教えている……そういうこと？」

　エイミンは首をたてにふった。

　人影は静かにたずねる。

「イカサマチームの名前が完全現実態（エンテレケイア）というのは、ジョーク？」

「わ、わたしがつけた名前ではありませんので……アリスの趣味かと……」

「それで、ボクにコンタクトをとった理由は？」

「彼らのグランドスラムを、成功させていただきたいのです」

　人影は暗闇のなかで、わずかに動いた。

　立ち去りの動作だと、エイミンは気づいた。

　あわてて引きとめる。

「お待ちください。八百長を手伝っていただきたいというわけではなく……いえ、間接的にはそうなるのですが、黒頭巾（くろずきん）さまにお願いしたいのは、八百長そのものではありません。次回のＳ級クエストが終了するまで、アリスの命を守っていただきたいのです」

　黒頭巾──そう呼ばれた人影は、そばの壁にもたれかかった。

「アリスの命を守る？」

「グランドスラムを邪魔したい勢力がいるのです、正体はまだ突き止められていませんが……おそらくは五龍エンターテイメントの内部者です。わたしを部長から引きずり下ろしたい人物だと思います。さしあたり、直属の部下でも信用がおけません」

「だから部外者のボクを呼んだ、と？」

「はい」

「アリスを護衛して、グランドスラムを達成させる……これが依頼内容かい？」

「それともうひとつ、黒幕の正体が判明したときは、その者を排除してください」

「排除？　現実世界（リアル）での殺しは請け負っていないけど？」

「ゲーム内で殺害していただければ十分です。あなたさまに殺害されたキャラは、登録抹消（アカウント・バン）になるように設定しておきます。社内処分にするのか、それとも警察に相談するのかは、黒幕の正体しだいということで……」

「となると、ボクもそのクエストに参加する必要がある」

「おっしゃるとおりです……一点、忠告を。今回の依頼は、わたし個人によるものです。クエスト開始後、企業として支援することはできません。あなたさまおひとりの力で、クリアしていただく必要があります。それでも、お引き受けいただけますでしょうか？」

「……わかった。試す価値はある（ワース・ア・トライ）」

　エイミンの顔が、外見相応にほころんだ。

「ありがとうございます。報酬は前金で、ご指定の暗号通貨をお支払いいたします」

　エイミンはテーブルのポットに手をのばした。

　コーヒーを、陶器のカップにそそぐ。

「どうぞ……」

　彼は夜風を感じた。

　みると、カーテンが揺れていた。

　黒頭巾のすがたは、もうどこにもなかった。