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其の三、隠恋慕

　なかなか洒落たタイトル気に入っています。

　江戸の初期、小さな村は互いに土地の所有を巡って、もめごとを繰り返し反発していた。

　互いの村長(むらおさ)が、それぞれの息子と娘を縁組させることにより、一つにまとまることで争いをおさめさせようとした・・・が、しかし、祝言を前に村人たちの紛争が勃発し、この婚姻は御破算となってしまった。

　ふたつの村長の息子と娘は互いに好き同士であった。

　元々、決められたという括りではあったが、当時は当たり前のこと、幼き頃から親の許しある公然とした仲、2人は疑う余地もなく、ともに睦まじく恋焦がれ愛を謳歌した。

　祝言を心待ちにし、息子は日々逞しく、娘は日ごとに美しくなっていった。

　だが、此度のことが起こり、2人の仲は真勝手に引き裂かれてしまった。

　2人はそれでもと結婚の許しを得るべく、親に懇願した。

　だが、村長たちは「諦めよ」の一点張りだった。

　息子と娘は決心した。

　家を飛び出し、駆け落ちをしたのだ。

「はあ、はあ」

「はあ、はは、はあ」

　2人の息は荒く、長いこと山を駆けていた。

　夢と希望が満ち、明るい気持ちが疲労困憊の身体を後押しする。

「はあ、縁(えにし)・・・ここまで来れば、少し休みましょう」

　玉のような汗をかきながら、うら若き乙女は上気させた頬に瞳を潤ませ睫毛を伏せる。

「しかし、奏(かなで)。早く村境を抜けないと・・・我らを捕らえようと追手がやってくるかもしれん」

　縁は筋骨隆々とした体躯で、精悍な顔立ちをしていて、その瞳は警戒を怠らず微塵も油断をみせない。

　そっと、奏が縁の手に手を重ねる。

　刹那、男の気持ちが緩む。

「これだけの距離、しかも山奥を長く駆けてきたのです。もし、追っ手をよこしたとしても、よもや追いつけはしないでしょう」

「しかし・・・」

　縁は欲と誘惑を懸命に抗う。

「少しだけ・・・少しだけ・・・休みましょう」

　奏の両腕が、縁の隆々とした身体に巻きつく。

「奏」

　男は力強い腕で女を抱きしめた。

「縁」

　若い2人は互いに溺れた。

　我を忘れて本能の赴くまま貪った。

　気づけば一時(いっとき約二時間)が経っていた。

　縁と奏が我に返ると、視界にちらちらと灯りが煌々と照らしだされていた。

　村人が咎人を捕らえるべく山狩りにやって来たのだ。

　若い夫婦は近くの朽ち果てた大木の大穴に身を潜め、息を殺して難を逃れようとする。

　見つかれば村の掟に背いた罪で死は免れない。

それは、無論、互いに承知の上。

「ふふ、かくれんぼ」

　こんな時に、奏はくすくすと笑いながら囁いた。

「馬鹿、見つかれば、無事じゃ済まない」

　縁は力を込め、ぎゅっと奏を抱きしめる。

「私は今、幸せですよ」

「奏」

「後悔なんてしていません」

「俺もだ」

「ふふ、嬉しい」

　奏は縁に優しい口づけをすると、そっと右手の平に懐剣を渡した。

「・・・これは？」

「もし、かくれんぼに見つかってしまったら、これで私を刺して」

　奏は迷いのない笑みを見せる。

「愛おしい、我が妻」

「旦那様」

　2人は固く抱きしめ合う。

「そんなことは、万が一つでもない。必ず逃げてみせる・・・だが、だが、かなわぬ時は、ともに黄泉へとまいろう」

　男は一縷の望みにかける。

「はい、旦那様」

　女は至福の時を。

　松明の灯りが近づいて来る。

　はたして二人の運命は。