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麗香、あなたって何考えてるの

　わたしは走った。

　ここまで完全変体して、四つ足で走るのは初めてだけど、本能は走り方を知っていて、足がもつれることもなかった。

　普段出せる倍以上の速度で駆け抜け、空き地に達するのに、五分程しかかからない。

　わたしは走りながら立ち上り、ゆっくりと元へもどった。

　どこなの、龍子？

　そこは空き地とはいえかなり広く、ビル建設かなんかの資材置場になっており、視界はすこぶる悪い。

　わたしは鉄条網の破れたところから、中に入り込んだ。

　空き地にはいくつかライトが設置されていたので、とりあえず歩くのに支障はない。

　わたしは耳だけを伸ばしてみた。

　聞こえる。激しい息遣いが。

　こっちだ！

　わたしは音のする方向へ、跳びはねるように向かった。

「はっ！」

　激しい気合がほとばしる。

　龍子にけり飛ばされた男は、そのまま宙を飛び、砂利の山に突っ込んだ。

　彼女の周りでは、二人ばかりのびていたが、残った五人はいずれも格闘技の心得があるらしく、さすがの龍子でもかなり苦戦しているようだ。

　彼女の家は道場を経営していて、彼女も幼い頃から父より手ほどきを受け、すでに父をもしのぐ腕前とか。しかし一人で七人も相手をするのは、いくら龍子でも無理だ。

「りゅーこ！」

　わたしは思わず飛び出す。

「ばか、ひっこんでろ！」

　それはないんじゃない、龍子。

　確かに足手まといかもしれないけど。

「そいつを捕まえろ」

　龍子を取り囲んでいたうちの一人が、わたしの方に向かってくる。

　そいつはなにか細い棒状の物を持っていた。

「電撃棒(ショックバトン)だ。気をつけろ！」

　龍子がそう叫ぶ。

　ショックバトンって、先っぽに高圧電流が流れていて、最大パワーにすると熊でもおねんねするやつだ。

　そんなのを食らってはたまらない。

　わたしは、跳びはねるように逃げる。

　うさぎの共生体(バイオマージナル)を持っているだけあり、わたしは逃げ足だけは速い。走り、あるいは跳びはね、その男を翻弄する。

　とりあえず龍子の方の戦力を一人減らしただけでも、役に立ったと思う。

　でも、相手はまだ四人もいる。

　龍子は目にもとまらぬ連続技で対抗するが、苦戦は必至だ。

「ちっ！」

　横目で龍子の方をちらりと見ると、彼女は右肩を押さえ、じりじりと後退していた。

　ショックバトンが肩をかすったらしい。

　でもわたしの前には、男が立ちふさがっていて、そっちへ行けない。

　りゅうこ、がんばって。

　男達がショックバトンを振りかざし、龍子に詰め寄った。

　そして、それを振りおろす！

　ピシッ！

　わたしは見ていられなくて、一瞬目を閉じた。

「うぎゃぁ！」

　聞こえたその悲鳴で、わたしは閉じていた目を見開く。

　地面に尻もちを付いている男達。

「れいかぁ！」

　積み上げられた鉄骨の上に、ひらひらのワンピースを風になびかせ、麗香は立っていた。

「どうやら、間に合ったようですわね」

　れいか、れいか。

「大勢で女の子をいじめるなんて……なんてうらやましい。わたくしだって我慢していますのに……」

　わたしはその麗香のせりふでこけそうになる。

　麗香ってそういう趣味だったの！？

　わたしをいじめるのも、だからだったの？

「麗香、助けに来たのか、いじめに来たのか、どっちだ？」

　龍子もあきれる。

「ちっ、仲間か。まとめて捕まえろ」

　リーダー格の男がそう命じる。

　この頃には、のびていた男達も気が付き、七対三でにらみ合うこととなった。

　七対三とはいっても、わたしはほとんど戦力にならないし、龍子は利き腕である右手がまだ使えなかった。

　よってまともに闘えるのは、麗香だけである。

　対する男達は、七人。

　中には龍子の攻撃を食らって、多少ダメージを受けている者もいるが、決定的な戦力ダウンにはなっていない。また、手には電撃棒(ショックバトン)を持っているし、体術的にも十分鍛えられていた。

　ただし、男達には共生体がないため、反射神経や体力などの面では、わたし達の方が有利であろう。

　わたし達は一ヶ所にかたまり、やつらを待ち受けた。

　そしてやつらは、わたし達を取り囲むように迫ってくる。

「もう、逃げられんぞ。メモリーカードを渡してもらおう」

「はん、取れるもんなら、取ってみな」

　龍子はペンダントにしたメモリーカードを見せびらかす。

「そちらこそ、引いたらいかがです？　お怪我をなさらないうちに……」

　麗香がにっこり微笑む。

　わたしの背筋を冷たいものが走った。

　フリルとレース、それに小さなリボンがたくさん付いた、白とパステルピンクの可愛いワンピースを着た麗香が微笑むと、すごく可愛い。

　なのにわたしはすごく怖かった。背筋が凍りつきそうなほど……

「やれ」

　男達は間合いをとり、そして襲いかかってくる。

「ぎゃ！」

「うおぉ！」

　あっという間に、男二人が地に突っ伏した。

　ショックバトンがあらぬ方向に飛ばされ、土管かなにかにあたり、鈍い音をたてる。

　一人がひたいを、もう一人は、右手を押さえていた。

　麗香の放った薔薇の鞭が、男達をなぎ払ったのだ。

「さあ、お次はどなたかしら？」

　麗香、すごく楽しそう。

　彼女は両腕を美しい薔薇の鞭に変え、次の獲物を物色する。

「たぁ！」

「やっ！」

　麗香が薔薇の鞭をふるい、華麗に舞う。

　彼女の鞭は美しいが、鋭い薔薇のとげが付いている。これで打たれれば、鍛え上げられた男達とはいえ、情けない悲鳴を上げ、屈服するより他はない。中にはなんだか気持よさそうにしている人もいるみたいだけど……

　麗香の優美な戦い方とは対照的に、龍子の攻撃は激しくそして力強い。

　彼女は虎の爪を出し、男達に挑む。左手と足技を中心に攻撃し、まだ回復していない右腕は守備に徹する。

　さすがに虎の共生体を持っているだけあり、そのパワーは並ではない。

　今も、長い足から繰り出されるまわし蹴りが見事に決まり、男の一人が吹っ飛んでいく。

　そしてわたしは、彼女らの間に入って……逃げ回っていた。

　うーん、情けない。

　でも、参加することに意義があると思うの。たぶん……

　麗香と龍子のコンビネーションにより、あっという間に男達は、リーダー格のとあと一人を残すだけとなった。

　その時。

　ドキューン！

　えっ！　なに？　銃声！？

　わたしはとっさに、音のした方を見据える。

「りゅうこぉぉぉ！！」

　龍子が、龍子が……

　彼女は、信じられない、というような顔をして、ゆっくり倒れていった。

「りゅうこ、りゅうこ、りゅうこぉ！」

　わたしは半狂乱になって叫ぶ。涙があふれ出た。

　パン！

　わたしの頬が小気味よい音をたてる。麗香にぶたれたのだ。

「れいか……」

　わたしは力なく彼女を見る。

「だいじょうぶですわ。麻酔銃です」

　龍子を見れば確かに血など流れていない。

　よかった、よかった。

　死んでないんだ。

　わたしは、悲しみの涙をうれし涙に変えた。

　でも、それは早計であった。

「応援が来たようですわ。ここはわたくしたちが引いた方が、よろしいようですね」

　向こうの方から、十人くらいの男達がこちらに向かってくる。

「香澄、逃げますわよ」

　麗香はそういって土管の山に飛び乗る。

　でも…でも、龍子は？

　彼女は倒れて動けない。しかしとても担いでなど逃げられない。

「早くいらしゃい」

　麗香は男達を鞭で牽制しながら、わたしに命令する。

　ミスティだった時とは立場が逆だ。

　わたしはその声に逆らえずに、麗香の所まで跳躍した。

「まて、この女がどうなってもいいのか？」

　男が龍子にナイフを突きつけている。

　麗香、どうするの？

「べつにかまいませんことよ」

　麗香はそういった。そういいきったのだ！

　わたしも驚いたけど、もっと驚いたのは、男達の方だろう。

　皆あぜんとしている。

「……麗香、本気？」

　麗香がなにを考えてるか、わたしにはまったくわからない。

　龍子がどうなってもいいの？

　自分さえよければそれでいいの？

　わたしはそんな非難の目で彼女を見据える。

「もちろん本気ですわ。わたくしが嘘をついたことがありまして？」

　ひーん、ないから怖いんじゃない！

　麗香が口に出したことは、必ずやる。どんな事があっても。

「お願い、龍子を人質にとってもむだよ。麗香は本当に龍子を見捨てるつもりなんだから」

　わたしは男達の方に哀願した。

　はっきりいって麗香の方を説得するのは、天地がひっくりかえっても不可能だ。

　ならば、お門違いとはいえ、男達を説得した方がまだましだもの。

　なにやら、変な雲行きに、応援に来た男達も変な顔をする。

「あら、見捨てるだなんて、人聞きの悪い。ちょっと預かってもらうだけですわ」

　麗香は心外だわとばかりにいう。

「メモリーカードが欲しければ、龍子に手出しをしないことね。今はこちらが不利ですから、後で取り引き方法を連絡しますわ」

「なにをいっている。メモリーカードはこの娘が持っているはず」

　男は龍子の胸元を探る。

　しかし次の瞬間、薄闇なのに顔が青くなったのがわかった。

「ない！　どこへやった？」

　男はさらに龍子の身体をまさぐろうとした。

「おやめなさい。無駄ですわ。カードはわたくしが持っていますから……」

　麗香は薔薇のつるの先っちょに引っかかっているカードを見せびらかす。

　いつの間に！？

「明日の朝までには御連絡致しますから、それまで龍子を大事に扱って下さいね。もし彼女に危害を加えたら、迷わずこのカードを破壊してしまいますわよ」

「わかった。……連絡先はわかるのか？」

「研究所の方でよろしいかしら？　それならわかりますけど」

「それでいい。それでは明日の朝、七時までに連絡をよこすように。それを過ぎたら、この娘はこちらで勝手に処分する」

　処分だなんてそんな……

「その時は、どうぞ御随意に。……連絡を入れた時、龍子の無事を確認できるようにしておいて下さいね。それではごきげんよう」

　麗香は一礼すると、土管の山の向こう側に降り立つ。

　本当にいっちゃうの？　麗香。

「さっ、帰りましょう」

　麗香がわたしに向かって微笑む。

　うわーん、こわいよぅ。

　わたしは未練たらしく、龍子を振り返り、そして麗香の横に降り立った。

　龍子を置いていくのもつらいけど、麗香には逆らえない。

　龍子ごめんね。

　絶対、助けてあげるから。

　どんな事をしても絶対に。

　わたし達は闇の中を駆け抜けた。