九章 離別の時
ドドドドドッッッッ！！！
瞬く間に“銀鈴”に飲まれ、俺の眼前でラミルーサは崩壊していく。
「た、助けてくれ……！！」
ほうほうの体で男が草原へ逃れようと歩いて来た。が、そのフラつく足首に蔓が絡まった。掴まった哀れな獲物は、腹這いのまま勢い良く元街へ引き摺り込まれる。
ぎゃあああっっっっ！！！
―――それはまるで、丘の姿をした鯨だった。緩く大地を波打たたせ、捕食した住人達をゆっくり咀嚼する。
「ちっ……あの野郎、抜け駆けしやがったな」
宿屋で合流した時から勘付いてはいたが、まさか単身殴り込みとは。良い度胸だ。
（つまり、それだけ抜き差しならぬ侵食具合だった訳か）
なら、奴の大事な婆さんだけじゃねえ。ほぼ同距離の聖樹や村も被害を免れない。なのに何も言わず出て行ったのは、せめてもの配慮のつもりか？微かな地鳴りをいち早く察知し、宿を飛び出していなければ確実にお陀仏だった。
「くそっ！餓鬼め、人をナメやがって」
これだけ繁殖力の高い“死肉喰らい”だ。幾らウイルス持ちの小僧でもどうにか出来る相手ではない。
「時間が無え。仕方ない、あれやるか」
夜の冷気を物ともせずに服を左半身だけ脱ぎ、“黒の絶望”へ命じる。
バサッ！
左肩甲骨に折り畳まれていた黒骨の翼を広げる。数回軽く羽ばたかせた後、鈴蘭畑と化した路上を低空滑走で飛び立った。
（ティー……無事でいろよ）
叶わないであろう望みを心の中で繰り返し、ひたすら翼を動かす事五分。
「ここか？」パサッ。地上に降りて辺りを見回す。「民家が無くなってやがる……とうとう呑まれたか」
目印になる筈だった数軒の家屋は、全て鈴蘭共の下で見事ペチャンコになっていた。それでも僅かに盛り上がってはいるが、余程注意して見ないと気付かない程度。
「ティー！貧乏学生！！何処だ！？」
そういやあいつ、俺を捜し求めていたとか言ってたよな。可能性は低いが、もし仮に奴が生き残っていたら即第二ラウンド開始も有り得るぞ。まぁその場合、こっちがブチ殺す理由も十二分にあるが。そして逆のパターンなら……。
「おい！聞こえてるなら返事しろ！！」
おかしい。小さい村だ、この大声で聞こえていない筈が無い。まさか死闘過ぎて双方、喋れない程の重傷を？
グニュッ。「！！？おい、坊主！？」
倒れたハイネの周りだけ花畑が円形に開け、黒い地面が剥き出しになっている。“銀鈴”に友人を喰わせたくない一心でした、心優しいティーの仕業だろう。
長袍の中央に大穴を開けられた奴は、ようやく訪れた永遠の安息に微笑み―――絶命していた。
目を凝らせば、死体の周りには散らばった無数の芥子粒が見受けられる。かつて自分が殺した男、ジョウン・フィクスから贈られたカーネーションの種だ。ズボンのポケット内で袋が破け、倒れた衝撃で撒かれたらしい。
「―――満足そうな顔だな、ええ童貞苦学生。“黒の城”での借りはまだ返してねえぞ？」
前髪を引っ張りかけ、手を戻す。代わりにデコピンを食らわせてやる。バチン！
「これで赦してやらあ。俺は手前と違って極々々々良識的な大人だからな」
「うそだ」狂気の仔が心中で嘲笑ったが気に留めない。今は他にやるべき事がある。
屈んでいた脚を伸ばし、改めて月明かりに照らされた花畑を見回す。“銀鈴”共は何故か敵の俺に頭を垂れ、行く道を自ら明け渡していた。
「そっちか―――すぐ行くからな、ティー」待っててくれ。
今日ほど時間が長いと思った日は無かった。愛しい誰かを待つなんて、生まれて初めての事だから。
崩落した村長宅へ急いで潜り、取って来た便箋と万年筆。それを使って書いた手紙に封をし、左手に持つ。これでいい……後はあの人が来るのを待つだけだ。
ザッ。
やっと訪れた黒の死神は無言だった。けれど同胞の私には分かる、彼の中にある全ての感情が。
「どうしてそんな目で見るの、燐さん？私、“死肉喰らい”なんでしょ？」
ザッ。カタカタッ。
「駄目、早く殺さなきゃ……命の石を盗られてもいいの？」
カタッ、カタッ。歩く度、球根ごと心臓を貫通した棍が背後で地面を叩いた。
「奪っちゃいますよ、本当に」
「ティー……俺と“黒の都”へ行こう。お前を絶対治してやる、だから」
伸ばされた救いの両腕。僅かな体温が冷たい植物の身体に染みた。
グサッ！
半分欠けた“銀鈴”のナイフが半裸の胸を貫き、黒い翼の生えた左肩に球根を植え付ける。しかし相手は死を統べる人。今までと同じように内側から操らせてなどくれない。根を伸ばす気配はあるけれど、強力な免疫作用で傷口から広がらなかった。
「こんな事をされても？」
分身と身体を自ら離す。胸に開いた傷口から流れる、一筋の赤。ナイフが目の前で急速に枯れていく。
フッ、と視界が暗くなり、気が付くと再び抱き留められていた。
「―――ごめんなさい」
「謝るな！これぐらい何でもない！」
分かっていたから抵抗しなかったのだろう。この化物はとっくに限界で、とても自分を殺す力など残されていない事を。最後まで優しい、初恋の人。
「燐さん、これ……」
封筒を差し出した指先が、真珠の花弁に変わって風に散る。―――苦しみは、無かった。
カランカラン。ハイネさんの棍が抜け落ち、舞い上がった鈴が私達を白く染める。
「綺麗……見て、燐さん。まるで雪みたい……」
「ティー、しっかりしろ！！」
生命の色をした瞳は私を失う慟哭、そして……深まりつつある孤独の狂気に濡れていた。
「燐、さん……」
散り逝く唇で最後に告げたのは―――この短い人生で最も美しい言葉だった。
