未勝利どころか騎乗停止までくらった私。いけ好かない天才同期騎手とマイナスから目指す初勝利

第8話 訪問者

　騎乗停止処分が下されてから、三日が経った。

　今日は朝から雨が降っている。

　湿度が高くなると、昔事故で骨折した右足が疼く。

　今日、何回目かのロキソニンを飲んで、私はベッドで右足をさすりながら寝転がる。

　私の時間は、完全に止まってしまった。カーテンを閉め切った宿舎の自室は、昼も夜も薄暗い。

　散らかった部屋には、コンビニ弁当の容器や菓子パンの袋が、私の罪悪感の塊のように転がっていた。

　もう、何もかもどうでもよかった。

　騎手、結城エマは、終わったんだ。

　高辻牧場のみんなの想いを裏切り、キタノアカリの一生を台無しにし、そして騎手としての最低限の義務である体重管理すら放棄した。

　もう、私に馬に乗る資格なんてない。

　スマホの電源はずっと切ったままだ。

　きっと、調教師や先輩たちから、呆れたような連絡が来ているだろう。

　かつて、友梨佳さんにもらった乗馬用の鞭が、ゴミの山の中に埋もれるようにして落ちていた。

　それに刻まれた「夢へ」の文字を見るのが、今は辛かった。

　友梨佳さんには、何と報告すればいい？

　いや、報告なんてできない。彼女の育てた馬を、私がこの手で引導を渡したなんて、口が裂けても言えなかった。

　暗闇の中、ただ息をしているだけ。

　そんな屍のような私を現実に戻したのは、静かな、ドアのノック音だった。

　コン、コン。

　無視した。

　誰にも会いたくない。私の惨めな姿を、誰にも見られたくなかった。

　しばらくの間を置いて、もう一度。今度は、さっきより少しだけ強いノックが響く。

　そして、聞き慣れた、抑揚のない低い声がした。

「結城、いるんだろ。開けろ」

　風間翔だった。

　一番会いたくない相手。私の失敗を、きっと心のどこかで嘲笑っているに違いない天才。

　私は毛布を頭まで深く被り、息を潜めた。居留守を使えば、そのうち諦めて帰るだろう。

　しかし、ノックは止まらない。それどころか、少し間を置いて、さらに強く、しつこく続いた。

「結城、開けろ。開けないなら警察を呼ぶ。自殺のおそれがあるってな」

「……」

　大きくため息をついた私は、ベッドから重い体を起こし、苛立ちを隠さずにドアへと向かった。

　彼は、いつも通りの無表情でそこに立っていた。手には、コンビニの袋を一つぶら下げている。

「……何しに来たの」

　私は、自分でも驚くほど棘のある声で言った。笑いに来たのか。それとも、また正論を振りかざして説教でもしに来たのか。

　翔は私の敵意を意に介さず、部屋の中をちらりと見ると、わずかに眉をひそめた。

「……ひどいな、この部屋」

「ほっといてよ。あんたには関係ないでしょ」

　私がドアを閉めようとすると、彼はそれを手で制し、半ば強引に部屋の中へ入ってきた。

　そして、持っていたコンビニの袋を、テーブルの上に無造作に置く。

「これ、食えよ」

　袋の中から出てきたのは、スポーツドリンクと、栄養バランスを考えたであろうゼリー飲料、それからプロテインバーだった。

　騎手が減量中によく口にするものばかり。

　今の私に対する、痛烈な皮肉にしか思えなかった。

「いらない。持って帰って」

「いいから、食え。そんな生活してたら、体が壊れるぞ」

「壊れたっていいじゃない！　もうどうでもいいの！」

　感情が、堰を切ったように溢れ出した。

「私なんて、もう騎手失格なんだから！　馬を勝たせることもできず、体重管理もできない！　こんなやつ、もう騎手でいる意味なんてない！」

　涙が、ぼろぼろとこぼれ落ちる。

　彼の前でだけは、絶対に泣きたくなかったのに。

　翔は、そんな私をただ黙って見ていた。その目に、軽蔑の色はなかった。

　かといって、同情の色もない。ただ、静かに、そこにいるだけだった。

　しばらくして、私が少しだけ落ち着きを取り戻すと、彼はぽつり、と呟いた。

「…いつまで、そうしているつもりだ」

「……」

「お前は馬と向き合ってるつもりで、結局、自分の焦りと戦ってただけだろう」

　まただ。また、彼は私の核心を突いてくる。

　あの日の調教の後と同じ、冷たいけれど、真実の言葉。

「お前、競馬学校の時は誰よりも真摯に馬に向き合ってただろ」

「分かったようなこと、言わないでよ……」　

「別に、分かったようなことは言ってない。俺が見たままを言ってるだけだ」

　翔は、部屋の隅に転がっていた鞭を拾い上げた。そして、そこに刻まれた文字に、静かに指を滑らせる。

「……いい鞭じゃないか」

「……返して」

「お前は、本当にこのまま終わるのか」

　彼の問いに、私は答えることができなかった。

「終わりたくない」という気持ちと、「もう無理だ」という気持ちが、ぐちゃぐちゃに混ざり合っていた。

　翔は、おもむろに窓へと近づき、閉め切られていたカーテンを勢いよく開けた。

「うっ…！」

　いつの間にか雨は止み、雲間から射し込む陽の光に、私は思わず目を細める。

「少しは、外の空気を吸ってこい。腐っちまうぞ」

　彼はそれだけ言うと、鞭を私に投げ渡した。

　そして、部屋のゴミ袋を一つ手に取り、「これ、捨てといてやる」と呟いた。

「……別に、頼んでない」

「俺がやりたいから、やるだけだ」

　彼は私の返事を待たず、いくつかのゴミ袋を片手に部屋を出て行こうとした。

　その背中に、私は思わず声をかけていた。

「……なんで」

　翔が、ドアの前で足を止める。

「なんで、あんたが、そんなこと……」

　彼は、こちらを振り返らなかった。ただ、静かな声で、こう言った。

「……同じ厩舎のやつが、腐っていくのを黙って見てるほど、俺は薄情じゃないんでな」

　そして、彼は今度こそ部屋を出て行った。

　一人残された部屋に、陽の光が静かに差し込んでいる。

　テーブルの上に置かれたスポーツドリンクとゼリー。

　彼の不器用な優しさが、冷え切っていた私の心に、ほんの少しだけ、温かい何かを灯したような気がした。