未勝利どころか騎乗停止までくらった私。いけ好かない天才同期騎手とマイナスから目指す初勝利

第7話 騎乗停止

　レースのリプレイ映像が、瞼の裏で何度も何度も再生される。

　ゲートが開く瞬間の、あの致命的な硬直。

　バランスを崩した私。そして、私をかばうように一瞬ためらったキタノアカリ。

　遥か遠くに霞んで見えたゴール板。

　食事は喉を通らず、眠りは浅い。

　自分の厩舎での仕事も、どこか上の空だった。

　馬の体を洗いながら、キタノアカリの柔らかな芦毛の感触を思い出しては、胸が張り裂けそうになる。

　――このままではダメだ。

　せめて、あの子に会って、ひと言謝らなければ。

　そうしなければ、私は前に進めない。

　＊＊＊

　レースから三日後の午後、私は意を決して、キタノアカリが所属する田中厩舎の扉を叩いた。

　私の所属する厩舎とは違うブロックにあり、場違いな気後れを覚えたが、そんなことを言っている場合ではなかった。

「ごめんください。結城エマです。キタノアカリに、会わせていただけないでしょうか」

　出てきた厩務員は、少し困ったような顔をしたが、無言でうなずき私を中へと通した。

　案内されたのは、厩舎の一番奥にある馬房。

　心臓が、早鐘のように鳴っている。

　どんな顔をして会えばいいだろう。

　きっと、私のことなど見たくもないかもしれない。

　それでも、謝りたかった。

　しかし、馬房の前にたどり着いた瞬間、私は言葉を失った。

　――空っぽだった。

　きれいに寝藁が片付けられ、飼い葉桶も水桶も空のまま。

　そこにあるのは、ほんの数時間前まで馬がいたという痕跡だけ。

　残り香のような、寂しさだけが漂っていた。

「……え？」

　何が起こったのか理解できず、私はただ立ち尽くした。

　そのとき、背後から声がかかる。

「結城か。どうした？」

　振り返ると、田中調教師が腕を組んで立っていた。

「先生！　キタノアカリは……どこに……？」

「ああ、あいつなら今朝、ここを出て行ったよ」

「出て行った……？　どこへですか？」

「引退だ。オーナーと相談して、そう決まった」

　引退――その二文字が、重い鉄球のように胃の底へ落ちた。

「そんな……私のせいで……」

「まあ、結果がすべての世界だからな。仕方ない」

　田中先生の声は、淡々としていた。

　それが、この世界の現実そのものだと突きつけてくる。

「行き先は……どこなんですか？」

「ああ、一応、乗馬クラブという話にはなっている」

　その言葉に、私はわずかな光を見出した。

　そうだ、乗馬になるなら、まだ会えるかもしれない。

「どこの乗馬クラブか、教えていただけませんか！　私、どうしてもあの子に会って、謝りたいんです！　勝たせてあげられなかったこと、私のせいで……！」

　食い下がる私を、田中先生は静かな、それでいて憐れむような目で見つめた。

「結城、気持ちは分かる。だが、これだけは覚えておけ。乗馬クラブが、全ての引退馬を最後まで面倒見てくれるわけじゃない」

「……え？」

「多くの馬は、一旦乗馬クラブを経由する。だが、そこから先は、また別の話だ。大抵の場合……用途が変わる」

　用途変更――

　その言葉の意味を理解した瞬間、全身から血の気が引いていくのが分かった。

　競馬界に身を置く者なら誰もが知っている、あの残酷な現実。

「そんな……」

「これが、この世界の宿命だ。一つのレースが、馬の一生を左右する。騎手は、その手綱を握っているんだ。その重みを、お前は忘れるな」

　先生の最後の言葉は、もう耳に届かなかった。

　友梨佳さんが、高辻牧場のみんなが、愛情を込めて育てた、あの優しく繊細な馬。

　私が、その子の未来を奪った。

　勝たせるどころか、引導を、私が渡してしまったのだ。

　自責の念が、黒い津波のように私を飲み込んでいく。

　――それからの日々は、まるで悪夢だった。

　厩舎作業にも、調教にも、全く身が入らない。

　馬の瞳を見るたびに、キタノアカリの怯えた目がフラッシュバックする。

　翔が何か声をかけてきたような気もするが、何を言われたのかも覚えていない。

　唯一、私を現実から逃避させてくれるものがあった。

　――食べることだ。

　夜、自室に戻ると、私は冷蔵庫の中のものを手当たり次第に口に詰め込んだ。

　甘い菓子パン、スナック菓子、カップ麺。

　空腹ではない。ただ、口の中に何かを入れていないと、罪悪感で押し潰されそうになる。

　咀嚼している間だけ、何も考えずに済んだ。

　当然、騎手として最も大切な体重管理は、破綻した。

　金曜日の午後、調整ルームで騎手たちが次々と計量器に乗っていく。

　私は、自分の番が来るのが怖かった。

　ここ数日、体重計に乗っていない。

　覚悟を決めて計量器に立った瞬間、表示された数字を見て目の前が真っ暗になった。

　――規定体重を、3キロも上回っていた。

　これでは、もうどうすることもできない。

　結局、翌日に騎乗予定だった馬は、すべて乗り替わりになった。

　そして、月曜日の夕方。

　私はJRAの裁決委員に呼び出され、正式な処分を言い渡された。

「結城エマ騎手は、体重調整に失敗したため、過怠金十万円を科し、本日から十日間の騎乗停止処分とする」

　冷たい宣告の言葉が、がらんとした部屋に響き渡った。

　――私は、騎手として、完全に信頼を失った。

　もう、誰の想いも背負う資格なんてない。

　あの日の、空っぽの馬房の光景が、再び私の心を支配していた。