第12話 再起の騎乗依頼
トレーニングが始まって数日後のことだった。その日も、私たちは日が暮れるまで、走り込みと体幹トレーニングで汗を流した。
泥と汗にまみれ、くたくたになって自室に戻った私は、シャワーを浴びてようやく人心地ついた。
「…今日の走り込み、きつかったな」
バスタオルで濡れた髪をガシガシと拭きながら、私は独りごちた。
――翔のやつ、容赦ないんだから。
でも、あの厳しいメニューのおかげで、鈍っていた体が少しずつ騎手のものに戻っていく感覚があった。
今日のトレーニングの反省点を頭の中で整理しながら、私は湯気の立つバスルームから、リビング兼寝室になっている部屋へと足を踏み出した。
その瞬間だった。
ガチャン、と音を立てて、部屋の玄関ドアが開いた。
「結城、入るぞ。さっきのレース映像の件で…」
そこに立っていたのは、タブレット端末を片手に持った、風間翔だった。
「……え」
「あ……」
時が、止まった。
私の手には、髪を拭いていたバスタオルが一枚だけ。
そして、体は、何一つ身につけていない、生まれたままの姿。
彼の視線が、私のつま先から頭のてっぺんまでを、まるでスローモーションのように駆け上がっていく。
そして、私の裸の全身に、突き刺さるように固定された。
「なっ…！？」
声にならない悲鳴が、喉の奥で詰まった。
咄嗟に、持っていたバスタオルで胸元を隠す。羞恥と混乱で、全身の血液が沸騰し、顔から火が出るように熱くなった。
翔も、完全に固まっていた。
いつも冷静沈着な彼の顔が、信じられないものを見たかのように、驚愕と動揺に揺れている。
「な、な、な、何してんのよ！ なんで入ってくんの！ ノックくらいしなさいよ、バカ！」
私がようやく絞り出した金切り声に、彼はハッと我に返った。
「わ、悪い……！ 鍵がかかってなかったから、つい、いつもみたいに……！」
彼は、見たこともないような慌てふためきようで、顔を真っ赤にしながら背中を向けると、
「すまん！」
という一言を残し、バタン！ と大きな音を立ててドアを閉め、逃げるように去っていった。
一人残された部屋で、私はその場にへたり込んだ。
心臓が、あり得ないくらい速く脈打っている。熱い。顔も、体も、全部が熱い。
最悪だ。よりによって、翔に。全部、見られた。
でも、不思議だった。あれだけ私をコケにしていたはずの彼の、あの真っ赤な顔と、慌てふためいた姿を思い出すと、怒りよりも先に、なぜか少しだけ、笑いが込み上げてきてしまった。
翌朝、5時半。
ランニングウェアに着替えた私は、厩舎の前の集合場所で、気まずい気持ちで翔を待っていた。どんな顔をして会えばいいんだろう。
やがて、彼が姿を現した。
「お、おはよう……」
「……ああ」
目が、合わない。翔は、必死に私の顔を見ないようにしながら、準備運動を始めた。
そのぎこちない動きが、昨日の出来事を物語っていた。
「あのさ、昨日のことなんだけど…」
私が意を決して切り出すと、彼は食い気味に遮った。
「俺は何も見ていない」
「いや、でも、どう見たって…」
「だから、何も見ていない。お前の貧……」
そこまで言って、彼はハッと口をつぐんだ。
だが、私の耳は、その禁断の言葉を聞き逃さなかった。
「……いま、貧乳って言おうとしたでしょ！？」
「言ってない」
「言おうとした！ 失礼ね、これでもBはあるのよ！」
「……微妙だな」
「なんですって！？」
「うるさい、行くぞ！」
翔はそう吐き捨てると、さっさと走り出してしまった。
「待ちなさいよー！ このセクハラ騎手！」
「誰がセクハラだ！」
「じゃあ何て言おうとしたのよ！」
「……貧相な体つきしてるから、もっと鍛えろって言おうとしたんだ！」
「それもセクハラよ！」
並んで走りながら、私たちは子供のように言い合った。
いつの間にか、昨夜の気まずさは消え、代わりに、今までになかった軽口が飛び交う。
彼の背中を追いかけるだけだったランニングが、今は隣で、同じペースで走っている。
そのことが、なんだか無性に嬉しかった。
＊＊＊
その日の午後、厩舎作業を終えた私を、須藤調教師が手招きした。
「エマ、ちょっといいか」
また何かやらかしただろうか。
恐る恐る近づくと、先生は意外なほど穏やかな顔で、一枚の書類を私に手渡した。
「お前に、騎乗依頼が来ている」
「え……？」
信じられなかった。
あの失態を犯した私に、まだ乗せてくれるという人がいるなんて。
震える手で書類を受け取る。
それは、来週の土曜日の東京競馬場。ダート1400メートルの条件戦だった。
馬主さんの名前も、馬の名前も、知らないものだった。
「こんな私に……どうして……」
「馬主さんがな、『失敗しない人間はいない。大事なのは、その後にどう立ち上がるかだ』と仰ってくれた。お前が、この数日、どう過ごしてきたか、ちゃんと見てくれていた人がいたということだ」
先生の言葉に、視界が滲んだ。
「チャンスを頂いたんだ。今度こそ、無駄にするなよ」
「…はい！」
私は、涙声で、それでもはっきりと、そう返事をした。
隣の洗い場から、翔がこちらを見ているのが分かった。その視線は、いつもより、少しだけ優しく感じられた。
