来世への甘言
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迸った水の渦が砂塵に堰き止められて打ち消し消えると同時に、閃いた光のうちに、大柄な黒衣の男を従えて、瓦礫の山の頂に、金色の髪が淡く靡いた。切れ長な虹色の瞳が、それぞれに睨みつけてくる王子たちの姿に、冷たく眇められる。
「……なんだ。無力さに、もうちょっと心折れてるかと思ってたのに」
「しつこくてしぶてぇのが醍醐味なんだと」
そう長い黒髪の尾が軽やかに躍って、ハバリの隣に並んで笑った。「こいつら、まだまだ邪魔する気満々だな」と楽しげなレーテとは対照的に、ハバリの視線は苛立ちとともにアランサスたちを睥睨する。
「世界を滅ぼすという響きで勘違いしてるかもしれないけど、より良くしようとしてるだけだよ。死も滅びも、終わりではない。生まれ変わるから、次がある。それももっと今より幸せになれる世界が」
説き伏せようというには熱意なく、薄氷のように澄んだ声音は気だるい冷たさを纏っていた。
「じゃ、この世界は、俺の前世より幸せだって訳か」
「……幸せだろう？ 恵まれた王子様」
震える口端を強気に引き上げたアランサスの挑発を、虹色の眼差しは鋭く突き刺した。
「特に君は、前世の記憶のある転生者として、楽しい思い出だけを齧りながら楽しめたんじゃないの？ 堕ちた星に焼かれて死んだとか……そういう最期は、覚えてすらいないんだろ？」
確かにアランサスの記憶は曖昧で、飛び石のように途切れて覚束ず、どう死んだのかさえ判然とはしなかった。ただその言葉に、つい先日、かすか夢に見た光景が蘇る。高校の図書室の窓の外。真昼の空になお赤く輝く閃光を見た。
「そうか、あれが……」
あの日が、終わりの日だったのかもしれない。
「でもまあ……この世界も、誰もが幸せを得るには物足りないってことは、認めるよ。だから、滅ぼすんじゃないか。もっといい設定の世界になるように。誰もが幸せを得られるように」
そうアランサスの沈黙に畳みかけられた言葉には、願いや祈りと呼ぶ響きがあっていいはずなのに、それはなく、どこか凝った憤りがあった。
「大局の話をしても、たかが今生の滅亡を前に義憤にかられる君たちには通じないだろうから、もっと卑近な話にしてあげようか。大切な人がもう死んでいる世界をこの先生きていくよりも、生まれ変わって末永く一緒に幸せになれる来世の方が、希望があるだろうって言ってるんだけど」
彼の意図が分からず、アランサスは瞳を瞬かせる。それに、月明かり色の髪が、いやに緩やかに長い耳元を滑って首を傾げた。花びらのような唇が、冷ややかに微笑む。
「あれ？ まだ聞いていなかった？ 君が一生懸命守ろうとしてるアイトーンは、もう、死んでるんだって」
優しく諭すような甘やかな口調。だがだからこそ余計にそこに悪意がちらついて、アランサスの意識は即座に意味を飲み込むことを拒んだ。第一、どこかふわふわと浮ついた空言のようで、真実だと噛み砕けない。
だって、アイトーンはそこで間違いなく、アランサスと同じように生きているのだから。あの二人で語らった夜中のひと時、隣にあった体温は、やけどしそうなほど、あたたかかったのだから――
（ああ、でも……――）
繋がってしまった。先の夜空からの降下中、ちらちらと感じた沈黙の間合いの違和感に。『私があとつかの間しか許されないのも、分かってる』――その、一言の意味に。
振り向くアランサスの新緑の瞳に、顔を伏せ、黙り込むアイトーンの姿が映り込んだ。語るよりもそれは確かな答えで、知らず震えかけた指先をアランサスは握り込む。でもそれでも、嘘だと、違うと――いつも通りの抑揚のない声でいい。ただ、そうとだけ、紡いでくれればよかったのに――アランサスの耳に届いたのは、軽やかで意地の悪い、炎操る男の笑い声だった。
「やっぱりその肝心な情報を本で引き出してなかったのは、わざとだったのか、アイトーン。情緒がずいぶん育ったじゃねぇの。でもちゃんと伝えてやらないと、王子様たちが困んだろ？ お前は〈西の大殺〉の時にとっくに死んでて、希虹石とハバリの力で動いてる死体ですって。ハバリが聖女の力を奪うための路をお前を通して繋いだら、元に戻っちまうってさ」
「そうだね。それにそもそも、俺の力で生きてるようになってるだけだから、万一、俺が君たちに倒されるようなことがあっても、助からない」
レーテの横やりを睨みはしつつも咎めず、形だけは微笑み直した唇は淡白に続けた。
「一生懸命、アイトーンを守ろうとしていたみたいだけどね？ 守るも守らないもないんだよ。もうそこにいるのは死人。君が守ったつもりで世界を救えば、死体に戻る。どうあがこうと、君は、彼女のいない世界を生きていく」
でも、と、見下ろす虹色の瞳に慈悲めいた穏やかさが宿った。それはかりそめのものと分かるのに、一瞬すがりつきたくなるほど柔らかにアランサスを釘づける。
「俺ならそれを変えてあげられる。来世、ふたりで一緒に生まれ変わって、幸せに過ごせるように設定してあげるよ？」
耳をくすぐる蠱惑の音色。縫い留められた視線を解けずに、アランサスはただ、世を操る術を持つ男を見上げた。
「だからイジュスもレーテも、俺に協力してるんだ。この世は転生する時に、物語をベースにするとともに、人の希望をとりこんで混ぜ合わせ、新たな世界を生む。けどもちろん、万人の希望が全て叶えられるわけじゃない。取りこぼされるものも多いんだ。それに俺の力は多少関与できる。ベースの物語を決めるよりも、もっと具体的にね。誰の希望を取り入れるか、選べるんだ。だから今なら、君の希望が優先的に叶えられるよう調整してあげる」
「――でも、それじゃあ……いまのアイトーンは？」
脳を揺さぶる魅惑の響きに縋るより早く、それは、まるで意思とは関係なく堰をきるように、掠れてアランサスの口からこぼれ落ちた。
「いまのアイトーンは、どうなるんだ？」
その答えの先に何を願って尋ねたのかは、視界が妙に滲むアランサス自身にも分らなかった。ただ、ハバリが世界を生まれ変わらせるには、アイトーンを介した路を通じて、聖女の力を奪うことが必要になる。けれどその路を繋げば、アイトーンは死した身体に戻ってしまう。つまりそれは、彼女が目の前で死ぬ姿を、黙って見過ごせということだ。それは、どうしても――どうしてもいやだと、考えるより先に言葉が胸を突いていた。
「分からない奴だな。もうアイトーンは死んでるんだよ。動いているだけの死体を、どうしたいっていうの？ 一緒に生きたいなら、もう来世しか、君に選択肢はないんだよ」
舌打ちとともに、先まで纏っていた物柔らかな空気と笑みをハバリは溶かし消した。短気だな、と笑うレーテを蹴りつけて、苛立ちに彩られた瞳は、冷ややかにアランサスや、茫然と固まるリュデとヒロイン、そして――黙したままのアイトーンを見つめやる。
「せっかく有益な話をしてやったのに、乗り気じゃないなら、別にそれでもいいよ。けど、その代わり――今度こそ邪魔はしないでね」
そっとアイトーンへと伸べられた白い指先。そこに白銀の光が瞬いた。玉座の間と同じ。アイトーンを彼と聖女の力を繋ぐ回廊へ作り変えるための光だ。
その瞬きの意味を悟るより先に、アイトーンを囲んで鏡の盾が煌めいた。が、そこに間髪入れずに紅蓮の炎が注ぎ落ちる。まだ盾の形を成す前に、業火に魔力を無理やり遮断され、嫌な軋みがアランサスの掌を走り抜けた。
しかしそれとほぼ同時に、刃と砂の嵐が、瓦礫の山に立つハバリたちの元へと唸り吹く。
「……邪魔をするなといったのに」
閃く稲妻が刃も砂塵も弾く輝きの中、虹色の双眸が忌々しげにアランサスたちを睨めつけた。
もう城の時のように、この視線から逃れる一手は打てないし、解決にもならないだろう。そもそも、どうすればこの状態から、願う行く末を手に入れられるのか、道筋ひとつアランサスには見通せない。
リュデが滑り落としてくれた剣が足元で鈍く輝く。ハバリがアイトーンに路を繋ぐのを防ごうと、ヒロインとリュデがしかけた攻勢を、炎と水が押し返し、暗い室内に火灯りを受けた水飛沫が鋭く煌めいて、アランサスの視界を突き刺した。
（守ると、約束した……）
剣をとれ、盾を紡げと心が急かす。けれど、盾を築かねばと気は焦るのに、魔力が上手く手繰れない。体のうちで、痛いほど軋みを上げて、なにかが泣き叫んでいる。
（……でも、どうあがいたって――）
彼女を守る術など、残されていないではないか。
（次こそきっと――）
守る。そう誓った『次』は、いったいいつのことを示すのだろう。あの時は当たり前に、この世界での日々の延長だと思っていた。でも彼女は、もう今を生きていない。ならば『次』は、死のその先だ。世界を繰り返す男が甘く誘った、『来世』のことだ。
（ただ、それでも、そうだとしても、叶わないとしても――）
死に沈む彼女の姿は、見たくない。この世界に、当たり前に彼女がいると思っていた未来を夢に出来ない。だから、どうすればいいのか、分からない。
苛立たしげな稲光が閃いて、リュデたちの苦悶の声が耳を突く。それにはっと意識を取り戻したアランサスの目の前でまた、白銀の光が走った。アイトーンへと一筋に、それは空を切り裂き駆ける。アランサスはとっさに、それを防ぐ盾を紡ぎあげかけた。けれど――
「アランサス……！」
彼の盾が囲い込むより早く、守るべきその身が、一息に薄紅の翼で夜を切って、アランサスの元へと飛び込んできた。
驚き固まるアランサスの胸元で、大きな空色の瞳がはっきりと微笑んで、彼をしかと見上げる。
「また、うまく言えてなくて悪かった。でも、覚悟は、とうに決めてたんだ。願うことが、あったから。だから――」
ぎゅっと一瞬、首筋に縋りついた腕が、間違いない響きで囁いた。
「私の願いを、守ってほしい」
瞬間、闇夜を射抜く白銀が、アイトーンの身体を貫くように辿り、迸った。
