急降下１
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びゅんびゅんと風切る音が耳を打ち、夏を思わせぬ冷たい空気が頬を削ぐように叩きつける。月明かりの波間を漂い、星の海を泳ぐ優雅さは微塵もなく、ただただ木っ端のように翻弄されながら、漆黒の夜空を落下していくのに、アランサスは震える唇を両手で覆った。
「やっぱ別の方法が良かったかも！ 有り得ないぐらい怖い！」
「ぎゃーぎゃー騒ぐんじゃねぇよ。腹くくってこの策に出たんじゃなかったのかよ！」
泣きの入ったアランサスを隣でリュデが怒鳴りつける。アランサスは浮遊感を楽しむどころでなくもがいているが、落ち着いていれば風圧のおかげで落下速度は安定しているので、多少の移動も自由に行える。ばらばらに落ちていってしまってはまずいと、リュデがアランサスを引っ掴み、彼と手を繋いだヒロインがアイトーンを小脇に抱えていた。傷もすっかり、ヒロインの治癒魔法で治されている。
「やはり、もう翼を広げた方がいだろうか？ 飛翔は……できないが、落ちる速度をやわらげるくらいの翼なら、みなの背に付与できる」
「いや、まだ地上まで距離がある」怯えるアランサスにいたわしげな目を向けるアイトーンへ、優しく無情にヒロインは首を横にふった。「落下中に追撃を受けては対処が難しいからな。速度は落とさない方がいいだろう」
「あいつ……あのハバリって名乗った奴、ヒロインと同じで目が虹色だったよな。本来なら有り得ない話だが、あいつも聖女の力が使えんのか？」
「おそらく。イジュスが、『聖女の力を奪う』ともらしていた。もしかしたら、すでにいくぶんか、私のうちから奪われていたのかもしれない」
「ふうん……それにお前が一枚噛んでたっつうことでいいのか？」
ちらりと向いた紫の眼差しに、ぴくりと細い肩が跳ねて、リュデはばつが悪そうに、紅の剥げた唇を尖らせた。天空の図書室に転移した直後、鋭く詰問してしまったことをリュデとしても忘れたわけではなかった。彼女が裏表を操るような器用さを持ち合わせているわけがないことなど理解していたのに、どうしようもなく、動揺してしまっていたのだ、あの瞬間は。
「……悪かったよ。あの時は」
身体を押し上げ抜けていく風の唸りに紛れさせも出来たはずだが、確かにそう告げてリュデは小さく頭を下げた。それにぱちりとアイトーンは瞳を瞬かせ、「私こそ」とその空色を伏せる。
「リュデがアランサスたちを案じたの、もっともだから。私こそ、ずっと言い出せなかった。悪かった……」
惑いがちに重なり合った視線に、アイトーンが小さく微笑めば、リュデは面映ゆげに顔をしかめ、空の彼方を見上げた。なんとなく空気が、初めてのお友達との喧嘩、そして仲直り――の様相を呈してきていて、こそばゆい。「和解、なにより」とヒロインが満足げに頷いているのも、あまりにも保護者然としていた。が、アランサスとしてはなにも急速度落下の中で発生するイベントでなくても良かったのに――の思いが拭えない。ひとり落ちるのに震えている自分の方が、おかしいみたいではないか。
「それで、聖女の力について、だけれど……私が知ってることは、そんなにはないんだ。ハバリは、私と出会う前から聖女の力をすでに持っていた。でも取りこぼしがあるから、奪わないといけないって。だから、私をヒロインの元に送り込んだんだ。私には、聖女の力を奪うための魔法が施されているから。災獣も、あの村の亀裂の下で出逢ったやつ以外は、ハバリがすでに得ていた希虹石で蘇らせたものだ。聖女の力は封印の時にもっとも強く作用するから。その時に、私のうちに溜められたハバリの力を干渉させて、ゆっくりゆっくり、ハバリとヒロインを繋ぐ力の道を作っていたんだ」
「災獣出現まで、奴らの掌の上だったっつうことか……」
「そう思えば、最初庭で出逢っ災獣がアランサス殿の知る前世の武器を扱うモノだったのも、意図された姿だったのかもしれぬな。私が封印を行うには、攻略対象の協力が必要だ。前世にかかわる存在と知れれば、アランサス殿が私に協力する流れになりやすい」
「気に入らねぇ。思うがままかよ。で、なんとかあいつらの鼻を明かしてやる方策はねぇのかよ。前世の知識とかで、適当にいい感じのもんは？」
「え？ ここまで前世どおりではありませんって判明しきってるのに、まだ前世に頼るのは無理筋じゃないかと思うんだ、痛い痛い！」
突然ふられた無茶ぶりに、震えながらも反論したアランサスの頬は、惨たらしくもリュデの長い指で無遠慮に引っ張られた。アランサスの視界で風に煽られはためく銀糸の髪は、星の流れる河のように麗しく儚く煌めいて、手を伸ばせば霞み消えそうなのに、持ち主はまったくそんなことない。存在も、指の圧の力も強過ぎる。もう少し見た目通りになるよう加減が欲しい。
「ゲーム通りじゃねぇけど、ゲーム通りなとこがあんだろ！ ずれがあるだけで、この世の根幹への影響はきっちりあるみたいなこと言ってたじゃねぇか。そこの部分で、なんか得策がねぇのかっつう話だよ。聖女の力を奪いきることにあいつが注力してるっつうなら、例えばあいつは聖女の力でやられる敵だったから、実際にこの世でもそれに弱いとか、そういうのねぇの？」
「あ！ あ～……う～ん……」
リュデの言い分はもっともだ。が、その発言で脳裏に翻った前世の記憶に、アランサスは頬をさすりながら、なんとも渋い苦悩に顔を歪めた。
「ある……には、ある。ハバリは確かに、ゲームでは最後に出てくる敵キャラで、災獣を産みだしてる張本人で、『ヒロイン』たちの前に立ちはだかる存在なんだけど……」
「だいたい現状どおりではないか」
「で、ゲームの『ヒロイン』はそいつをどうやってぶっ倒したんだ？」
手応えを感じてしまったらしいヒロインとリュデが身を乗り出す。その期待に満ちた視線が、つらい。アランサスはさらに渋く、眉間と口元をくしゃくしゃに歪めた。
「愛……」
「は？」
「アイ……？」
「愛の……力です……」
「……なに言ってんだ？」
「だって仕方ないだろ！ これ乙女ゲーだったんだから！ 恋愛が最強の世界なんだよ！」
冷たく白んだ視線に、泣きながらアランサスは噛みついた。もう落下の感覚が怖いのか、このいたたまれなさが辛いのか分からない。
「ハバリもゲームじゃ攻略対象なんだよ！ 人を憎んだ孤独なエルフの王が『ヒロイン』の献身的な愛の力で、『人間も、悪くないものだな……』みたいになって和解のハッピーエンドだよ！ 愛！ 『ヒロイン』の愛の力が世界を救うの！」
「無理では？」
捨てばちなアランサスの熱弁は、冷静なヒロインの一言に容易く切って捨てられた。
「まあ、万一私と奴の間に愛が芽生える可能性があったとしても、だ。現時点で、私は奴と一言も言葉を交わしすらしていない。基幹感情がゼロだ。芽吹く愛の種がない」
「やっぱ同じ力でもここは暴だな。暴！ ぶちのめすしかねぇ」
実にフラットな思考で恋愛フラグ成立の可能性を検証してくれるヒロインの生真面目さが、アランサスの想像力にとんだ悪戯をして、余計なカップル成立の映像を映し出してくるのが、正直につらい。拳の力に全注力な血の気の多い悪役令嬢にいたっては、ちょっと黙っていてほしい。アランサスはさめざめと空いた片手で目元を覆った。
「分かってたけどもうだめだこのゲーム。運営に苦情言うしかない……」
「その運営が……実質ハバリなのでは？」
「クソ運営だ！ サ終する気のやつだ！ 馬鹿運営！ 多少の挙動バグで世界を諦めんなよ！」
とどめのアイトーンの一言で、前世今生ごちゃまぜの苦情をアランサスはだいぶ遠のいてきた天空に向かって吐き捨てた。本来の前世でのゲーム形態はコンシューマーゲームなので、運営という存在はない、などという細かいことはどうでもいい。
「やっぱもう前世のゲームは頼れない。駄目だ。下手な未練は切り捨てて、建設的に今を考えるぞ」
一度頭をぶるりと振るって切り替えて、アランサスは話を仕切り直した。会話のくだらなさで落下の恐怖はだいぶ霧散してくれた。
