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反撃の嚆矢を掴め

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　迸る雷撃を鏡の盾が弾いて返す。月明かりを飲んで閃く青白い稲光を盾が幾重にも反射するので、夜の闇の合間合間に、あたりはまるで昼間のように明るく照らし出された。

　ハバリの指先から、足元から、雷は鎖のように連なり絡まって空を斬って飛び交ってくる。盾を操り軌道をずらしても、しなる鎖の纏う雷の欠片が頬を掠めて血を散らし、足をすり抜けて肌を焼き焦がしていく。

　作り上げた魔法の盾越しに、鎖を弾いて伝わる衝撃は脳天まで痺れるほど重たい。重ねて畳みかけなければ、盾を打ち壊されるのは当たり前で、あまりに魔力の消耗が激しいのもいただけなかった。

（でも、それでも――）

　防壁で鎖を防ぎ、床を蹴り、アランサスは滑るように駆けて間合いを詰めた。忌々しげに睨んできた虹色の双眸と美しい顔目がけて剣を振り上げる。

　細い首筋を狙った刃は易々と、ハバリの腕に絡むように生み出された鎖に流れされ弾かれた。その刹那、視界に瞬いた閃光に、考えるより早く盾を作るとともに身を返す。頭上から注ぐ雷霆を間一髪で防ぎ避けて、アランサスは冷や汗をぬぐった。やはり、これがおかしいと思う。

（どうして、加減をしてるんだ？）

　呼吸を整える余力がある。まだ手はついているし、足は広間を駆け抜けていられる。容易く命をやるつもりはなかったが、無事ですまない覚悟もあった。もしかしたら一撃で稲妻に撃ち落されるかもしれぬと思って、最初、刃と砂の目眩ましの中、彼目がけて剣を振り下ろしたのに、いまだアランサスは動けている。

（躊躇っている？　でも、なにが理由で？）

　鏡の壁に囲まれて守られているアイトーンへ、その防壁を砕いてまで攻撃を加える様子はいまのところない。それには確かに、思い当たる訳があった。

　『事を進めるのは君たちを片付けてから』とハバリは口にしていた。世を滅ぼす『事』だろう。そしてその直前、彼がアイトーンへなんらかの魔法をしかけたことを考え併せるに、世を滅ぼす初手として、アイトーンを利用した魔法を発動させる必要があるのだ。だから、その魔法を発動させられるようになるまでは手出しをしないのは理解できた。それが発動しきった時にアイトーンがどうなってしまうのかは、あの苦しみようから考えたくはなかったが。

（ただ、そのためには、邪魔する俺を倒さないといけないはずなのに）

　アイトーンを苦しめた魔法は、瞬時に効果が発動される類のものではないらしい。それゆえ、ちょろちょろと邪魔をしかけそうなアランサスたちを先に始末することにしたのだろうに、どうしてすぐにも出来る力を持ちながら、それをしないのかが読み取れない。

（分からない。が、俺たちにとっては僥倖だ）

　加減なく攻め抜かれてしまっては、反撃の嚆矢《こうし》も掴めない。

（まあ、いまはどうやったらこいつらを止められるのか、全く思いもつかないけど）

　防ぎきれなかった雷の切れ端がアランサスの赤髪を散らし、耳元を掠める。痛みでなく、ちかちかと光瞬く眼前に赤い飛沫が添えられたので、己が負傷を自覚した。耳ごと吹き飛ばなかったことに感謝しながら一歩踏み出すも、間髪入れず叩き落された雷《いかづち》の鞭に阻まれる。加減されていてもまるで歯が立たない。こんな状況でどう反撃する気なのかと、相変わらずの情けなさに苦笑すらこぼせないが、勝機が全くないわけでもないはずなのだ。

（詳しくはまったく分かんないが、こいつが世界転生にかかわる力を持ちながらまどろっこしくアイトーンになにかしようとしてたってことは、世界を滅ぼすには手順が必要なんだ。その手順を掴んで、崩せば、こいつらの企みを挫けるかもしれない）

　あの図書室で、アランサスが異世界転生の知識を得た時に、レーテもこぼしていた。『まあ、半分ってところか。肝心な情報が抜け落ちちまってる』と。つまりまだ、アランサスたちが把握できていない情報があるのだ。おそらく、それをアイトーンは知っている。彼女からそれを聞けば、形勢を塗り替える一手が見えるかもしれない。

（ここで戦い続けても勝機は薄い上勝ち筋も見えない。まずは撤退だ。けど、どう逃げるべきか）

　分断された上、場所は空の上の相手の城。加減を加えられてなお、戦況は不利。

　眩く閃光がアランサスの目を射って、ひと際激しく雷の鞭があまた叩き落された。振り上げた指先から生まれた盾が次々と音立てて砕けていくせいで、身体に痺れる痛みが走り抜ける。光に眩む視界の向こうに、なお鮮やかに金色の髪が翻るのが見えて、そういえば、彼は一歩たりともあの場から動いていないと唐突に思い知らされた。

（ああ、まったく、泣いて逃げたくなるほど――）

　力及ばない。

　注ぎ落される雷の鞭と鏡の盾のぶつかり合いで空気が揺らぎ、とどめきれなかった衝撃に弾き飛ばされて、アランサスの身体は床に打ちつけられるようにして転がった。受け身をとり損ねてしまったので、骨に罅がいったかもしれない。

　呻きながら背をぶつけた先は、アランサスが作り上げたアイトーンのための防壁だった。くぐもった声が必死に己の名を呼ぶのに視線を上げれば、今にも泣きそうな空色の瞳が揺れていた。

　そんな顔を見たいわけではなかったが、こんな表情も浮かべてくれるのかと、アランサスは微笑む。あの谷底の時と変わらない。頼りないままで、また言葉だけだ。

　そこでふいに、はっと閃いてアランサスは跳ね起きた。

「アイトーン、頼みたいことがある」

　瞬く涙目に、声を潜め、ささやく。

　その秘め事が聞こえたわけではないだろうが、不審な様子にようやくしばらくぶりに、冷たく鋭く、ハバリの声が飛んだ。

「なに話してる余裕があるの？」

「いや……別に？」

　痛みの疼く足を奮い立たせる。剣の切っ先を構え直し、一息にアランサスは口端を不敵な笑みに引き上げた。

「俺ごとき仕留められないから、本当はあんたに、世界を滅ぼす気なんてないんじゃないかって言ってっただけだよ」