Kotone~滅びの選択

第三十七話：炎

迷宮の奥深く、エリオスたちは荘厳な双扉の前に立っていた。黒曜石で作られたその扉には、燃え盛る炎を模した紋章が刻まれ、見る者に圧倒的な威圧感を与えている。扉の周囲には古代文字が刻まれており、微かに赤い光を放っていた。

「この先が最後の試練……って感じだね」

しゅうが少し緊張した表情で呟く。

コトネは扉の周囲を慎重に観察していた。

「間違いないわ。扉の周りの魔力の濃さが異常よ。きっと、この奥に何かが待っている……」

ポルフィが軽く笑みを浮かべながら扉に触れる。

「そうじゃな。この魔力……随分と燃え盛っておるの。わらわでも少し熱を感じるほどじゃ」

「ここで立ち止まるわけにはいかない。全員、準備はいいか？」

エリオスが振り返ると、しゅうとコトネはしっかりと頷いた。ポルフィも一歩後ろに下がり、彼らを見守るような仕草を見せた。

エリオスが双扉を押し開けると、眩い炎の光が彼らを迎えた。

扉の先には巨大な闘技場が広がっていた。天井が高く、壁には炎の模様が彫られている。その中心には、燃え盛る巨大な獅子が悠然と立っていた。全身が炎でできたその獅子は、爛々と輝く赤い瞳でエリオスたちを見据えている。

「これが……最後の試練の守護者ってわけか」

エリオスは剣を構え、獅子の圧倒的なオーラに耐えるように前へ進んだ。

「やばい……ただ立ってるだけでこんな熱量なんて！」

しゅうが汗を拭いながら呟く。

その時、炎の獅子が低く唸り声を上げた。その声が迷宮全体を震わせ、足元の床が割れそうなほどの衝撃が走る。

「侵入者よ……我はこの迷宮の守護者、焔獄の獅子・イネス。この試練を越える者のみ、迷宮の真の力を得る資格を与えられよう」

「力試し……ってわけね。上等じゃない！」

しゅうが杖を構え、炎の魔力を手に集め始める。

「行くぞ、全員気をつけろ！この熱量、並みの攻撃じゃ通らない！」

エリオスが仲間たちに声をかけ、剣を抜き放つ。

イネスが咆哮とともに前足を振り下ろすと、地面から巨大な炎の柱が立ち上った。

「うわっ、危ない！」

コトネが咄嗟に杖を振り、光の防壁を展開する。

「光の盾よ、守護の力を与えよ――ライト・シールド！」

光の盾が炎を防ぎ、エリオスたちは辛うじて直撃を免れた。しかし、熱気は彼らをじわじわと消耗させていく。

「全力で行くしかないね！」

しゅうが杖を振り上げ、炎の魔法を放つ。

「灼熱の球体よ、我が力を乗せ、敵を焼き尽くせ――飛べ、紅蓮の閃光よ！ファイア・ボルト！」

中型の火球がイネスに直撃するが、炎の体に吸収されてしまう。

「えっ！？通じてない！」

しゅうが驚きの声を上げる中、イネスが再び動き出す。

「小細工など無意味……その程度の力では我を倒すことなど不可能だ」

イグネスがさらに巨大な炎の波を放つ。広範囲に及ぶその攻撃に対し、コトネが必死に詠唱を開始する。

「癒しの波動よ、全てを包み、力を満たせ――ヒーリング・バースト！」

光の魔法が仲間たちを包み込み、彼らの体力を回復させた。

「くそっ、こんなのどうやって倒せばいいんだ……！」

エリオスが額に汗を浮かべながら呟くと、ポルフィが微笑みながら前に出た。

「なるほど、ただの炎ではない……その根底には“焔の呪詛”が込められておるな」

ポルフィが呪文を唱え始めると、空間が一瞬ひんやりとした。

「お主ら、無理はするでないぞ。こやつは今までの守護者とは格が違う」

(いざとなったらわしも春華顕現しないといけないのかの…)

しゅうが叫ぶ。

「それは分かってるけど、どうすればいいんだよ！」

ポルフィは冷静な表情を崩さず、しゅうの肩に手を置く。

「しゅう、花雲春色を発動せよ。それがこの獅子を抑える鍵となろう」

「……分かったよ！春華顕現！」

彼の額の目の上側に逆三角形の桜色の紋章が浮かび上がり、周囲の炎が一瞬にして静まったように感じられる。

しゅうが覚醒した力でイネスを一時的に押さえ込み、その隙を見てエリオスが前に出る。

「まだポルフィの前で使うつもりはなかったのだが…」

「永久とこしえの闇よ、万象を呑み尽くし、滅びし大地に断界を刻め――無限の刃よ、虚無を裂き、道を切り開け！虚無断界！」

黒い霧を纏った一撃が、の胸部を貫く。

「なん…だと…」

すると、ポルフィが軽く目を見開き、呟いた。

「その力……やはりな。」

イネスの体が黒い霧に包まれ、やがて消え去っていった。

エリオスが虚無断界を放った瞬間、闇の刃が炎の獅子の胸を貫いた。巨大な獣は苦しげに吠え声を上げ、その燃え盛る体がゆっくりと崩れていく。やがて、炎は赤い光の粒となって宙に舞い、迷宮全体に温かな輝きを放ちながら静かに消え去った。

迷宮内が静寂に包まれたその瞬間、試験用の魔法陣が再び輝き出した。天井の高い空間に広がる光が、戦いの終わりを告げているようだった。

「終わった……本当に終わったんだ」

エリオスは剣を地面に突き刺し、肩で大きく息をついた。その顔には疲労が浮かんでいたが、それ以上に達成感が感じられた。

しゅうが杖を振り下ろして光を消し、笑顔を見せる。

「やったね！あの獅子、本当に強かったけど……みんな無事で良かった！」

「全員無事だったのが何よりだよね」

コトネがヒールを詠唱しながら、軽く笑みを浮かべた。

「癒しの光よ、傷を包み込み、命を癒せ――ヒール！」

杖から放たれる柔らかな光が、仲間たちの体を包み込み、戦いで負った小さな傷や疲れを癒していく。

一息つく間もなく、ポルフィが腕を組み、エリオスをじっと見つめた。その赤い瞳には、いつになく真剣な色が宿っている。

「エリオス、あれは……虚無断界じゃな？」

「……そうだよ。ネクロスの力を借りて使った技だ」

エリオスが答えると、ポルフィは少し間を置いてから小さく笑った。

「やはりな。その力をもっていたか、使いこなせればこれからの戦いで大いに役立つ。しかし、くれぐれも扱いを誤るなよ。」

「やっぱり危険なものなのか……」

エリオスが呟くと、ポルフィは肩をすくめるようにして付け加えた。

「力とはそういうものじゃよ。強大であるほど代償も大きい。だが、エリオス、お主にはその力を乗りこなす素質があるようじゃ。わらわの見る目は確かだからな」

エリオスはポルフィの言葉に小さく頷き、剣を収めた。その姿を見て、しゅうが明るい声を出す。

「ねえねえ、そんな真面目な話はあとにして、まずは出口を探さない？ここで立ち話してたら、いつまでも迷宮から出られないよ！」

(この娘やはりじゃまだな…)

一同が前を向くと、迷宮の奥に一本の光の道が伸びているのが見えた。

「これが出口か……」

コトネが杖を握り直しながら呟いた。

「行こう。試験は終わったんだ。あとは無事に戻るだけだよ」

エリオスが先頭に立ち、仲間たちを率いて光の道を進む。道中、壁に刻まれた古代文字や魔法陣が淡い光を放ち、出口へと導くように輝いていた。

「この光、試験の合格を祝っているみたいだね」

しゅうが感慨深げに言うと、ポルフィがくすくすと笑った。

「そうじゃな。迷宮も、お主らの実力を認めたということじゃろう」

やがて光の道の終着点にたどり着いた一行は、大きな扉の前に立った。その扉には王国の紋章が刻まれ、堂々たる雰囲気を放っている。

「これが出口だな」

エリオスが扉に手をかけ、力強く押し開けた。

眩い陽の光が差し込む中、一行は迷宮を脱出した。眼前には青空が広がり、遠くには王都の城壁が見える。

「外だ……ようやく出られた！」

しゅうが歓声を上げ、両手を大きく広げる。

「本当にやり遂げたんだね」

コトネが安堵の笑顔を浮かべ、エリオスに向かって言葉を続けた。

「エリオス、あなたがいなかったら、きっとこんな風に無事に脱出することはできなかったよ」

「みんながいたからだよ。俺一人じゃ何もできなかった」

エリオスがそう答えると、しゅうがふくれっ面で割り込んできた。

「それにしてもさ、私だって結構頑張ったよね！褒めてくれてもいいんじゃない？」

「しゅうも、すごく良かったと思うよ」

エリオスが笑いながら答えると、しゅうは急に頬を赤くして、そっぽを向いた。

ポルフィがそんな様子を見て微笑みながら、軽く肩をすくめた。

「まったく、お主らは仲が良いのか悪いのか分からんのう」

迷宮から戻ったエリオスたちは、特務部隊の本部でリュカス団長に出迎えられた。

「戻ったか。試験は無事に終わったようだな」

団長の低く力強い声が一行を迎える。

「はい、無事に全員で突破しました！」

エリオスが胸を張って答えると、団長は満足げに頷いた。

「お前たちの力は確かだ。そしてその連携も見事だった。これより、お前たちは正式にプラチナランクの冒険者として認められる」

団長の言葉に、一行は一斉に顔を輝かせた。しゅうが勢いよく拳を突き上げる。

「やったー！ついにプラチナランクだよ！」

「これもエリオスたちと一緒にやれたからだよね」

コトネが微笑みながらエリオスを見つめる。

ポルフィは少し離れた場所で腕を組みながら頷いていた。

「これで王都でもますます注目を集めることになるじゃろう。これからが楽しみじゃの」

新たな道を切り開いたエリオスたち。試験は終わり…

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えっ