第十四話：同行者
あらすじ
ギルドから依頼を受ける…
遺跡へ向かう途中の街で、エリオスたちは一度宿屋に立ち寄り、食事を取ることにした。食堂には多くの冒険者が賑わいを見せており、遺跡調査の話題で持ちきりだった。
「やっぱり、他にもこの依頼を受けた冒険者がいるんだね」
コトネがテーブルに座りながら話すと、しゅうが肉の串焼きをかじりつつ頷いた。
「まあ、それだけ危険な任務ってことだよね。でも、負けないよ！」
エリオスは黙って食事を進めながら、食堂の隅で一人黙々と地図を広げている少女に気づいた。
「……あの子、何をしてるんだ？」
少女はエリオスたちと同じ年齢くらいに見える。長い純白の髪を三つ編みにまとめ、旅人らしい簡素な服装をしていたが、その目は鋭く、強い決意が宿っているようだった。
エリオスが席を立ち、少女の方へ向かうと、彼女は少し驚いた様子で顔を上げた。
「……何か用？」
「遺跡調査の地図か？君もあの依頼を受けたのか？」
エリオスの問いに、少女は一瞬ためらいながらも頷いた。
「そう。私はアリサ。あの遺跡には、どうしても行かなきゃいけない理由があるの」
「どうしても？」
「……私の村が襲われたの。遺跡の異変が原因かどうかは分からないけど、調べれば手がかりが見つかるかもしれないと思って」
その言葉に、コトネとしゅうも話に加わる。
「それなら、私たちと一緒に行かない？一人で遺跡に行くのは危険だよ！」
「一緒に？」
アリサは驚きつつも少し考え込み、目を伏せた。
「正直、一人では無理かもしれないって思ってた……。それでも私、村のために何かしなきゃって思ったの。でも……」
エリオスが静かに言葉を重ねた。
「俺たちも、遺跡調査の依頼を受けている。目的は違っても、力を合わせればきっといい結果が出せるはずだ。一緒に行こう」
エリオスの真剣な表情に、アリサは少し顔を赤らめながら小さく頷いた。
「……ありがとう。じゃあ、よろしくね」
翌日、四人は街を出て、遺跡へ向けて出発した。道中、アリサは少し緊張した様子を見せていたが、エリオスが歩調を合わせて話しかけると、少しずつ笑顔を見せるようになった。
「そういえば、アリサ。君の村、どんなところだったんだ？」
「えっと……すごく小さな村で、特別なことは何もないけど、みんな優しくて暖かい場所だったの。だけど、ある日突然、大地が揺れて、村の中心が壊れて……」
アリサの表情が曇り、声が小さくなる。
「だから、原因を突き止めたくて。もしまた何かが起きても、今度は私が守りたいって思ったの」
その決意に、エリオスは深く頷いた。
「分かった。俺たちも力を貸す。君の村を守る手がかりを、遺跡で探そう」
「……ありがとう」
その後も四人で話をしながら進み、徐々にアリサの緊張も解けていった。
遺跡の扉を開けたエリオスたちは、慎重に足を踏み入れた。中は暗く、冷たい空気が全身を包む。壁には不気味な文字が彫られ、薄い光を放つ魔法陣がいくつも並んでいる。
「何か書いてあるね……これは、封印の呪文……？」
コトネが杖で壁を照らしながら呟いた。
「これって、何かを封じてたのかな？」
しゅうが魔法陣に目を凝らす。その時、アリサが突然足を止めた。
「……聞こえる」
「聞こえる？」
エリオスが振り返ると、アリサは薄暗い空間の先を見つめていた。
「奥から……何かの声が……呼んでるみたい」
「それ、危険な合図じゃない？」
しゅうが冗談めかして笑おうとするが、アリサの真剣な表情を見て黙り込む。
「……行くしかない。みんな、気を引き締めろ」
エリオスの言葉に三人は頷き、奥へと進んだ。
遺跡の中心部にたどり着くと、そこには巨大な石像が鎮座していた。像は人の形をしていたが、その腕や脚は岩の塊が集まっているような無機質な構造で、全身に刻まれた紋様が光を放ち始めていた。
「これ……ただの石像じゃない。何か動き出しそうな感じがするよ」
コトネが緊張した声で言うと、アリサが杖を握りしめた。
「ここで何かが起きたんだ……たぶん、この像が原因……！」
その言葉を引き継ぐように、大地が揺れ、像がゆっくりと動き始めた。
「くそっ、やっぱり動くのか！」
エリオスが剣を抜き、三人に声をかける。
「準備しろ！これが敵だ！」
石像は目にあたる部分が赤く光り、低い唸り声を上げながら立ち上がる。その巨体が完全に目覚めると、遺跡全体に震動が響き渡った。
「私が先に動く！光よ、力を集めて敵を裂け！ライト・スラッシュ！」
コトネが光の刃を生成し、石像の腕を狙って攻撃を仕掛けた。しかし、刃が直撃しても表面の岩を少し削るだけで、ダメージは浅い。
「硬い……！」
次の瞬間、石像が大きな拳を振り上げ、コトネに向かって振り下ろす。
「避けて！」
エリオスが叫び、コトネは間一髪で攻撃をかわしたが、その衝撃で地面が割れた。
「これじゃ近づけない！私がやる！」
しゅうが詠唱を開始する。
「灼熱の球体よ、我が力を乗せ、
敵を焼き尽くせ。飛べ、紅蓮の閃光よ！ファイア・ボルト！」
火球が石像の胸部に直撃し、炎が広がる。だが、炎が収まると、表面の岩が焦げた程度で、動きは止まらなかった。
「嘘でしょ、全然効いてない！？」
「私もやる！」
アリサが前に出て、詠唱を始めた。
「冷たき大地の涙よ、敵を縛り、動きを封じよ！フローズン・バインド！」
水が足元から湧き出し、石像の脚に絡みつく。その一瞬、石像の動きが止まった。
「今だ、攻撃して！」
「分かった！」
エリオスは剣を振り上げ、光を宿した刃を石像の胸部に叩き込む。
「ヴァンガード・スラッシュ！」
剣の一撃が石像の胸部に深い傷を刻み、少しずつ体勢が崩れ始める。
だが、石像は自らの体を強く揺さぶり、アリサの水の拘束を引きちぎった。そのまま大きな拳を振り下ろし、四人を吹き飛ばす。
「うわっ！」
「くっ……強すぎる……！」
コトネが倒れ込みながら、か細い声を漏らす。
「普通の方法じゃ倒せない……エリオス、どうするの？」
エリオスは剣を握りしめ、右手の紋章を見つめた。
「……また頼るしかないのか……ネクロスの力に……」
コトネとアリサが不安げな顔をする中、エリオスは決意を固めた。
「もう時間がない。ここで倒さなければ、全員やられる……！」
はたして仲間になるのか…
男女比がああ…
