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第五話

　夕食の後片付けを終えて、沙都子はランニングウエアに着替えた。

　息子の陽斗《はると》が眠っているのを確認して、入浴中の夫に扉越しに声をかける。

「ちょっと、走ってくるね」

　沙都子は家を出るとガーデニング用品などを入れている物置から、例の切り抜きが入っているスーパーの袋を取り出した。

　そして、誰もいない夜道を走り始める。

　これは反撃の始まりだ。

　卑怯な悪戯を繰り返している犯人は分かっていると、美香に思い知らせたかった。

　——自分だって、同じ仕事をしていたくせに！

　しかもあの容姿だ。

　沙都子より汚い仕事をしていたに違いない。

　侮蔑と憎悪で頭に血をのぼらせながら、沙都子は走った。

　美香のマンションは知っている。

　以前しつこくお茶に誘われたことがあったから。

　周囲に人影はない。沙都子は辛抱強く美香のマンションを見張った。

　午前零時近くになって、ようやく一人サラリーマン風の中年がマンションに入った。

　沙都子は素早く動き、男と一緒にオートロックのエントランスに入る。

　集合ポストの中に『302号　小山』の文字を見つけた。

　ドキドキしながら、そのポストの中にあのスーパーの袋を入れる。

　入れた途端、胸がすっとした。

　あれは自分に来たものじゃない。もう無関係だ。

　そんな思いから、急に力が抜けた。

　ところが倦怠感と共に振り返ると、そこに美香が立っていた。

「水谷さん？」

　美香は小さな目で上から下まで沙都子をじろじろ見る。

　美香が連れているチワワが沙都子の足にまとわりつく。

　沙都子は喉がカラカラになり、声が出なかった。

「ジョギング？」

　美香に訊かれて、沙都子はやっと声を振り絞った。

「……小山さんの家……この辺だったかなって、思って……来て、みたの……」

「へーっ、やっぱりね」美香は妙に納得した顔でうなずく。「そういうことか」

　美香にまっすぐに見つめられて沙都子の動悸がさらに速まった。めまいを起こしそうだ。

「上手い人って、努力してるもんなんだね。私、絶対こんな時間に走ろうなんて思わないもん」

　すーっと、力が抜けた。

　沙都子は崩れるようにしゃがみ込み、誤魔化すようにチワワの頭をなでる。

「——私さ、言うの恥ずかしいんだけど、水谷さんに憧れちゃってんの」

　美香は自分の部屋のポストを開けた。

　沙都子の動悸がまた速くなる。

「ずっと、友達とかいなくってさ、でも、私、自分の何が悪いのか、わかんないんだよね」

　美香はポストの中から沙都子が入れたビニール袋を取り出すと、中をちらりと見て、他のチラシやダイレクトメールと一緒にゴミ箱に捨てた。

「色々、陰で言われてるかもしんないけど——私、直したいんだ」

　美香は、沙都子に頭を下げた。

「リスペクトしてる人から言われたら、きくからさ。私のムカつくとこあったら、言ってね」

　沙都子は美香の言葉を聞いていなかった。

　呆然と、美香がチラシを捨てたゴミ箱を見つめる。

「あれ、いるの？」

　美香はゴミ箱をあさり、自分が捨てたダイレクトメールを取り出した。

「けっこう使ってるから、優待券くるけどさ、どこにしまったかすぐ忘れるんだ。探すのストレスだから、ポストに入ってたらすぐ捨てることにしてんの。親が取っといてくれとかいうけど、それも忘れるし」

　美香が寄越した封筒は、沙都子の夫が結婚記念日に予約した、この辺では有名なレストランからのものだった。

「……さっき……捨てた、袋」

「袋？」

「……駅前のスーパーの……」

「ゴミだよ。ここ犬飼っちゃダメだから、たまに正義感バカがネクラなことすんの。こっちは気ぃ使って、深夜に散歩させてんのにさ。この子保護犬でさ、ブリーダー放棄だから正確な年もわかんないんだけど、吠えないように声帯とられてるんだって、マジで可哀想だよね。言いたいこといっぱいあんだろうにさ」

「……」

　沙都子は小さく「もう帰るね」と頭を下げた。

「大会、頑張ろう！」

　元気な美香の声に振り返る気力もなく、沙都子はマンションを後にした。

　疲れ切った沙都子が家に着いたのは午前一時を過ぎていた。

　何も考えがまとまらない。

　シューズを脱ぐのも億劫だった。

「おかえり」

　リビングからの夫の声にハッとなった。

　まだ起きていたのか……。

　沙都子は気を取り直して、明るく「ただいま」と声を上げた。

　平常を保とうと下駄箱横の鏡で、髪を整える。

　穏やかに笑みをたたえて、リビングに入った。

　ソファーに座る夫が、ゆっくり振り向いた。

「遅かったね」

　笑顔の夫は、スポーツ新聞を広げている。

　そこには沙都子の写真が、大写しで載っていた。