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雪解けの氷姫

　次の日の夜。

　俺は兵舎の食堂で飯を食べていた。

　衛兵たちの会話は騎士団のことで持ち切りだった。

「今まで横暴だった騎士団の連中が、急に大人しくなったよな」

「巡回中に出くわしたら、ありったけの嫌味や軽蔑を吐きかけてくる上、手を出してくることもあったってのに」

「やっぱり、氷姫の指導が効いたんじゃないか？」

「昨日の打ち合いを見てたってのも大きいだろ。ジークの戦いぶりを見て、衛兵に対する見る目が変わったんじゃないか？」

　騎士団に変化が生じたのではないかということらしい。

　俺もそれは感じていた。

　巡回中に騎士たちに出くわすと、

『おい見ろ。ジークだ……！』

『ジークって言うと、昨日、エレノア副団長を打ち負かしたっていう……！？』

『お前はその場にいなかったな。恐ろしかったぜ。完膚なきまでに叩きのめして。まるで鬼神のようだった』

『そ、そんなにか……』

『機嫌を損ねようものなら、首を撥ねられるぞ』

『『ジークさん！　今日も巡回ご苦労さまです！』』

　噂に尾ひれがついて独り歩きしていた。

　……いや、俺はそんな修羅のような男じゃない。というか、街中で仰々しく挨拶するのは辞めてほしい。周りからの視線が痛い。

　まあ、騎士団が大人しくなったのなら良かった。

　これで街の人たちが理不尽に苦しめられることも減るだろう。

　そんなことを考えていた時だった。

「うおおっ！？」

　と騎士の一人が飛び跳ねるような声を上げた。

　ざわっ、とその場に動揺が走った。

「……ん？　何だか騒がしいな」

　食事に虫でも入ってたのか？　

　そう思いながら衛兵たちの視線の方を向いた俺は、

「……む」

　と衛兵たちと同じように驚いた声を上げてしまった。

　食堂の入り口のところに立っていたのはエレノアだった。

　騎士団の副団長の突然の来訪に衛兵たちは色めき立っていた。

「ジークはいるかしら？」

　動揺する衛兵たちを尻目に、エレノアが口を開いた。

　彼女の研ぎ澄まされた佇まいに気圧されたのだろう。

　衛兵たちは「あそこですっ！」と一斉に俺の方を指さした。

　……こいつら、あっさり同僚を売ったな。

　エレノアと目が遭う。すると、こちらに近づいてきた。俺は椅子に座りながら、彼女は傍に立ったまま相対する。

　互いに見据え合う。

　その様子を遠巻きに眺める衛兵たちはざわついていた。

「な、なぜエレノアがここに……！？」

「騎士が衛兵の兵舎に来るなんて、前代未聞だぞ！？」

「きっと、昨日、打ち合いで負かされた報復をしに来たんだ。今から血で血を洗う戦いが始まるんだよ……！」

「俺に何の用だ？」と尋ねた。

「……あなたに伝えたいことがあって来たの」

「伝えたいこと？」

「ええ」

　エレノアは頷くと、しばらく黙り込んだ。前髪を弄り、そわそわとしている。俺は彼女のその様子を見て小首をかしげた。

「どうした？　伝えたいことがあるんだろう」

「その……」

　頬を朱に染めたエレノアは、躊躇いがちに言った。

「……私はどうやら、あなたに惚れてしまったみたいなの。だから、結婚を前提にあなたに交際を申し込ませてもらうわ」

「なるほど。交際をな――ん？」

　俺は復唱したところで、違和感を覚えた。思わず尋ね返す。

「……すまない。聞き間違えか？　今、交際を申し込むと聞こえた気がするのだが。俺が決闘を交際と空耳したのか？」

「いいえ。間違っていないわ。私はあなたに決闘ではなく、交際を申し込んだの。恋人としてお付き合いをしたいと」

「…………」

　俺はフリーズしていた。

「……なぜ？」

　やっとのことで振り絞った言葉がそれだった。

「言ったでしょう。あなたに惚れてしまったようだと。……ジーク。私の一番好きなものが何か分かるかしら」

「嫌いなものなら多少は分かるが」

「ふふ。それは光栄ね。少なからず私に興味があるということかしら」

　いや、そっちが尋ねてくるから不可抗力的に得た知識だが。……まあ、ここは余計な口を挟まない方が賢明だろう。

「私が一番好きなのは、私よりも強い人よ。ジーク。あなたに負けてから、ずっとあなたのことが頭から離れないの」

　エレノアは胸に手を宛がって、真剣な表情で語った。

「あなたのことを考えると、胸が高鳴って、自分が自分じゃなくなるようなの。最初は魔法にでも掛けられたかと思ったわ。それで心配になって部下に相談してみたの。相手があなただとは伏せた上でね。そうすると、それは恋だと言われたわ。その時に初めて、私はあなたに惚れていることに気づいたの」

　エレノアは、氷姫としての無機質さを失っていた。その目は情熱的な熱を帯び、頬にはうっすらと朱が差している。

　氷姫の氷は、溶けてしまっていた。

　雪解けをし、完全に乙女の表情をしていた。

「返事を聞かせて貰ってもいいかしら？」

「そう言われても困る」

　何しろ予想外だったのだ。

「……分かったわ。すぐに結論を出せとは言わない。二人の将来に関わることだもの。じっくり考えるくらいでちょうどいい」

　理解してくれたのは助かる。

「……ところで、随分と大荷物を持っているようだが」

「これはね。騎士団を辞めて、衛兵団に入団しようと思って」

「――は？」

　意表を突かれた。

「いや、でも、騎士としての誇りはどうなる？」

「もちろん、騎士としての誇りはあるわ。けれど、一番尊敬できるあなたが衛兵団に所属しているんだもの。なら、私も共にありたい」

「…………」

　エレノアはどうやら本気のようだった。

　マズい。

　このままだと俺が原因で彼女が騎士団を辞めることになる。

「待ってくれ。考え直してくれ」

　俺はそう言うと、エレノアの両肩に手を置いた。

「きょ、距離が近いわ……」

　エレノアは恥ずかしそうに目を逸らした。

「俺は衛兵として、お前は騎士として、それぞれ街を守っていこう。それにエレノアには騎士団にいて貰わないと困る」

「……どうしてかしら？」

「衛兵団と騎士団の関係は良好とは言えないからな。俺とお前が、衛兵団と騎士団の架け橋になれればと思うんだ」

「それは私を信頼してくれているということ？」

「ああ」

「……分かったわ」

　エレノアは頷いた。

「他ならぬあなたのお願いだもの。私は引き続き騎士団に籍を置くわ。本当はすぐにでも衛兵団に入りたいところだけど」

　良かった。

　何とか納得して貰えたみたいだ。

　それに騎士団との関係を取り持って貰えれば、衛兵団としてもやりやすい。二つの組織が連携すればより街を守りやすくなるだろう。

　ただ――。

「また来るわ」

　エレノアはそう言い残すと、微笑みを浮かべながら踵を返した。上機嫌に、軽やかな足取りで兵舎を後にする。

　……まさかこんなことになるとは思わなかった。

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