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出会い

ホールに入ると、そこには私より一回り小さい少女が一人いた。――確か、名前はモラ。

「よろしくお願いします」

彼女は小さい声でそう言った。

合図と同時に、私は一気に距離を詰める。見た目が子供でも、決勝まで勝ち上がってきた相手だ。手加減はしない。

拳を振るおうとした、その瞬間――

「ひぇ……！」

モラの周囲に、淡く光る魔力の壁が展開された。拳を叩き込むが、びくともしない。衝撃が腕に返ってくる。

――魔力放出の応用のシールド。

「っ……」

彼女は怯えたように後退しながら、魔力をこちらへ撃ってくる。今までとは比べものにならない大きさ。圧縮された塊が、歪んだ軌道で迫ってくる。

正面突破は無理だ。私は魔力を脚に回し、弾道を読みながら左右へと回避する。距離を取り、一気に後ろへ回り込む。

――もらった。

そう思った瞬間。

ドーム状の魔力シールドが、モラを包み込んだ。

「……っ」

思わず息を呑んだ。こんな制御が可能なのか。それとも――能力か。だが、シールドの内側で――モラの表情が、苦しそうなものになっていた。

今にも泣き出しそうな顔。唇が震え、呼吸が荒くなっている。

「……大丈夫ですか？」

思わず、そう声をかけていた。

彼女は苦しそうにこちらを見て、掠れた声で、ゆっくりと呟いた。

「……早く……出せ……」

次の瞬間。モラの体から、力が抜けたように崩れ落ちた。

《勝者――ルイーナ》

淡々としたアナウンスと、拍手がホールに響く。

私はすぐにモラへ駆け寄ろうとした。その瞬間――視界が反転し、体が宙を舞う。背後の壁に叩きつけられ、石が砕け散った。鈍い音が響く。

「……何……？」

顔を上げる。

そこには、床に倒れたモラと――そのすぐ隣に、異形の存在が立っていた。

大きな角、裂けたような口元、そして、黒い翼。――悪魔。

「はは……ははははは！」

耳障りな笑い声が、ホール全体に反響する。

「数百年ぶりの世だ……！魔も、人も――すべて根絶やしにしてくれよう！」

悪魔は、愉快そうにそう叫び、こちらを見た。

「まずは人間。……お前からだ」

次の瞬間。無数の魔力が、形を変えて放たれた。

塊だけではない。槍のように鋭く、鎖のようにしなる魔力。

――魔力放出の精密制御能力

避けきれない。私は身体強化で衝撃を殺しながら、拳で弾き、床を蹴って距離を詰める。

悪魔は嗤いながら、魔力をさらに展開する。空間が、魔力で満たされていく。私は歯を食いしばり、魔力を拳に集中させた。魔力を砕き、無理やり道を作る。

だが、次の瞬間、悪魔が、両腕を広げた。

「――消し飛べ」

ホール全体の魔力が、一点に収束する。……まずい。このままだと、ホールにいる者全てが死ぬ。

逃げ場はない。受ければ――終わる。その瞬間。

「――そこまでです」

澄んだ声が、空気を切り裂いた。次の瞬間、周囲に雷が落ちた。轟音とともに、悪魔の頭上から雷撃が叩き込まれる。悪魔は即座にシールドを展開するが――

「な……っ！？」

いとも簡単に破れた。雷はそのまま悪魔を貫き、床へと突き刺さる。光が収束し、焼け焦げた魔力だけが残る。

「……っ、ばかな……！」

悪魔の体が、崩れ始める。形を保てず、黒い霧となって霧散していく。そこに立っていたのは――ハデス直属の使い魔、天使だった。

「ここはハデス様の管理する《魔界ホテル》です」

静かな声で、しかしはっきりと告げる。

「戦闘は、外で行いなさい。多くの宿泊客を巻き込む行為は、規約違反です」

そう言い捨て、天使は去っていった。

私は、荒く息を吐きながら、倒れたモラを見る。

そのまま彼女を抱き上げ、救護室に向かった。

「命に別状はありません」

そう淡々と天使は言った。

「なぜ、あそこに悪魔が？」

「分かりません。悪魔との契約でしょうか」

天使は、こちらを見ることなく書類を書いていた。

仕事の邪魔をするのも悪いと思い、救護室を去ろうとした時、誰かの声がした。

「あの……ありがとうございました」

モラは、ベッドの上からこちらをゆっくりと見ていた。

「あの……もしよければ、話を聞いてくれませんか？」

彼女はベッドから立ち上がり、こちらへ近づいてくる。

「えっと……大丈夫ですけど」

「お話なら、お部屋の方でお願いします」

天使が、言葉を遮るように言った。

部屋に着くと、モラは話し始めた。

「子供の頃、事故に遭ったんです。子供ながらに、これはもう助からないって思いました。そこで、悪魔に会ったんです。回復してくれるって」

――確か、魔にはある程度の回復能力を使える者もいるとネブラ言っていた。

「その時は、生きることに必死で、代償も聞かずに受け入れてしまいました。でも……代償は、体だったんです」

「体……？」

「はい。あの後、悪魔は私の中に入ったんです。それで、頭の中にあの悪魔の声が聞こえるようになりました。そこで、契約について聞いたんです。命を助け、能力を与えた代わりに、90年後に体を貰うって」

「それって……悪魔側にメリットはあるんですか？」

「はい。その時、その悪魔は魔同士の戦争をしていたらしいんです。そこで大きなダメージを受けて逃げてきたみたいで……安全に回復するためだったんと思います。それか、ただの気まぐれでしょう」

そう言う彼女は、悲しそうな顔をしていた。

「私は、あの日から悪魔に踊らされてきました。今日ここに来たのも、悪魔に指示されて、脅されて……」

そう言うと、モラは黙り込んだ。

――選ぶ権利を奪われる痛みが、どれほどキツいものか。

「私たち、友達になりません？」

「えっ……」

「ごめんなさい。困らせたかったわけじゃなくて……自分で決めていいんですよ。何者にも縛られない、そんな人生のほうが楽しいです。モラさんには、幸せになってほしいですから」

「……ありがとうございます」

そう言って、モラは近づいてきた。

「友達ですね！」

そう言って、彼女は笑った。

そこから、私はモラと他愛もない世間話をしていた。

「そういえば……契約って、どうなったんだろ」

モラは少し考えるように首を傾げた。

「もう破棄されてると思うよ。それより、魔力ってどうなった？」

契約が消えた場合、魔力は失われるのだろうか。そんな疑問が頭をよぎる。

「えっと……魔が、前より見えにくくなったかな。半透明に見える」

「じゃあ、少しは魔力が残ってるんだね」

私は少し安心して、続けた。

「ねえ、私って……人間界に帰れるかな。もう、あの悪魔はいないし」

「ネブラとか、天使とかに頼めば大丈夫だと思うよ」

そう答えた、その時だった。

「ルイーナ、いるか？」

扉の向こうから、聞き慣れた男の声がした。鍵を開けると、そこに立っていたのはネブラだった。

「魔力の授与だ。天使が呼んでいたぞ」

メインホールの受付に行くと、天使が立っていた。

「お渡しいたします」

淡々とした声と同時に、空中に淡く光る塊が現れる。

魔力が、ゆっくりと私の体へと溶け込んでいった。魔力が増えた。はっきりと、そう分かる。

周囲を見ると、これまで半透明でしか見えなかった魔の姿が、くっきりと輪郭を持って映っていた。

ネブラの部屋に戻ると、彼はすでに椅子に腰掛けて待っていた。

「受け取ったか？」

「うん。お前は？」

「あぁ、もう受け取ったぞ」

そう言ってから、少しだけ間を置く。

「とりあえず……合格ってとこだな」

軽い口調に、思わず睨みつける。

「舐めてんの？」

「そんで、行かないの？」

ネブラは小さく息を吐いた。

「はぁ……お前、だいぶ魔力を消費してるだろ。今日は休め」

そう言うと、ネブラは有無を言わさず私を部屋の外へ押し出した。

扉が閉まり、直後にカチャリと鍵のかかる音が響く。

「……追い出されたんだけど」

返事はない。

「とりあえず……今日は、ゆっくりするか」

私はそう呟いて、自分の部屋へと戻った。