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色のない真実

気がつくと、目の前には殺風景な景色が広がっていた。空はどこまでも灰色に染まっている。足元に目を落とすと、浅い水が静かに流れていた。足は確かに水の中に入っているはずなのに、濡れる感覚がない。

ここが――冥界なのだろうか。

ふと視線を向けると、少し離れた場所に二つのものが落ちているのが見えた。水晶のネックレスと、赤鉄鉱石だ。神々が送ってくれた魔具だろう。

私はそれらを拾い上げ、水晶のネックレスを首に掛けた。その時、自分の手がわずかに透けていることに気づいた。

……肉体がない。指先を動かしてみる。感覚はある。触れることもできる。だが体は半透明で、まるで幽霊のようだった。

普通なら、幽霊は物に触れられないはずだ。だがここは冥界だ。魂のままでも、こうして干渉できるのかもしれない。

周囲を見渡す。すると、遠くから無数の人影がゆっくりと歩いてくるのが見えた。人も、魔も同じ方向へと歩き続けている。

誰もこちらを見ることはない。表情もなく、ただ真っ直ぐに歩き続けている。その視線の先を見ると――遠くに、淡く光を放つ場所があった。

あそこへ向かっているのだろう。ここにいる魂たちは、おそらくもう意識を持っていない。自我もなく、ただ導かれるままに進んでいるだけなのだろう。……私に意識があるのは、神々の力でそのまま送られたからかもしれない。

私はその光の方へと歩き出した。流れる魂の群れの間を抜けながら、静かに進んでいく。そして、光の近くまで来たとき――一人の男が立っているのが見えた。

灰色の世界の中で、ただ一人こちらを見ている。その姿を見た瞬間、胸の奥がわずかに冷たくなる。間違えるはずがない。スパティアだった。

「君、どうして意識があるんだい？」

スパティアは不思議そうに私を見つめた。

私はこいつに勝てない。それは分かっている。だが、今この光景は神々に見られている。少しでも情報を落とせれば、それでいい。それでも――恐怖はあった。

「……君、どこかで見たことがあるね」

スパティアはそう言って、しばらく上を向いて考え込んだ。やがて、ふっと目を見開く。

「思い出した。ネブラと一緒にいた子だろう。……それなら、どうして生きている？」

ネブラの名前を聞いた瞬間、あの戦いの記憶がよみがえる。胸の奥から怒りが湧き上がってきた。私が黙っていると、スパティアは口を開いた。

「まあ、どうでもいいか」

私は睨みつける。

「お前……一体いつから企んでいた？」

「何のこと？」

「惚けないで。魔の心を得るために、私達を利用していたんでしょ」

スパティアは少しだけ口角を開けた。一瞬の沈黙のあと、あっさりと言った。

「そうだね。最初からだよ」

「最初から……？」

「正確には、600年ほど前かな」

私は息を呑んだ。

スパティアは続ける。

「禁忌気魄書。その様子だと、君も見ただろう？我は最初から、あの本の内容を知っていた」

「そんなはずない……それなら、わざわざ持ち去る必要なんてないじゃないか！」

「君達に見せたくなかっただけさ。それに――」

スパティアはくすりと笑う。

「君達は、まんまと親交を深めてくれたじゃないか」

「……どういうこと？」

「我は目的の為、ハデスを殺してその力を得るつもりだった。だが力が及ばなかった。だから禁忌気魄書に書かれた術を使う必要があったんだ」

「その術に……魔の心が必要だった」

「そうだね。前に言った通り、魔の心は存在しないから、魔の心に似た物を作ることにした。条件は、もう知っているね？」

スパティアはそう私に問いかけた。

「神業を成すこと。そして、他者に対して悔恨を抱くことでしょ？」

「何度も実験したさ。だけど、問題があった。72回も神を殺すのは簡単じゃない。だから、魂の集合体を作った。最も弱い土地神にしてね。そうすれば、神を殺すのは簡単になる」

私は息を呑む。

「昔、一度だけ成功したんだよ。だけど、失敗だった」

「……どうして」

「悔恨を抱かなかったからさ。その魔は他者に対してそうした感情を抱かなかった」

スパティアは淡々と言った。

「そこから50年、実験を続けた。だが上手くいかなかった。強い魔ほど、感情がないんだよね」

「だから、自分で作ることにした」

私の背筋が冷えた。

「……まさか」

スパティアは微笑んだ。

「そう――ネブラだよ」

頭の中が真っ白になる。

「親のいない強い魔を育て、天啓に叛き、人間界に留まらせる。そうすれば我も魔界で活動ができる。そしてアニムスを送り込み、魔界に行かざるを得ない状況を作る」

スパティアの声は、どこまでも冷静だった。

「さらに、人間を巻き込ませるために細工もした。魂の集合体の情報を置いた店の店主を、悪魔嫌いで人間好きな魔にしておいたんだ」

私は呆然とした。

「……そんな」

「そして君達は情報を見つけ、戦い、力をつけ、親交を深める」

スパティアは満足そうに言った。

「上手くいくかは分からなかったけど、君達が仲良くなってくれて良かったよ。ネブラは君達を巻き込んでしまったことで、罪悪感を抱いた」

私は拳を握った。ネブラは――利用されていた。殺されたのも、全部こいつの計画だった。

「天啓に叛いてから500年間、何をしていたんだ？」

「この為の準備と、成功しなかった時の保険を掛けておいたのさ。……話はそれだけかな」

スパティアがそう言った。私は動けなかった。すべてが、こいつの計画だった。

「じゃあ――消えて」

その瞬間、スパティアの手に、先端が二つに分かれた槍が現れた。次の瞬間には、もう目の前にいた。だが、槍が私の首元で止まる。

――違う。止まったんじゃない。パキッと小さな音が響いた。私はポケットに手を入れる。赤鉄鉱石が、粉々に砕けていた。

その瞬間、私は魔力を込めて腕を振るう。槍が砕け散った。スパティアが、初めて驚いた顔をして口を開いた。

「……壊せるわけがない」

やはり魂でも、能力は使える。魔力も残っている。

「まだ力が馴染んでいないからか……」

スパティアは小さく呟いた。

神々がこの状況を見ているなら、ここに来るはずだ。神が攻め込めば、いくらスパティアでも――その時だった。

「さすがに、神が攻め込んでくると厳しいね」

スパティアがそう言った。

「だから、手を打たせてもらう」

「……何をする気？」

「知らないのかい？ハデスは、魔界と人間界の境界の管理権を持っている」

私は息を呑んだ。

「まさか……」

スパティアは静かに言った。

「境界を消すことができる」

背筋が凍る。

「すると、人間界は魔で溢れかえる。そうなれば、神々は我に構っていられない」

そして、ぽつりと呟いた。

「……それに、あの神も見つけやすくなる」

次の瞬間、光が私の腹を貫いた。私はその場に崩れ落ちる。腹部には、ぽっかりと穴が空いていた。

だが――痛みや出血はなかった。

視界がゆっくりと暗くなっていく。そして、意識は深い闇の底へと引き込まれていった。