3/4

利害

自身で書いてAIに修正してもらっています。残酷表現が少しあるので注意です。

「……少し、話をしよう」

悪魔が玉座から一歩降りた。

「我が話すのは、500年ほど前のことだ」

「500年？」

私は眉をひそめる。

「その頃、我はまだ100歳そこそこだった。魔が暮らす世界――魔界にいたのだ」

「……魔界？待て。お前は“1000年以上前から人間界にいる悪魔”じゃなかったのか？」

悪魔は、わずかに口角を上げた。

「そう語られているのは、スパティアだ。我を育てた悪魔の名だ」

胸の奥がざわつく。

――悪魔は、一体だけじゃなかった。

「スパティアは、1000年前に人間界へ現れた存在だ。だがある日、姿を消した」

「死んだの？」

「違う」

悪魔の声が、低く沈む。

「天啓に叛いたのだ」

「天啓……？」

「超自然的存在から与えられる命令のようなものだ。逆らえば、罰を受ける」

「……神、みたいなもの？」

「説明できるものではない。我々にとっても、理解の外にある」

一瞬、悪魔が遠くを見る。

「スパティアに与えられていた天啓は――

“人間界に存在し続けること”」

「存在、し続ける……？」

「だが、役割を放棄した。きっと魔界へ戻ったのだ」

「そして、その役目は子である我へと降りてきた」

「……だから、お前がここにいる」

「そうだ」

悪魔は、わずかに視線を伏せる。

「500年間、人間界に留まり続けた。だが――その日からだ」

空気が、冷える。

「空間の裂け目から、悍ましい黒い影が現れ始めた」

「……影？」

「意思を‥形を持たない存在だ。我はそれをアニムスと呼んでいる」

背筋が、凍る。

「今までは対処できていた。だが最近の個体は、明らかに違う」

悪魔は遠くを見る。

「この前は、倒すだけで相当な消耗を強いられた」

「……それが、その悪魔の仕業だと？」

「ああ。スパティアは空間と魂を操る能力を持っている」

嫌な予感が、胸に広がる。

「奴は、我を――いや、人間界そのものを滅ぼそうとしている」

悪魔は玉座に腰を下ろし、深く息を吐いた。

「スパティアの居場所へ繋がる手掛かりが、魔界にある」

「なら、お前が行けばいいだろ」

「行った」

即答だった。

「だが、その場所の店主は悪魔が嫌いでな。門前払いだ。だが、人間は好きらしい。だから――」

赤い瞳が、まっすぐに私を捉える。

「お前に協力を仰いでいるのだ」

「この前行った、と言ったな」

私は、言葉を選びながら問い返す。

「天啓で、人間界にいなきゃならないんじゃないのか？」

「違う」

悪魔は首を振った。

「存在し続けることだ。忘れられ、居ないものとして認識されれば――それは“消滅”と同義になる」

「…‥つまり、私も行けと？」

「そうだ、それに、道中は危険だ。人間嫌いの魔は多い」

悪魔は、私を見る。

「お前の力なら、多少目を離しても生き残れる」

「つまり」

私は冷たく言い放つ。

「お前のために、命を張れと」

「我が死ねば、アニムスは止まらん」

悪魔は立ち上がり、ゆっくりと近づいてくる。

「人間界は、アニムスが暴れればすぐ滅ぶだろうな」

悪魔は窓の外を見てながら言い放った。

「……協力しないなら、ここから出ていけ」

悪魔はまた一歩近づいた。

「それとも――ここで殺してほしいか？」

嘘ではないんだろう。

「……分かった」

私は手を下ろした。

「けど、これは協力じゃない」

悪魔を睨む。

「利害の一致だ。勘違いするなよ」

悪魔は、低く笑った。

「いいだろう。ついてこい」

そう言って、近くの鏡を指差す。

「……冗談でしょ」

「いや」

「鏡に入るの？」

「あぁ」

「……そういえば」

一歩踏み出す直前、悪魔が言った。

「お前の名は？」

「…ルイーナ」

「そうかルイーナか…我はネブラだ。」

次の瞬間。鏡の表面が波打ち、ゆっくりと吸い込まれるように二人の姿が消えた。