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死中求活

ふと意識が戻り、ゆっくりと目を開ける。視界に広がっていたのは、地面を深く抉った巨大な穴と、黒く焼け焦げた大地だけだった。

ついさっきまでそこにいたはずの仲間の姿は、どこにもない。周囲には、ただ静寂だけが残っていた。

「……みんな」

喉の奥からかすれた声が漏れる。おかしい。どうして私は生きている？あの時、確かに――光が私に直撃したはずだ。

ゆっくりと体を起こし、自分の体を見下ろす。だが、傷ひとつ見当たらない。切断されたはずの右腕もある。まるで、何事もなかったかのように。

私はふらつく足取りで立ち上がり、人を探して歩き出した。しばらく進んだところで、見覚えのある女悪魔の姿が視界に入った。

「あの……」

声をかけた瞬間、悪魔は目を見開いた。

「なんでここに人間が？」

驚きの色を隠さないまま、悪魔は私の手を掴み、急ぐように屋内へと連れ込んだ。

「……ここなら大丈夫ね」

そう呟くと、悪魔は懐から小さな手鏡を取り出した。

「それは……」

「人間界に帰ってもらうよ」

「どうして？」

「どうしてって、魔界に人間はいられないからよ」

「どういうことですか？」

――魔界に人間はいられない。そんなはずがない。

悪魔は私をじっと見つめ、眉をひそめた。

「あなた……もしかして、私と会ったことある？」

私はこれまでの経緯を話した。スパティアのこと、あの戦いのことを。

話を聞き終えた悪魔は、小さく息を吐いた。

「そんなことがね……いい、最初から説明するから、よく聞いて」

そう言って、ゆっくりと語り始めた。

「あなたがいた頃から……大体10年は経ってる。そして、その10年前に事件が起きた」

「事件？」

「ハデスの封印よ」

私は思わず息を呑む。

「その犯人がスパティアって悪魔。そいつは……ハデスの役目も、天啓も、力も、その半分を継いでしまった」

「もしかして……」

「そう。今の魔界の管理はスパティアがしてる。新しい規則も作られた。――人間は魔界に入ってはならない。見つけ次第、即処分ってね」

「だから……私を？」

悪魔は首を振り、険しい表情を浮かべた。

「最初は反対する奴も多かったよ。だけどね……」

悪魔は一瞬、言葉を止める。

「反対した魔や人間を、スパティアは次々に殺した。それで誰も逆らえなくなったってわけ」

静かな声だったが、その奥には怒りが滲んでいた。

「しかも、あいつは時々この辺を覗きに来る。もし人間を匿ってるのがバレたら……匿った側も、人間もまとめて殺されるってわけ」

そう言って悪魔は一度深く息を吐いた。

「……というわけで、帰ってもらうよ」

「待ってください」

思わず声が強くなる。

「私には、まだやることがあるんです」

悪魔は冷静に私を見つめた。

「あなたに何ができるの？ネブラも……もう一人の嬢ちゃんも死んだんでしょ」

胸が締め付けられる。

「それでも……このままじゃ」

しばらく沈黙が続いたあと、悪魔は小さく溜息をついた。

「……仕方ないな。ついてきて」

案内された先は、小さな建物だった。悪魔は棚を漁り、やがて一つの物を取り出す。それは、角のついたカチューシャのような装飾だった。

「これを持っていきな」

悪魔はそう言って、それを私に投げ渡した。

「それをつけてれば、多少はマシでしょ。私も今の魔界には不満があるからね。前よりずっと殺伐としてるし」

私はそれを受け取り、そっと頭に装着した。悪魔に軽く頭を下げて立ち去った。

私はカチューシャに触れながら、しばらくその場に立ち尽くした。

――二人は、もういない。

胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。もし、あの時もっと強かったら。もし、違う選択をしていたら。二人は、まだ生きていたのだろうか。

拳を強く握る。

……でも、立ち止まるわけにはいかない。

ネブラとモラの死を、このまま無駄にするわけにはいかない。私はスパティアの棲家に向かって歩き出した。