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連携

「模擬戦？」

「神々を屠る前に、スパティアを討てるようにする」

「そのために、もっと訓練をするってことね！」

モラは元気よくそう言った。

「お前ら二人で我に膝をつかせたら、勝ちにしてやる」

「上から目線だな……でも、頑張ろうルイーナ！」

モラはそう言うと、私を見た。

前にも勝てなかったネブラに、膝をつかせることなんてできるのだろうか。それに、ネブラは前よりも格段に強くなっている。――でもそれは、私達も同じことだ。

「そういえば、魔界ホテルも泊まった宿も休業中だね」

「また宿探しかな」

「私達、疫病神かなんかでしょ」

私達は話しながら宿を探した。

翌朝、私達は荒野に立っていた。

「始めるぞ」

ネブラがそう言うと、ハルバードを顕現させ、地面を蹴った。

「っ！？」

一瞬で距離を詰めてきた。鋭い風切り音と共に、ハルバードが振り下ろされる。

私は咄嗟に横へ跳んだ。地面が大きく抉れる。

「速すぎ……！」

モラが目を見開いた。

ネブラは間髪入れず踏み込み、横薙ぎに振るった。振り抜かれた刃を、魔力を纏った腕で弾く。衝撃で腕が痺れた。

「くっ……！」

だが、その間にモラが前へ出た。

「任せて！」

私の前に、垂直の魔力シールドが展開される。

ネブラの突きがシールドにぶつかった。私は地面を蹴り、拳に魔力を集めた。そのままネブラへ突っ込む。

「遅いな」

ネブラは冷静だった。体をわずかに捻り、ハルバードで私の拳を逸らした。そのまま刃が迫る。再びシールドが展開された。刃がぶつかり、火花が散る。

「二人がかりでこの程度か？」

ネブラが口元をわずかに上げた。

その瞬間――モラのシールドから魔力が爆発的に放出された。

「ルイーナ！」

私は全力で踏み込み、拳に魔力を集中させる。拳を振り抜いた。ネブラの腹に――直撃したはずだった。

次の瞬間、目の前からネブラの姿が消えた。

「ルイーナ、上！」

理解するより早く、首筋に冷たい刃が当てられた。

「勝負アリだな」

「それは……どうだろうね？」

私は首元のハルバードを掴んだ。力を込めると、

ハルバードは粉々に砕け、霧散した。

ネブラの表情がわずかに歪む。その隙を逃さない。私は踏み込み、前蹴りを叩き込んだ。

ネブラは腕で受け止める。その背後から、モラの魔力が連続して放たれた。だがネブラはすべて避け、前へ進んだ。

そして静かに口を開く。

「キロプテラ」

その瞬間――視界が暗闇に閉ざされた。耳障りな羽音が、四方八方から迫る。

「えっ、何？」

モラの戸惑う声が響く。

無理もない。この技は、初見では回避しにくい。

だが――私は何度も見てきた。

次々とコウモリを打ち落としていく。だが、いつまで経っても視界は晴れず、攻撃も止まらない。

その時、かすかに足音が聞こえた。ネブラが近づいてきている。どうする――そう思った瞬間。

周囲にドーム状の魔力シールドが展開された。

モラだ。この暗闇でシールドを張るなんて、至難の業のはずなのに。私は足音の方向へ踏み込んだ。

拳を振るう。その瞬間――視界が晴れた。目の前で、ネブラが私の拳を受け止めている。

勝てるかもしれない。

――そう思った瞬間だった。

「ここまでだな」

ネブラが静かにそう言うと、私の背後に、ハルバードが顕現した。次の瞬間、私は弾き飛ばされた。

「ルイーナ！」

顔を上げると、モラの背中に刃が突きつけられていた。

「負けた……」

モラは、溜息をついた。

ネブラはハルバードを消し、口を開いた。

「少しばかりは強くなったと思うぞ」

「ネブラが褒めるなんて珍しい。もしかして魂が違う？」

モラはそう言うと、眉をひそめた。

「慰めてやってるだろ。それに、お前らは厄介なほど連携が取れている。それは、後々生きるだろうな」

「……もしかして、ネブラって本気でやってなかった？」

私が問いかけると、ネブラは不敵に笑った。

「どうだろうな？」

ネブラがそう言った瞬間、轟音が響いた。音のした方向を見ると、悍ましい黒い影――アニムスが立っていた。

「……また」

モラは小さく呟いた。

「あれって土地神のアニムス？」

「そう感じるな」

「どうする、逃げる？」

「いや、あれは無差別に人を襲う。放っておくと多く死ぬだろうな」

「じゃあ、どうすればいいの？」

「やむを得ない犠牲として土地神を屠るとしよう」

次の瞬間、アニムスが腕を振り上げた。光が一直線にこちらへ放たれる。

「来るよ！」

モラが叫んだ。私は地面を蹴り、横へ飛ぶ。光は地面を抉り、荒野を一直線に裂いた。大地が割れ、土砂が崩れ落ちる。

「威力は上がってるな」

ネブラが淡々と言う。

「でも、当たらないと意味がない」

私は、アニムスへ駆けた。

「モラ、合わせて」

「分かった！」

私が正面から飛び込み、注意を引く。その隙にモラが背後へ回り込む。アニムスが腕を振り下ろす。私は軽く身をひねり、それを避けた。

「遅い」

私がアニムスを蹴り飛ばす。同時にモラが魔力を撃ち放った。黒い体が、抉れる。だが、まだ倒れない。

「所詮はこの程度か」

ネブラが一歩前へ出た。その瞬間、アニムスの体が大きく裂けた。

ネブラはすでに斬っていた。

私達には、その一撃が見えなかった。

アニムスはそのまま崩れ落ち、身体が霧となって消滅した。