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遁走

気がつくと、私達は悪魔の城の中へと戻っていた。――ここはネブラと出会い、私の運命が動き出した場所だ。

「運命神がいる霽月池へ向かう」

ネブラが淡々と言った。私達は霽月池へと歩き出した。

霽月池へ辿り着くと、目の前には広大な水面が広がっていた。――この景色に、懐かしさを感じる。水面は月光を映したように澄み渡っている。

「綺麗だね」

モラは目を輝かせ、池の周囲を見渡す。そして、そっと水面を覗き込んだ。次の瞬間、小さく悲鳴を上げる。

「ひゃっ……池の中に、人が！」

私達が慌てて駆け寄ると、水面が揺らぎ、祠の奥から一人の女神が姿を現した。長い髪を揺らしながら、水の上に立つ。

「――あら、ルイーナ。遊びに来たの？」

モイラだった。一瞬、嬉しそうに微笑んだが、すぐに視線が鋭くなる。

「……そこの悪魔は」

彼女はネブラを睨みつけた。

「久しぶりだな。もうパルカではなくなったんだろ？」

ネブラが静かに言う。

「えぇ。お陰様でね」

モイラは皮肉を込めて返した。

「二人、何かあったの？」

モラが首を傾げる。

「……昔からの悪縁だ」

ネブラはそれだけ言った。モイラは腕を組み、冷ややかに問う。

「それで？何の用かしら」

「コアについて何か知らないか？」

ネブラが切り出す。

「コア……魔の心のことかしら？」

「魔の心？魔って心とかあるの？」

モラが無邪気に言う。モイラはくすりと笑った。

「いいこと言うわね、お嬢ちゃん。確かに、魔は碌でもない奴が多いわ。そこの悪魔みたいにね」

そう言って、再びネブラを見る。ネブラは無言のままだ。

「それで、どうすれば魔の心は手に入る？」

「そんなの知らないわ」

モイラはあっさりと言い捨てた。そして、少し考えるように目を細める。

「そこまで気になるなら、移譲神にでも聞いてみたらいいわ」

そう言うと、彼女は私の方へ歩み寄った。

「ねえ、あの悪魔抜きで……私達三人だけでお話ししない？」

「……遠慮しておきます。私には、やらなければならないことがあるので」

私の声は、自分でも驚くほど迷いがなかった。モイラはしばらく私を見つめ、それからふっと微笑む。

「そう。事情は分からないけど……応援するわ」

そう言い残し、祠の方へと歩いていった。私は、ふと思い出したことを口にする。

「あの……私、ここに何年ぶりに来ましたか？」

モイラは振り返る。

「そうね……確か38年ぶりかしら。どうして？」

「いえ、何でもありません」

私は小さく頭を下げた。38年。私を置き去りにして、季節は38回も巡っていた。

池を離れたところで、モラが心配そうに顔を覗き込む。

「大丈夫？ルイーナ」

「うん。大丈夫だよ」

私はそう答えた。ネブラが前を向いたまま言う。

「移譲神がいる窮鳥崖へ行くぞ」

窮鳥崖。……あそこは、行くのが本当にしんどかった気がする。

「めんどくさい……」

思わず本音が漏れる。ネブラは呆れたようにこちらを見た。

「行くぞ」

そう言うと、彼は迷いなく歩き出す。私達は顔を見合わせ、小さく息をついてから、その背中を追った。――38年の空白を抱えたまま。

切り立った岩肌がむき出しの、細い山道。吹きつける強風に足元をすくわれそうになりながら、私達は崖沿いを進んでいた。

ふと、以前から気になっていたことをネブラに問いかける。

「……ねえ、前に神が言ってた神域外での縁って、何か知ってる？」

ネブラは前を見据えたまま、淡々と答えた。

「神域の中なら、神は誰とでも関われる。だが、神域外に出れば話は別だ。縁を結ばない限り、互いを正しく認識することはできない」

私の困惑を察したのか、彼は言葉を継ぎ足す。

「縁を結べば、互いの姿がはっきり見えるようになる……それだけの話だ。結んでいなくとも存在はしているがな」

その時だった。背後に冷たい気配を感じ、私は息を呑んで振り返った。そこには、祠に戻ったはずのモイラが、音もなく立っていた。

「……どうしたんですか？」

モラが不思議そうに駆け寄った、その瞬間――

凄まじい衝撃波が走り、モラの体が横へと弾き飛ばされた。

「モラ！」

岩壁に叩きつけられ、もうもうと土煙が舞う。先ほどまでの穏やかな空気は一変し、そこには禍々しい殺気が満ちていた。

「……お前、何者だ？」

ネブラが低く、険しい声で呟く。

「ネブラ、モラをお願い！」

私は叫ぶと同時に地面を蹴った。目の前のモイラは微動だにせず、その瞳からはいつもの優しさも光も消えていた。

「おい、待てルイーナ！」

その声が届くより早く、腹に激しい衝撃が突き刺さった。

「がはっ……！」

視界が上下に反転し、岩肌に肩を強く打ち付けた。激痛が走るが、私は、歯を食いしばり立ち上がった。ここで倒れれば、全員死ぬ。

「……モイラ、さん……」

絞り出すようにその名を呼んだ刹那、私の体が突然、何かに掴まれたように浮いた。次の瞬間、地面へと叩き落とされる。背中の骨が軋む。

「ルイーナ、逃げるぞ！」

ネブラの鋭い声が響く。

「モイラさんを置いていけと――」

言いかけた私の言葉は、轟音にかき消された。さっきまで私がいた地面が、跡形もなく抉れている。

「この状況を分かっていないのか？」

ネブラはそうこちらに言い放った。

「旧糾縄集落跡へ向かう。そこにいる鬼神を巻き込み、協力を仰ぐ。今、我々にできるのはそれだけだ」

「……私達じゃ、勝てないの？」

私の問いに、ネブラは冷徹に、そして迷いなく断言した。

「そうだ。分かったら、モラを担げ。行くぞ」

再び放たれた不可視の攻撃を、反射的に横へ飛んで回避する。直後、背後の岩壁が粉砕され、石礫が雨のように降り注いだ。

私は意識を失ったモラの元へ駆け寄り、その体を抱え上げる。彼女の呼吸は安定している。

「グズグズするな」

ネブラが先導し、私は岩壁すれすれを猛スピードで駆け抜ける。

「右だ」

指示通りに体を捻った瞬間、すぐ横の岩壁が爆ぜた。頬をかすめた破片が肌を裂き、血が伝う。

「速い……！」

背後からは、モイラが正確にこちらを追い詰めてくる。

「アルテル・エゴ」

ネブラが低く呟いた瞬間、ネブラの影が裂けるように二つに分かれた。次の瞬間、そこからもう一人のネブラが這い出る。

「今のは……？」

「分身だ。見ている暇はない、走れ」

囮となった分身が時間を稼いでいる隙に、私達はその場を脱出した。

「……少しは距離を稼げたが、長くは持たないだろうな」

「他の人は巻き添えにならない？」

「あの気配は我々だけを追っていた。巻き添えは出ないだろう」

肩で息をしながら、私は目的地を反芻する。

「旧糾縄集落跡……だね」

「ああ。鬼神を戦いに巻き込むぞ」

胸の奥に冷たい不安を抱えたまま、私達は決死の逃走を続けた。