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45．エドワード王

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　数日後――

　私は王都に移送された。大法廷に出廷するためだ。

　護送の馬車が石畳を行く。

　久しぶりの王都は活気を失っていた。街を行く人々もどこか陰鬱そうで、野良猫さえも痩せ細っている。

　馬車は大通りを進んで、王城のある中央区画に入った。

　明日、開廷する前に、私に会いたいという人物がいるみたい。

　今更なんの用かしら。

　エドワード……。私の元、婚約者にしてセリア国王。

　馬車を降りる。手入れもされず荒れた前庭を進み、王城内の客間に通された。

　王城内を飾った調度品がごっそり無くなっている。全部外国に売り飛ばしてしまったのかしら？

　衛兵が一礼して部屋の外へ。私の目の前にはエドワード王と王妃シャーロットが並んで座っていた。

　エドワードは目の下がくぼんだみたいなくまを作って、目を血走らせ私をじっと睨む。

　シャーロットの方はといえば、身につけた宝石はどれも小さくて、数も少ない。初めて会った時の絢爛豪華さはどこかへと消え失せていた。

　端的に、率直に言って、みすぼらしい。

　王が言う。

「まあ掛けたまえよリリア」

「失礼します」

　促されるまま着席した。シャーロット王妃はぷいっとそっぽを向く。

　国王が続けた。

「まさか元、婚約者の君に魔女の疑いが掛かるだなんてね。僕も驚いたよ」

「ご安心くださいエドワード陛下。私は無実です。もし噂通りの魔女でしたら、陛下に取り入っていますもの」

「うぐっ……いや、そのだね……」

　シャーロットが口を尖らせた。

「今の陛下には取り入る価値もないと仰りたいのかしら？」

「とんでもない。陛下はすばらしい御方です。王妃のような素敵な女性の心を射止めたのですから」

　お似合いの二人よね。どう考えても。

　王妃が眉尻をつり上げた。

「あ、あなたなんて！　魔女に認定されて死刑よ死刑ッ！！」

　すぐさまエドワードが「よすんだ君！」と、王妃を強めの口ぶりで制した。

　明日、結果次第では私に死刑宣告が下される。

　そんな相手の顔を見たいというだけで、王と王妃が揃ったのも変に思える。

「私を笑いものにするにしては、ギャラリーが少なくないですか？」

　シャーロットがキャンキャン吠える。

「田舎貴族の行き遅れ娘が生意気だわ！　失礼すぎるわよ！」

「でしたら不敬罪で今すぐ、私を処刑なさればいいことです」

　人生で一度も賭け事なんてしたことがなかった。

　自分の命が掛け金になる、一世一代の大勝負。

　不思議と、負ける気もしないのだけれど、ともかく今の私は怖い物知らずな精神状態だ。

　死ぬも生きるも、明日どうなるか自分の力ではどうすることもできない。

　もしかしたら、選択を間違ったかしら。

　護衛騎士ギャレットと一緒に逃げていたら、また別の運命が待っていたかもしれないけれど。

　色々あったけど、開き直ったら無敵になった。

　シャーロット王妃が下唇を噛む。

「陛下！　こんな女……今すぐ殺してしまいましょう！　セリア王国に寄生した魔女に違いないのだもの！！」

「待つんだシャーロット。しばらく黙っていてくれないか」

「ですけど！」

「黙れと言っている」

　エドワードが威圧すると、王妃は私を睨（にら）みながらしぶしぶ口を閉ざした。

　再び王と相対する。

「御用件をうかがいます陛下」

「君からみて、今の王都や王宮はどうだろう？」

「かつての栄華が嘘のようです。町に活気はなく人々はくたびれ、王城の庭も荒れ放題。あと数年で廃墟になってしまいそうですね」

「率直な意見だな。事実だ。君が王都を去って以来、なにをしても上手くいかなくなったのだ。外国の要人との賭に負け、奪った領土を取り返えされたどころか、こちらの穀倉地帯を租借されてしまった」

　バカの極みね。あの夜会の日、私が送った刺繍入りのハンカチを燃やしてしまったのだもの。実力以上の幸運がなくなって、エドワードの自力が王の器じゃなかったことが露呈しただけ。

　王は続けた。

「国庫は底をつき、ドレイク公からの支援でなんとか国体を保っている」

「まるで公爵様が王様ですね」

「うぐぐ……まずいのだよ。このままでは僕は玉座を追われかねない。かわいそうだとはおもわないかいリリア？」

「おかわいそうに」

　哀れすぎて他に言葉も出ない。

「君を王都から追放してからだ。ずっとずっと、なにをしても上手くいかない。一方、君はシルバーベルクに戻って以来、飛ぶ鳥を落とす勢いだというじゃないか？」

「堅実な領地運営を心がけただけです」

「ニシンの回遊ルートが変わって、シルバーベルクに好景気をもたらしたんだろう？　紛れもなく『幸運』だ」

「はい？」

「君は僕の見立てた通り、幸運をもたらす女神だ！　魔女だなんてとんでもない。君こそがセリア王国を救う聖女なんだよ！」

　魔女の嫌疑をかけておいて、ここにきて聖女ともてはやすつもりなの？

「私は普通の地方領主に過ぎません」

「何を言っているんだリリア。北方三領は今や、シルバーベルクが中心となった一大勢力になろうとしてるじゃないか？　ノースゲート家が筆頭になると思っていたのだけれど、ノーマンなんていう無能では君に勝てるわけがなかったんだ」

「まるでノーマンを私にけしかけたみたいな言い方ですね陛下」

「い、いや、ちが……違うんだ。誤解さリリア」

　さっきから気易く名前を呼ばないで欲しい。嫌悪感で背筋が寒くなる。

　シャーロット王妃の剥き出しの敵意の方が、まだ気が楽。

「結論を仰ってください陛下」

「取り引きをしよう。司法取引だ。僕なら君を助けることができる」

　今更、何を言い出すのかしら。