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37.幸運を呼ぶ刺繍の加護があらんことを

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　白いストールの片隅に水色の小動物がちょこんと座る。

　愛らしい兎の刺繍が無事、完成した。瞳の色は明るいオレンジ色。今まで縫った中でも屈指のかわいさだ。

　うっ……ちょっと気に入っちゃったかも。渡したくないという気持ちが生まれるくらい、上手にできちゃった。

　午前の公務が始まる前に領主の執務室へ。仕事の準備を始めたフェイリスがいるはず。

　ノックして部屋に入ると。

「お姉様助けて！」

　いきなり妹ちゃんに抱きつかれた。

「ど、どうしたの突然？」

「わたくし……怖くて……」

「なにが怖いのよ？」

「エドワード王に、フロストヴェールの領地運営事業計画書を提出しなければいけませんの。これでノースゲートとも肩を並べる立派な運営ができると証明するために！」

「それは……大変ね」

　エドワードはバカに違いない。けど、きちんと教育を受けているから書類の数字くらいは読める。

　自分自身のことは顧（かえり）みないけど、他人に対しては厳しいことが言えてしまう人だった。

　不備があれば指摘して、いくらでも難癖をつけてくるかも。

　裏を返せば、完璧な書類を提出できれば、正統な婚約破棄の理由になる。

　国王の要請は「北方三領の安定」だもの。

　泣きじゃくったような赤い目でフェイリスが私をじっと見つめる。

「自信ありませんわ」

「だったらアルヴィン君に代筆を頼んでみたらどうかしら？」

「頼みました！　けど、断られました！　あの方は心に鬼（オーガ）を宿してますわ！」

　相当なスパルタっぷりを発揮してるみたい。意外だった。私の前では庭を駆け回る仔犬みたいなのに。

「私からも頼んでみようかしら？」

「うう……それもダメだとアルヴィン様には釘を刺されてますの」

　私が考えつくようなことは、彼も想定済みか。

「じゃあ、一緒に考えましょう。計画書」

　悲しげな顔で少女は首を左右に振る。

「わたくし独りの力で書き上げるようにと言われましたの」

「なるほどね。アルヴィン君は貴女に誰の力も借りず、自分の領地を守れるようになってほしいんだと思うわ」

「重々承知です！　だから失敗できませんわ！　なのに……わたくし……できるかどうか」

　落ち込むフェイリスを片腕でぎゅっと抱きしめてから。

「はい、これ。フェイリスが幸せになれるよう、おまじないをしながら刺繍したから、元気を出して」

　後ろ手に隠しておいたストールを彼女に手渡した。

　白い雪原の隅っこにちょこんと座る水色兎。

　妹ちゃんは目をハートマークにして釘付けだ。

「きゃああああああああああ！　かわいいいいいいいいい！　これ！　このうさちゃんはもしかして、わたくしですか！？　ですよね！？　そうですわよね！！」

「え、ええ。気に入ってくれたみたいで嬉しいわ」

「一生大事にしますね！　ううん！　わたくしだけではもったいないですわ！　フロストヴェール家の家宝にして、子々孫々代々延々綿々と受け継いでいきましてよ！！」

「そ、そうね。そのためにもお家断絶なんてことにならないように、書類をしっかり書きましょうね」

「お任せあれですわ！　お姉様の愛が縫い込められたこの刺繍があれば、どんなにつらいことでも……何度心が折れようとも、必ず二度三度何度となく立ち上がって見せましてよ！」

　なんだかわからないけれど、ともかく元気になってくれてよかった……かな。

・

　覚悟が決まれば自覚が芽生える。

　なんてことがあったのか、フェイリスは領地運営の事業計画書を自力でまとめきった。

　読ませてもらったけど、初めて書いたとは思えないくらいしっかりしている。

　これも教育のたまものってやつね。

　アルヴィン君は「人を育てるのってやりがいがあって楽しいですねリリア先輩！」って、笑顔で言うけど、その裏でフェイリスがいっぱい泣かされたんだろうな……と、思うくらいには、本当によくできた書類だった。

　さらにレオナルドとアルヴィンが精査して、ぐうの音もでない内容に磨き上げたそれを、なんと黒獅子様が直接王都に届けることになった。

　ちょっと……ううん、かなり心配。

　まだ日が昇る前に、旅支度を済ませたレオナルドがフロストヴェールの屋敷の前庭に馬を引いてくる。

「お気をつけて」

「見送りありがとう。アルヴィンとフェイリスは連日、この書類を作るために徹夜続きだったろうし、寝かせておこう」

　二人は今、やっと久方ぶりの夢の中だ。

「そうですね。けど……レオナルド様だって毎日フロストヴェール領内を奔走なさっていらしたのに」

「馬で駆けるのは好きだからね。それに私ならノースゲート領からドレイク領に続く橋を無事に渡れるから」

　フロストヴェール領からノースゲートを経由しないで王都に行くには、山林を抜けてミラディス川の流れの穏やかな場所に出て、橋の無い大河を小舟で渡らなければいけない。

　馬と一緒となればなおさら難しい。

　街道を離れた山野は魔物も野盗も出る危険地帯だ。単身で踏破できるのは護衛騎士ギャレットくらいなもの……とは、黒獅子様の冗談だった。

　冗談じゃないかもしれないけど。

　ともかく――

　王都までの道のりは、正攻法の安全なルートを通るのが、もっとも早い。

　表向きはノースゲートも門を閉ざすようなことをしていないけど、仮にフロストヴェールから王都に使者を出した場合、ミラディス大橋で足止めされるかもしれない。

　無事通過できるのは、エドワード王に私の監視や説得を命じられたレオナルドだけ。

　王に報告のつ(・)い(・)で(・)という体裁を整えてのことだ。諸々、レオナルドが王都では上手く立ち回るというけれど……。

　頭では理解してる。きっと、大丈夫って。けど、それでもやっぱり……心配。

　レオナルドは私の頬をそっと撫でた。

「そんな悲しげな顔をしないでリリア。せっかくの美人が台無しだよ」

「わ、私はそんなに……美人だなんて……」

「栗色の髪も瞳の色も、顔立ちだって素敵さ」

「もう、こんな時に」

　青年は惜しむようにゆっくり手を離す。温もりが触れられた場所に残った。

「王都には私の配下もいる。エドワードの周辺の情報も持ち帰るよ。前から調べさせていたこともあるしね」

「そんなことよりも、貴男が無事に戻ってくれるだけで十分ですから……」

「もちろんさ。あとはエドワードに君のことも話さないとね」

「わ、私のことも！？」

「ああ。君を懐柔しつつあるから、あと一年ほど時間をかけたいとね。今、焦って事を起こせば今日までの説得がすべて水泡に帰す……と。もちろん、君と私が通じ合っていることなんて、愚王は気づかないだろうさ」

「一年……ですか？」

「なに、心配はいらないさ。一年後にまた引き延ばしをする。せっかく一年かけて土壌ができたのに、すべてひっくり返すんですか？　とでも言えば、損をしたくない一心でエドワードは延期する。そういう男だ……ただ」

　レオナルドはあご先をそっと指で挟んで思考のポーズをとった。

　恐る恐る訊く。

「なにか気がかりなことでもあるのですか？」

「……あの男だけなら手玉にも取れるが、王妃シャーロットがね。幼い頃から親交があったわけでもなく、君が追放された夜、突然お披露目されたのだよ。正直、情報が足りない」

「レオナルド様にも知らないことってあるんですね」

「私をかいかぶりすぎだ。知らないからこそ、間者をシャーロットの故郷であるガーディアナ王国に潜り込ませている」

　王妃シャーロットはセリア王国の隣国、ガーディアナの姫君だった。

　政略結婚。両国が結ばれたことで、ガーディアナは後背を気にすることなく、国境線を接する異教徒の国家――インペリオン帝国と対峙できている。

　地政学的にみると、セリア王国にとってガーディアナは楯だ。

　青年は続けた。

「ともかく、この書類と私の弁舌があれば、フェイリスの婚約は白紙撤回になるだろう。大きな魚が小さな魚を丸呑みにすることはあっても、ほぼ同じ大きさの魚同士であれば、そうはならないのだからね」

「エドワード王は応じるのかしら？」

「可能な限り、シャーロット王妃のいないところで話を進めるよ。エドワードはポーカーが好きだ。男同士の勝負だと言えば、きっと乗ってくる。もちろん、接戦の末負けてやるさ。酒も入れば気持ち良く快諾するだろう」

「すごいですねレオナルド様って。このまま王位も手にしてしまいそう」

「君の心だけは奪うことができないけどね」

「……よしてください」

「冗談のつもりはないし、諦めてもいないさ。けど、ルール違反だったね。すまない。成し遂げるまで、胸に秘める約束だった」

　真顔で言われると、正直……困るし揺らいでしまう。

　レオナルドはハンカチを取り出した。

「君と離れていても、この刺繍がきっと私に幸運を運んでくれる。そうだろう？」

「え、ええ。そうですとも」

　え？　もしかして……気づかれてるの！？

「では行ってくるよ！　私が帰るまで良い子にしているんだ」

「ご武運……ではないかもしれませんが、安全を祈願して待ってますねレオナルド様」

　馬の鐙（あぶみ）に足を掛け、颯爽と騎乗すると青年は朝陽とともに旅立った。

　結局、刺繍の秘密にレオナルドが気づいているのか確認できなかった。