【完結済】『運命の糸を操る令嬢は婚約破棄で王子に報いる』【連載版】

30．誘いの手紙

　ある日の午後――

　私宛に手紙が届いた。送り主はフェイリス・フロストヴェール。

　セリア王国の辺境北方三領の一つで、シルバーベルクの南東にあるお隣さん。

　当家が男爵で、フロストヴェールは子爵様なので格は上なんだけど、一人娘のフェイリスは私より四つ年下の、妹みたいな少女だった。

　年齢が離れていることもあって、グロワールリュンヌ学園で一緒になることはなかった。

　そういえば、私が進学する時に「お姉様と同じ歳に生まれなかったこの身を呪いますわ！　いやいやいっちゃいや！　いかないで！　もしくはわたくしが入学するまで留年なさって！」って、ちょっと大げさなくらい泣いてたっけ。

　思い出すと、自分じゃないのにあの泣きじゃくりっぷりに、なんだか恥ずかしくなる。

　しばらく忙しいこともあって書簡のやりとりができていなかった。

　そもそも私が卒業したあとに、フェイリスはグロワールリュンヌに入学したはずだから……今は王都にいる。

　はずなのに、手紙はフロストヴェール領から送られたものだ。

　この手紙……なにか変？

　けどけど、封蝋にはしっかりとフロストヴェール子爵家の紋章が入っていた。

　開封して便せんを取り出す。

　そこには一行、達筆で。

『リリアお姉様助けに来てください！』

　筆跡もリリアのものだ。

　子供の頃から、彼女は小ガモみたいに私の後ろについてきて「お姉様！　お姉様！　好き好き大好き世界一のお姉様！」と、追い回された。彼女が一方的に来るから、呼ばれるなんて珍しい。

　かわいいけど、ちょっと大変な妹。

　本当の姉というわけではないけれど……親戚みたいなものだし。

　元々、シルバーベルク家、フロストヴェール家、それに加えてノースゲート家の三つの家は、祖先をたどれば北の英雄ヴァルキリオン・シルバーファングに連なっていた。

　分家みたいなものだと、お父様が昔、話してくれたのを思い出す。

　フロストヴェールは子爵でノースゲートは伯爵だから、男爵家のうちは末っ子みたいなものだった。

　それにしても――

　フェイリスったら、どうしてこんな手紙をよこしたのかしら。字の雰囲気は間違い無く、彼女のものだけど……。

　確かめるには実際に、フロストヴェールに行くしかない。

　談話室で手紙の紙面とにらめっこしていると、金髪碧眼の美男子がソファーの隣に自然体で座った。

「誰からの恋文かな？」

「私にラブレターを書く人なんていません」

「君は君自身を過小評価していると思うよ。許してくれるなら、私は毎日君に手紙を送るよ」

　青年は大真面目な顔で言う。本当にやりかねない。

「恥ずかしいからやめてください」

「そうか、残念だな。それで、恋文でないならどういった手紙なんだい？」

「え、ええと……」

「リリアが困っているように見えたから、ついね。もちろん、差し障りなければでいいんだ。君は自力で問題を解決できる力を持っている」

　それでも、手に余るようならと黒獅子様は笑顔を見せる。

　秘密にすることでもないし、話さない方が彼を心配させてしまうかも。

「フロストヴェール子爵の令嬢……フェイリス・フロストヴェールからです。四つ年下の妹みたいな子なんです」

　私は包み隠さず書面を見せた。それから、当家とフロストヴェール家の関係性や、本来ならフェイリスが王都の学園にいるはずのこと。

　手紙の文字が彼女の筆跡で、封蝋もフロストヴェール家のもので間違い無いことも説明した。

「ずいぶんとシンプルな内容だね」

「だから困惑してしまって」

「あぶり出しや暗号の類いはないのかな？　二人だけの秘密の合い言葉とかは？」

「ありません」

「根掘り葉掘り訊いて申し訳ないが、君が困惑するということは過去の手紙とも違うのかな？」

「はい。あの子からの手紙は、最近何が好きとか、どんな本を読んだとか、日常のことをつらつらと」

　レオナルドは紙面を手にして窓からの光に透かしてみる。特にかわった様子もなし。

「リリア。もしかしたら、急いでフェイリス嬢の元に向かった方がいいかもしれない」

「え！？　ど、どうしてですか？」

「確証はないけどね。何も無ければ久しぶりに妹の顔を見られて良いし、助けて欲しいという内容が他愛ないものなら一安心だ」

　それにしたって、ただ行くだけでいいのかしら。

「何で困っているか、どう困っているのか、手紙に書いてあれば対策や準備もできるのに」

「詳細が手紙に書けない状況と仮定したらどうかな？」

「詳細を……書けない？」

　青年はスッと手紙を私に返す。

「問題について手紙に書いて、それがもしリリアの元に届かず、フェイリス嬢を悩ませる敵の手に渡った場合、この手紙そのものが証拠ないし、相手による脅迫の材料などになりえる場合だよ」

　普段通りの涼しい顔で、黒獅子様は静かに告げる。たった一行見ただけで、書かれていないことをスラスラ読み解くなんて。

　言われてしまうと、だんだんフェイリスが心配になってきた。

「私、フロストヴェールに行きます！」

「では私も準備をしよう。馬車では遅いかもしれない。馬にはもうなれたかいリリア？」

「もちろんです」

　まだ自信はないけど。勢いで言っちゃった。

「ということだから、後のことは頼んだよアルヴィン」

　談話室の出入り口に向けてレオナルドが言うと、ほんの少し空いていたドアがひとりでに開いた。

「そ、そんなぁ……ぼくにもおともさせてください！」

　駆け寄るメガネ君の前に黒獅子様が立ち上がって割り入った。

「私とリリアが留守にしている間、書類仕事を安心して任せられるのは君だけだアルヴィン後輩」

「うっ……けど……」

「ゲオルク殿を支えて欲しい。頼む」

　スッと頭を下げるレオナルドに、アルヴィンは「と、とととんでもないです！　レオナルド様！　頭を上げてください！」と、タジタジだ。

　家柄の力関係的にも、公爵子息にこうもお願いされたら断れないか。

　本当にレオナルドって……ずるい。

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　こうして、すぐに出発の準備をすることになった。

　お父様にも念のため、フェイリスが危険かもしれないと話して、あとのことはお任せした。

　お父様ったら涙目で「おお、リリア。無事に戻るんだよ」って、心配しすぎよ。

　レオナルドが「必ずリリアをお守りすると約束いたします」って、もう。

　毎回思うけど、私より身の危険があって大事になるのは、公爵子息様の方じゃない。

　涙をこらえてアルヴィン君も「ちゃんと戻ってきてくださいね！　お二人の分の事務仕事はきっちり残しておきますから！」だって。

　黒獅子様の言葉をみんな真に受けすぎかも。きっと、大丈夫、よね？　心配で見に行ったらフェイリスは普通に元気で……って、ことで丸く収まってくれるはず。

　みんなに見送られ、私とレオナルドは玄関から屋敷の外に出た。

「……若。どちらへ？」

　私たちの前に赤髪の壁がそびえ立つ。

　護衛騎士ギャレットその人だった。騎士鎧に身を包み、自分の馬と旅支度の用意が済んでいる。

　レオナルドが小さく息を吐た。

「ちょっとした野暮用さ」

「……」

　じーっと、大型犬っぽい瞳が心配そうに黒獅子様の顔をのぞき込む。

　時間が無いこともあってか、レオナルドが一瞬で根負けした。

「あーもう、わかった。同行を許可する」

「……ふぅ」

　ギャレットは小さく息を吐いた。その視線が私に向く。

「どうかご安心くださいリリア様。このギャレット・フォートレスが若ともども、お二人を何があってもお守りいたす所存」

「え、ええ。頼りにしていますね」

　こうして、公爵子息と護衛騎士に挟まれて、領主になった私の初めての「外交」の旅が幕を開けた。