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28．名探偵レオナルド

※アルヴィン様→アルヴィン殿にしました

　重苦しい空気の中、レオナルドがようやく口を開いた。

「ところでジュリアーノ……君は本当にグロワールリュンヌ学園を主席で卒業したのかな？」

「しつこいな。庶民がそんなことを訊いてどうする？」

「では、アレも当然授与されたはずだ」

「あ、ああ、アレね……うん……も、もちろんだとも！　庶民にしてはよ、良く知ってるじゃないか」

　急にジュリアーノの目が泳いだ。ほんの一瞬だけど、私も気づく。

　そういえば、卒業年度に主席だった生徒には、記念品が贈られる……なんて話を在学中に聞いたことがあった。

　たしか飛び級という形で卒業になったエドワードも授与されたみたいだけど、なんだったかしら。

　レオナルドが目を細める。

「使い心地はどうだい？」

「あ、ああ、毎日使ってるとも」

「君はずいぶん変わっているんだね。それとも、君の代だけは記念品が違っていたのかな？」

「な、なに！？」

「主席に贈られるのは金糸の勲章だよ。主席を誇りにしているのに、身につけていないのはなぜかな？」

　茄子みたいな色の貴族服のどこにも、それらしい勲章はついていなかった。

　ジュリアーノがその場でたじろぐ。

「い、いや、アレは大切なものだからね。毎日寝る前に見ているのさ。それ以外の時は大事にしまってある」

「ところで、何年卒でしょう。三年違えば同じ学び舎でともに過ごすこともありませんし」

「え、ええと……だな」

　明らかに茄子色男の歯切れが悪くなった。

　黒獅子様の青い瞳がボンクラボンボンを射貫く。

「ジェラニート子爵家というのも、耳にしたことがないものでね。私の見識が不足しているのか。子爵家というが、よほど弱小なのか」

「ひ、ひいい」

　私ことリリア・シルバーベルクが王都の社交の場にいたのは一年にも満たない。

　だから貴族の家名にも疎かった。

　けど、レオナルドは違うみたい。

　獅子が笑う。

「さて、ジュリアーノ。君は恐らく私やリリアよりは先輩になると思うが、さすがにアルカナス・グリムノート教授のことは御存知だろう。おっと、どの教科だったかうっかりど忘れしてしまった。もう喉元にまで出かけているんだが……お教え願えるかな？　主席卒業された優秀な先輩？」

　グリムノート先生の授業、私は履修していなかった。なぜかといえば。

　と、思い返す前に、ジュリアーノがうめいた。

「うっ……ぐっ……グリムノート……文学の教授だった……はず」

「おや、私の知る教授とは別人のようだ。あの方は歩く戦争博物館。専門は戦史学科だったはずだが？　君はグリムノート先生から文学を学んで、主席で卒業したのか」

「あうううう」

「地方都市であれば中央のことにも疎いだろうと、ありもしない貴族の名をでっちあげ、自身を特権階級に見せて振る舞う詐欺師といったところだね」

「う、う、うるさああああい！！」

　男が突然、黒獅子様に殴りかかった。完全に逆恨みだ。

　逆上し、大振りのパンチを放つ。

　あぶない！　っと、思ったのもつかの間。

　レオナルドは攻撃を綺麗に避ける。

　あっという間に紫色男の腕を掴んで関節を極めると捕縛した。

　ジュリアーノがわめきちらした。

「おい！　やめろ！　いきなりなにするんだ！　暴力だ！　暴行事件だ！　町の衛兵に突き出してやる！」

　先に殴りかかっておいて、無茶苦茶すぎる。店主さんも町の人々も、みんなが証人だ。もちろん、領主の私も。

　と、ちょうど町で警邏中の衛兵が二人、通りかかった。もめ事の気配にやってくるなりレオナルドの顔を見て敬礼する。

「おや、これはレオナルド様。そのような姿で、いったいなにがあったのですか？」

　組み敷かれたジュリアーノが衛兵に訴えた。

「おい！　なにをボーッとしてる！　暴行罪だ！　いきなり暴力を振るわれたんだぞボクは！」

　騒ぐ男の腕をさらにぎゅっと締め上げてレオナルドは説明した。

「この男は貴族を騙（かた）る不届き者だ。町の人々に不安と不快感を与え、店主を脅し、好き放題しようとしていてね」

「なるほど。死刑にしましょう」

　衛兵の判断が早いッ。

　と、もう一人の衛兵が石畳に落ちている金貨を拾い上げた。

「これ……最近、出回っている偽金ですよ。メッキされた鉛です」

　ジュリアーノが声を上げた。

「し、知らない！　知らなかったんだ！」

　レオナルドから衛兵がジュリアーノの身柄を受け渡された。すぐに茄子色の男は後ろ手に縛り上げられる。

「屯所まで来てもらおう」

「ひいい！　なんでだ！　ボクは被害者だ！　こいつにいきなり暴力を振るわれたんだ！　その金貨はボクのじゃない！　そうだ！　この男のだ！」

　引っ立てられながらジュリアーノはわめき続けた。

　偽の金貨を拾い上げたもう一人の衛兵が言う。

「黙れ。こちらにおわす方をどなたと心得る。かのドレイク公爵家のご子息、レオナルド・ドレイク様にほかならぬぞ！」

「は？　え？　嘘？　ど、どうして……そんな大物がこんなクソ田舎に……」

　ジュリアーノはそのまま衛兵につれていかれた。

　レオナルドは衛兵たちに「あとは頼むよ」と、手を振ると。

「大丈夫かいリリア？」

「私は大丈夫です。びっくりは……しましたけど」

「偶然、衛兵の二人が通りかかってくれたおかげでスムーズに済んだね。今後は行列のできるような店のあるところには、定期的に巡回するよう衛兵のルートを改良してもいいかもしれない」

　涼しい顔で青年は頭を一瞬だけ仕事用に切り替えた。

「今日はとんだお忍び視察になってしまいましたね」

「ああ、そうだった。クレープの味を確かめなくして、視察は終われないね」

　言うと店主さんにお願いして、クレープを二つ購入した。

　店主さんが「ありがとうございます！　本当に助かりました！　うちの商品をバカにしやがってあの茄子野郎。素材にこだわって気持ちを込めて作ったもんです！　ちょっとクリームおまけしておきましたんで！！」と、感謝されたりサービスされたり。

　貴族だから、領主だからじゃなくて、助けたお礼にしてもらった特別扱いなら、レオナルドも素直にクリーム山盛りクレープを受け取った。

　二人並んで食べ歩きながら、屋敷への帰路につく。

　一口食べたレオナルドが目をまん丸くした。

「美味いな。これは……生地とクリームだけだから、ごまかしがきかない。本質の素晴らしさだけで虚飾を排した……まさしく君のようだ」

「どうせ素朴ですよ。けど、私が食べたら共食いになってしまいますね」

　文句で返しつつ一口。含んだ瞬間、クリームが口の中でとろけて消えた。

　なにこれ。すごい。口溶けは軽いのにミルクの味わいが濃厚。だけど決して重くはならない。生地もほんのり甘くて、クリームを優しく包み込んでくれて。

　天使のほっぺのぷにぷにを味わうみたいな、優しい味がした。

「レオナルド様、口元にクリームでおひげができてますね」

「おっと……」

　黒獅子の刺繍が入ったハンカチを取りだそうとしたけど、私が自分のハンカチで彼の口元をそっとぬぐった。

「ありがとう。けど、どうして？」

「べ、別に。それより、ハンカチ……肌身離さず持っていてくださっているのですね」

「もちろんだとも。墓まで持っていくよ」

　青年は嬉しそうに笑うと、クレープをもう一口食べて、また白いひげをつけてしまった。

　小さな子供みたい。やっぱり獅子よりも、大きな猫なのかもしれない。

・

　騎士が一足早く、町から戻るとキッチンで昼食の支度を進めていたマーサに顛末（てんまつ）を説明した。

「あらあらあら♪　それは良いことをなさいましたのねギャレットさん」

「……きっとレオナルド様は、リリア様とお二人の時間を過ごされたかったのでしょう。マーサ殿」

「気づかれないように、よく着いていけたって感心しちゃいます。そんなに大きな身体なのに」

「もしかすれば、若は気づいていらっしゃったかもしれませんが」

「トラブルとみるや衛兵をよこすなんて、機転も利くんですね！　そうだ！　ギャレットさんはクレープを食べ損なったでしょうから、このマーサが代わりにつくって差し上げますね！」

「……執務室で頭脳労働しているアルヴィン殿にも頼む」

「あらぁ♪　本当に気が利くんだから。じゃあ、腕によりをかけて、た～んとクレープをお見舞いしますね！」

　このあと、騎士ギャレットとアルヴィン青年は、しこたまクリームたっぷりのクレープをごちそうされるのだった。