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26．お散歩デート

　騎士ギャレットが仁王立ちする。視線が繋いだ手に注がれた。思わず、私もレオナルドも手をパッと離した。注視されて恥ずかしい気持ちになる。

　赤毛の大男は低い声で呟いた。

「……任務であれば、護衛いたします」

　金髪の美男子は首を左右に振った。

「君がそばにいたら忍べるものも忍べないだろう」

「ですが若。いかに治安が良いシルバーベルクでも、何があるかわかりません」

「大丈夫さ。リリアは私がこの身に代えても守ってみせる。私は君より強いのだから、心配はいらないよ」

　ギャレットが身を案じてるのは、私よりむしろレオナルドだと思うのだけど。

「……」

　大型犬がすがるような悲しい目で私を見る。

「え、ええと……」

　返す言葉に迷っていると、黒獅子様がため息をついた。赤毛の壁をじっと見据えて。

「リリアが怯えているだろう」

「怯えていません」

　すぐに訂正。変な空気になっちゃった。うう、私ってば何やってるのかしら。時々、一言多くなる。

　レオナルドはもう一度ギャレットに念押しした。

「いいから君は家を守るんだ。いいね」

「……はい。若」

　思ったよりもあっさりと騎士は頷（うなず）く。

　道を譲って脇に控えた。

　なんだか拍子抜け。もしかして、後ろから着いてきたりしないかしら。

　私は背筋を貼り直して。

「では、行ってきます。ギャレット」

「いってらっしゃいませ。リリア様、若」

　大男は深々とお辞儀をした。

・

　町の中心地に向けて歩き出す。少し外れにある屋敷から、徒歩で二十分ほど。

　途中、レオナルドが何度か振り返っていた。

「何か気になることでもあるんですか？」

「あっ……いや。なんでもないよリリア。それよりも……やるからにはきちんと、若夫婦を演じようじゃないか」

　彼は私の手をそっと握った。手の温もりに胸は高鳴るのに、不思議な安堵感もあった。

　町並みを歩く。時々言葉を交わす。猫があくびをして前を横切れば、あの子が雄か雌かという話になった。

　レオナルドが言うには、三毛猫はほとんど雌で、雄は貴重なのだとか。

「どうしてかしら？」

「さあ、神様がそうしたかったのかもしれないね」

「不思議ですね」

「白でも黒でも三毛でも、ネズミを捕るのが良い猫さ」

「レオナルド様は人前では猫を被って、さも自分を良い猫のように見せるのがお得意ですよね」

「平和に暮らすコツを実践しているだけだよ。そういうリリアも私とどっこいじゃないか」

「そうでしょうか？」

「だから、時々本音を漏らしてくれると、私は安心するんだよ。心を許してくれているのかと、思えるからね」

　はにかむように美男子は微笑んだ。こちらこそ、本性を明かしてくれてありがとうと、言いたい。

　街路樹の上から小鳥の鳴き声を浴びて、石畳を並んで歩く。

　これって、幸せかもしれない。ボーッとしてしまった。途端に、足を小さなくぼみのとられて転びそうになる。

　すぐにレオナルドが支えてくれた。

「おっと、大丈夫かいリリア？」

「は、はい。おかげさまで」

「考え事かな？　それとも、何か心配事でもあるのかな」

「え、ええと……な、なんでもありません」

　好きでいてもらえて、安心できて、けど……私から好きになってはいけない。

　幸せと辛さのサンドイッチ。ただ、そばにいてくれるだけで嬉しくなるなんて。

「良い散歩になったね」

「甘いクレープが美味しく食べられそうです」

　青年に手を引かれ商業区にある店の前までやってきた。

　店舗というよりも出店屋台のような感じ。飲食する場所はなくて、食べ歩く市場の食べ物屋さんに近かった。

　まだ午前中で開店前なのに行列だ。店先から生地の焼ける甘い匂いが漂った。

　くぅっとお腹が鳴きそうになる。

「本当にすごい人の列ですねレオナルド様。角を曲がった先まで並んでますし」

「だろ？　さあ、列に並ぼう」

　と、青年がもう一度、手を引こうとしたところで。

　クレープ店の店主が私たちに気づいた。

「おお！　これは領主様！　そちらはレオナルド様ではありませんか！」

　一発でバレた。青年は帽子を目深に被り直す。手遅れなのに、ちょっとかわいい。

「いや、私たちは最近、越してきたばかりの夫婦だ」

　黒獅子様が言うと、店主は「最近、よく馬でこの辺りを視察されてましたよねレオナルド様。今日は領主様とお揃いで。良かったらうちの商品をお試しになってくださいませんか」と、まくし立てた。

　外面モードで立ち振る舞っていても、さすがに金髪碧眼の公爵子息は田舎町じゃ目立ち過ぎる。

　学園ではエドワードの陰に隠れていただけだったもの。

　並んで順番待ちをしていたお客さんたちも、私とレオナルドとみるや先を譲って「どうぞ！」って、列を空けてくれた。

　青年が帽子をとって一礼する。

「いや、そうはいかない。皆さん並んでいたのだ。最後尾につかせてもらうよ」

　私もレオナルドの言葉に頷いて「そういうことだから、気を遣わないでくださいね」と、彼とともに列の後ろに回った。

　待つ間、どうしよう。間が持たないかも。