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25．黒獅子様からのお願いごと

「お願いだリリア。どうか、私の生涯一度の願いをきいてもらえないだろうか？」

　金髪碧眼の美男子が、私の前で跪（ひざまず）き頭（こうべ）を垂れた。

　朝食後に談話室で小休憩しているところに、突然コレだ。

　私はソファーにかけ直して背筋をただす。

「プロポーズでしたら、ロマンチックな夜がよろしいかと思います」

　冗談に冗談で返したつもりが。

「それでは間に合わないんだリリア！」

　顔を上げると黒獅子様は真剣な眼差しで、私をじっと見つめる。

　端正な顔立ちに浮かぶ焦りのような感情に、どうしたのか訊（たず）ねたくなった。

「願いを叶えられるかはわかりませんけど、お話になってください。あと、せめて立ってください」

「うむ。お言葉に甘えるとしよう」

　スッと起立して青年は歌劇団員のように両腕を広げた。

「君はクレープは好きだろうか」

「好きか嫌いかでいえば、好きですけど」

「よかった。もし嫌いだったらここですべてが終わっていたよ。実は領地軍の兵長から、町で噂の美味しいクレープ店の話を耳にしてね」

「殿方同士でも、スイーツのお話で盛り上がったりするのですね」

　胸に手をあて青年は執事みたいに一礼した。

「君の好奇心をわずかでも満たせて光栄だよ。そこでお願いなのだが……」

「本当に『一生に一度きり』を使うんですか？」

「覚悟の上さ。そのまさかだよ。私は気になってしまってね。見てくれないか。目の下にくまがある」

　かすかにだけど、たしかに。

「誰に遠慮なさらずとも、お召しあがりになればいいのに」

「それが……困った事に並ぶのだよ。大人気だからね」

　最近は町も賑わうようになって、行列のできるお店というものがちらほらあるみたい。

「レオナルド様なら、少し言えば融通してもらえるんじゃありませんか？」

「それでは示しがつかないだろう」

「代わりに誰かを並ばせるのに、私が適任と？」

「ち、違う！　いや、そうなんだがその……」

　少し慌てて言い直し、余計に悪くしてからレオナルドは。

「ともに並んではくれないかな？　私一人では、待ち時間を持て余してしまう。外面を保てずに立ったまま居眠りをしてしまうかもしれない」

「午前中に溜まっている書類の整理をしないといけませんし」

「それなら昨夜のうちに私が片付けておいたよ。もちろん、アルヴィンの分は残してあるから安心して欲しい」

　青年は胸を張る。なにやってるの、この人。目の下にくままで作って。

「クレープでしたら……」

　作ってあげるのに。と、言いかけて呑み込んだ。お店で出せるようなものと比べられるのは、恥ずかしいし。

　小さく咳払いを挟む。

「でしたら、お付き合いします」

「おお！　ありがとうリリア。ではさっそく向かうとしよう」

「まだ朝も早いですし、お店は開いていないんじゃありませんか？」

「おっと。そうだな」

　普段の外面モードなレオナルドは、落ち着いているのに今日はそわそわしていた。

「それにレオナルド様の姿を見たら、町の人たちはびっくりしちゃうかも」

「そうだろうか？」

「ええ。身なりからして。派手すぎますから」

　普段から公爵家の一員らしく、品の良いコート姿もあって、百メートル先からでも貴族様だと誰にもわかってしまう。

　そんな人が庶民の行列に並ぶのは、ちょっとした混乱を招きかねない。

　青年は眉尻を下げて困り顔だ。

「これが一番地味なのだが」

「お父様の服をお借りしましょう。農作業用のものがあったと思うし。私も合わせますから」

　と、いうわけで視察の名目で、町に町人としてお忍びで出かけることになりました。

　お父様も服について快諾。「二人で出かけるのかいリリア？」と、なんだか嬉しそう。「ええ」と応えると「楽しんでくるといい」って、もう。

　あくまで視察なのに。

　レオナルドにお父様の作業着を渡し、こっちも公務用の服から地味目な農村の娘風に着替える。

　部屋の姿見でコーディネートをチェック。ああ……我ながらよく似合う。

　ドレスよりもしっくり来ちゃう。

　一階のホールでレオナルドと再合流した。

　彼ってば、手足が長くてお父様の服が少し窮屈そう。

「ああ、君は何を着ても様になるねリリア。学園の制服も良かったし、夜会の君も素敵だったけど……」

「ありがとうございます。そういうレオナルド様はあんまり似合ってないですね」

「うっ……丈は仕方ないだろう」

「たとえぴったりでも、高貴な顔立ちと綺麗な金髪で町人には見えないですよ」

　私はお父様のハンガーからキャスケットを借りてきて青年にかぶせた。

　青年は「変装になっただろうか」と不安そうだ。

　正直、あんまりだけど。

「いくらかはマシになったと思います」

「良かった！　では、さっそく向かうとしよう」

「あっ。馬はだめですよ。バレちゃいますから」

「も、もちろんだとも」

「少し歩きましょう」

　黒獅子様がハッとなった。

「そうか……そうだねリリア。名案だよ。二人で並んでゆっくり時間を過ごせるなんて」

　ただのお散歩なのに、ずいぶん感動してくれるみたい。だったらちょっと、相応しくないものが彼の腰にある。

「あと、腰に帯びたそれも置いて行かないと」

　青年は帯に剣を下げていた。鞘にぴたりと収まったそれは、貴族の持ち物らしく流麗なものだ。

「まずいだろうか？」

「あたりまえです」

「では、置いて行くとしよう」

　町の治安はレオナルドの指導もあって、かなり良いから剣が必要になることも少なそう。

　けど、これって言わない方が良かったかも。

「あっ、やっぱり……剣は……持っていてもいいかも……」

「いや、君の言う通りだよ。お忍びの視察なのだからね。大丈夫。なにがあっても、君を守るから」

　あーもう。私よりも用心しなきゃいけない要人は、貴男なのに。

「では、行こう。そうだ。私たちは若い夫婦という設定にしようと思う」

「え、ええ！？」

「この年頃なら結婚していてもおかしくないだろう。さあ、手を」

　つないで歩くのなんて……幼い頃にお父様に手を引かれて以来かも。

「で、でも……」

「これはあくまでフリなのだから。それとも……私とでは嫌だろうか？」

「そんなことありません」

　差し出された手を握り返して、二人で屋敷を出た。

　すぐのところで――

　巨大な人の姿をした「壁」が、私たちの前に立ち塞がった。

　赤毛の壁が口を開く。

「……お二人とも、どちらへ？」

　騎士ギャレット、その人だ。基本的には私かレオナルドか、どちらかについている。一応、私の騎士にはなったけど、今も黒獅子様が行くところについて行くよう、こちらからお願いしていた。

　レオナルドが不機嫌そうに言う。

「そこを退くんだギャレット。これから私とリリアは秘密任務なのだよ」

「…………」

　無言の圧が返ってきた。

　あっ、これ……許してもらえないか着いてくるかの二択かも。