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17．ずっと好きでいてくれて

　慌てて身体を起こす。

　服は……着ていた。なんてことを確認してしまった自分に驚く。

　意識を失っている間に、レオナルドに……ううん、そんなことをするはずがない。

　けど、キス……されちゃったのだし。

「って、彼は！？」

　レオナルドの部屋なのに姿はなく、ベッドにだけ彼の残り香を感じた。

　カーテンを開く。

　外は白み始めている。

　急いで下の階に向かう。談話室のソファーに金髪碧眼の青年が横になっていた。

　マーサさんもお父様も、まだ起きてないみたい。

「あ、あの、ご、ごめんなさい」

「おはようリリア。よく眠れたかな」

　あくびをかみ殺して青年は立ち上がった。

「ベッド……占領してしまって」

「いいんだ。むしろ私の方こそ謝らなければならない。すまなかったリリア。強引すぎたよ。女の子には不慣れなんだ。初めて……だったからね」

　まっすぐな瞳で見つめられる。

　胸のドキドキが大きくなって、喉がカラカラに渇いた。

「え、ええと……」

　なんと返すか言葉も浮かばない。謝るのは自分の方で、謝られるだなんて思ってもみなかったから、用意もなにもない。

「私は卑怯だ。君を独占できるとさえ思っていた。アルヴィンは私よりもストレートだからね。優秀だし、良い後輩だ。だけど……君を……とられたくなかった」

　レオナルドが伏し目がちになる。

　私がアルヴィン君と恋人になると、危機感を覚えて……キスしたの？

　それじゃあ、私のことを本当に好きってこと？

　うう、どうしよう。レオナルドは頼りになるだけじゃない。

　私だって……。

　好きになっていたと思う。外見も能力もどっちもすごい人だけど、なにより――

　レオナルドとする仕事中の雑談が好きだった。

　夜に彼が剣を振るう姿に見とれてしまった。

　少しいじわるなところもあるけれど、逆にいじわる仕返して困った顔になるのが、なんだか可愛いって思えた。

　彼の匂いが……好きになった。

　だから。

　だからこそレオナルドの共犯者として王位に就かせてあげたい。

　そのためには、刺繍の持つ幸運の力は必要だ。

　ここで答え方を間違えられない。

　嫌われるかもしれない。愛想を尽かされるかもしれない。

　大事なのは私が愛されることじゃない。この人の願いが叶うことだから。

「レオナルド様」

「な、なんだろうかリリア」

「私にはシルバーベルク領を守る使命があります」

「わかっているよ。君の故郷と愛する家族だからね。私もその……手伝いをしたいと思う」

「でしたら貴男は王におなりなさい」

「――ッ！？」

　青年が肩をビクンと震えさせた。

「私はこの地の平和と安寧が約束されるまで、誰ともお付き合いするつもりはありません」

　言っちゃった。こんな態度で、力を貸してなんて言うのははしたないと思う。

　黒獅子様は青い瞳を丸くしたけど、顎（あご）に手を当てた。

「そうか。君の気持ちはわかったよリリア」

　ああ、嫌われた。絶対に。けど、ここは女領主として気丈に振る舞って、共犯者としての役割に徹さないと。

「ご理解いただけましたか」

「ああ！　君の言うことはもっともだ。それに安心した」

「安心……ですか？」

「シルバーベルク領がエドワードから狙われなくなるまでは、君も安心できない。つまり、私たちの共犯関係が目指すゴールにたどりつくまでは、君は誰のものでもない……民のものだというんだね？」

　よくわからないけど、レオナルドは腕組みすると「リリアは立派だ。地方領主の器ではない。私は自分が安楽に暮らすために王位に手を伸ばしたが、君は真に民を想う為政者だ」って、なんだか感心しきりになってる――ッ！？

「そんな大層なものではありません」

「照れ隠しは不要だよ。それに今、私はやる気と希望に満ちあふれている。必ずや王位を手にしてシルバーベルクの安寧を約束しよう」

　そう言うと、彼は私に近づいてそっと包むように抱きしめた。

「あっ……あの」

「それまでは君への想いを胸の奥にしまって、恋の炎に内側から身を焦がすよ。君が私を愛さずとも、私は君を愛し続ける。何があろうともね」

「レオナルド様……」

「さあ、今日からまた共犯者だ」

　耳元で囁いて黒獅子様は私を解放した。

　私を愛してくれたままでいてくれる。

　なんだか罪悪感の針で、心臓をツンツンされるような気持ちになったけど――

　求め続けてくれるのが、嬉しかった。