剣聖ちゃんネクストステージ！

第2部・1章『ダンジョン・ハント』

第八十五話 赤の乱舞

「ブレイズエッジっっ！！」

　お母さんの、そして、お姉ちゃんに受け継がれたその魔法を、わたしも同じように模倣する。

　炎で形取られた剣を手に、わたしは再び駆けた。痛みなど、もうどうでもいい。この手足が動くのなら、剣を振れるなら、もうなんだっていい。

「はぁぁっ！！」

　高く高く、ナイトロードの胸部付近まで飛び上がる。球体からはわたしを狙う雷が放たれていたけれど、最低限死なない程度に防いで、あとは生身で受けた。

　そして、その漆黒の鎧目掛けて、剣を振るう。

　もちろん、それはあの黒い外套に防がれる。アーティスと同じようにブレイズエッジを掴むと、そのまま地面に叩きつけようと、わたしの体ごと持ち上げる。

　ふと、考えることがあった。

　無数の兵装を召喚するお母さんのレッドレギオンと、複数の炎剣を召喚するお姉ちゃんのレッドレギオン。

　じゃあ、わたしに最適なのは、どんな魔法だろう。

　わたしは元々、近接戦闘が得意な魔法剣士だ。お母さんのように遠距離での攻撃手段を増やす魔法ではなく、お姉ちゃんのように対多数戦闘を前提にした魔法でもなく。

　たとえば、今みたいに……強大な敵を翻弄するために、色んな武器を扱えたら。敵の不意をつくことができたら。

「レッド……レギオンっ……！！」

　魔法で構築したブレイズエッジを……変形させる。イメージするのは、敵に捕らわれず、しなやかにしなる鞭。

　掴まれた炎剣は鞭へと変化し、外套の拘束をすり抜ける。逆に、外套に鞭を巻き付け、その上に乗ると、外套を足場にして飛び上がった。

　そのまま、ナイトロードの背面へと回り込むと……今度は鞭を巨大なハンマーに変化させ、風の足場を頼りに回転しながら勢いをつける。

「おらぁぁあああっっ！！」

　何回転かして、勢いが最高潮になったタイミングで、空中からナイトロードを強襲する。盾のようにそれを防ぐ外套を押し返すために、ハンマーの後方で炎を爆発させ、さらに加速させた。

「はぁあああああっ！！！」

　雄叫びをあげ、骨が軋む音を聞きながら、さらに加速するハンマーを押し込む。

　やがて、その勢いに負けたのか……外套が、徐々に徐々に押し返されていく。ナイトロードの足元の床が少しずつ砕け散り、また、この一撃を防ぐために全力を込めているからか、いつの間にかあの黒い球体は消えていた。

　そして……。

「いっけぇええええ！！！」

　最後の一押し。特大の爆発を起こして、ハンマーを振り抜いた。外套は押し返され、ガラ空きになったナイトロードの背中を、炎でできたハンマーが打ち砕いた。

『————————ッッッ！！！』

　そこで初めて……ナイトロードが、悲鳴らしい悲鳴をあげる。今までわたしたちをいたぶっていた奴が、ようやく痛みを味わったわけだ。

　少し距離を取りながら降下して、着地する。まだまだ、終わらせない。奴は今、怯んでいる。このチャンスを逃せば、次はもうない。

　さっきは運良くあの外套を押し返せたものの……外套自体を破壊したわけじゃない。次の攻撃も、また防がれるだろう。

　だったら、何度でも何度でも……奴の体が果てるその時まで、何度も何度も、今のような一撃を繰り返せばいい。

「さあ……我慢比べだ。わたしが先にくたばるか、あんたが先にぶっ壊れるかっ！」

　次にイメージするのは、大剣。わたしの体と同じくらい、いや、もっと大きな剣。

　魔法で作った炎の武器には、重量がない(・・・・・)。故に、どれだけ大きな武器だろうと、どれだけ小さな武器だろうと、振り回す労力は同じだ。

　炎を圧縮し、作られた大剣。常にマナが吸い取られ続ける、非常に効率の悪い魔法だけど……並大抵の魔物なら、一振りで焼き尽くすことができるだろう。

　そんな大剣を手に、ナイトロードとの距離を詰める。わたしを近づけまいと考えたのか、ナイトロードは地面を這うような形で、黒い稲妻を走らせた。

　空中に足場を作り、そこに飛び乗って回避する。が、奴が狙っていたのは、地上よりも自由の少ない空中に、わたしを誘き出すことだったみたいだ。

　奴の両手に、渦巻くような形の雷が構築されていた。見た感じ、あの追尾してくる雷よりも威力が高そうだ。さすがに、あれを生身で食らえば動けなくなるだろう。

　なんとか、奴の雷を無力化できないか……？

「……一か八かだ」

　毎回毎回、壊されてダメージを受けることを前提で防壁を貼るのは効率が悪い。なにか良い方法がないかと考えた結果、一つだけ、思い浮かんだ策がある。

『————ッ！』

「ウォーターシェルっ！」

　雷を放つべく、両手を突き出したナイトロードの、その両腕を、大量に生成した水で覆い尽くす。これで上手くいけばっ……！

『——ッッ！？』

　ナイトロードの悲痛な声……音が鳴り響いた。奴の放った雷は、わたしの生成した水の中で虚しく光り輝き、こちらへ飛んでくることはなかった。

……成功だ。雷が落ちても水の中にいれば比較的安全だし、もしかすると、これで封じ込められるんじゃないかと思ったんだけど。まさか、こうも上手くいくとは。

　いける、いけるぞ。このやり方なら、奴の雷もある程度は抑えられる。あの外套だけに集中できる。ようやく、光明が見えてきた。

「はぁぁっ！！」

　大剣を振り上げ、再び上空から攻撃する。このまま倒せたら楽だ、けど……！

　ハンマーではトドメを刺しきれなかった。それは恐らく、使い慣れていない武器だからだろう。手応えはあったが、思っていたよりもダメージは少なく、致命傷にもならなかった。

　だから、今度は剣を使って、同じ状況を作り出したいわけだけど……中々、厳しい。奴も同じ手には引っかからないか。

　外套を、押し切れない。奴も警戒してか、外套でこちらの武器を掴んでくる真似はしなくなったから、その点は楽になったと言えるだろう。

　そのまま弾き返され、空中で一回転する。弾かれても構わない。このまま、攻撃し続ける。

「ボル、ケーノっ！」

　奴に攻撃の隙を与えないため、威嚇目的のボルケーノを放つ。外套が伸び、奴の全体を覆って、炎から身を守っているようだった。

「その外套……引っ剥がしてやるっ……！」

　ボルケーノを解除し、外套で身を覆ったままのナイトロードに、全力で斬りかかった。刃が外套に触れ、またも弾かれる。

……が、その時、奇妙なことが起こった。

——ピシッ

「っっ！？」

　弾かれたことよりも、その思いもよらない事態に驚いて、思わず着地に失敗してしまう。そこへ、速度を重視した雷が落ちてくるが、その場で転がって、当たる寸前に回避する。

　急いで立ち上がり、今起こった出来事を頭の中で整理しながら、いったいどういうことなのか……頭の中で、ぐるぐると思考を張り巡らせた。

(今のは……間違いない……奴の外套に、ヒビが……？)

　そうだ。大剣で思い切り斬りかかった、あの時。初めは、わたしの体の、どこかの骨が軋んだ音かなにかとも思ったけど……違った。確かに、大剣で斬りかかった箇所に、ヒビが入っていた。

　でも、なんで？　今まで絶対的な防御力を誇っていたあの外套に、なんでいまさらヒビが？　今までの攻撃でダメージが蓄積してたのか？

(いや、そんなんじゃない気がする……もっと、なにか……？)

　状況を思い出せ。あの時、奴は……ボルケーノの炎から身を守るため、外套を拡げ全身を覆っていた。わたしが攻撃した時も、まだその状態だったはずだ。

(……待てよ……)

　奴の外套は普段、マントのような、翼のような、そんな見た目をして背中から生えている。大きさでいえば、とてもじゃないけれど、全身を覆えるほど大きくはない。

　それが、全身を覆ってるのか？　そもそもの前提が、おかしくないか？

　ヒビが入ったことから考えて、あれが魔法の産物ではなく、『物理的な』ものだとして……全身を覆えるのは、あれ自体が伸縮性を持つからだと仮定しよう。

「……そうか。この仮定が正しいなら……」

　もしかすると、あの外套を破壊できるかもしれない。そうすれば、攻撃を防がれる心配もなくなる。

　仮に、この予想が間違っていたとしても……デメリットはない。試す価値はある。

「……よし」

　構築するのは、再び、ボルケーノの魔法だ。別に魔法自体はなんでもいいけど、奴の全身を覆える、もしくは、奴の全身を巻き込むほどの広範囲な魔法でなければならない。

　構築が完了し、奴の体が炎の柱に包まれる。外套が全身を覆い、身を守っていた。

　わたしの予想が正しいのなら。

「今だっっ！！」

　ボルケーノを解除することなく、わたしは、その炎の柱の中へ自らも突入した。風の魔法で体の周りに防壁を貼り、直接炎が触れないようにはしているけれど……それでも、息をすればその熱で肺が焼かれてしまう。

　チャンスはそう多くない。マナ残量だって減ってきているし、わたしがあれの対処法に気がついたことを奴に悟られれば、奴も迂闊な真似はしなくなるだろう。

　だから、ここで壊す。絶対に、壊してやる。

「ぶっ……壊れろぉおおっ！！！」

　今出せる、最高で、最大の一撃。それを、外套を身に纏ったナイトロードに向け、放った。

　炎剣が外套に命中し、ぎりぎりと音を立てる。普段なら、ここで弾かれておしまいだ。だけど、恐らく、今の奴は……。

——ピシッ……ピシッ……

　これで倒れてもいいというくらいに、全身の力を込め、剣を押し込むと、外套のそこかしこにヒビが走り始めた。

　そりゃあ、そうだ。元々全身を覆うほどの大きさがない外套を拡げ、身に纏っているんだ。その分薄くなって、一点突破の攻撃には脆くなっちまうだろう。

　が……壊しきれない。これじゃ、ダメだ。威力はあるけど、破壊力がない。もっと、一点の突破に特化した武器を。

「レッドレギオン……！！」

　左手に、破城槌を思わせるような巨大な槍を召喚する。右手に持った大剣をハンマーに変化させ、破城槌を、奴の外套に突き立てた。

「あぁぁぁあああっっっ！！」

　小さなヒビ目掛けて、槍をハンマーで打ち込んだ。何度も何度も、ハンマーを爆発で加速させ、その加速させたハンマーで槍を叩き込む。

　初めは小さかったヒビが、次第に大きく広がり……そして。

『————ッッッッ！？！？』

——貫いた。巨大な槍は外套を破壊し、貫き、そのままナイトロードの胸部へ深く突き刺さった。

……いや、終わりじゃない。ここで、確実にトドメを刺す。じゃなけりゃ……ここで終わったら、わたしはもう、指一本動かせなくなるっ！

　動け、動かせ。ここまで保たせた気力を、あと少し引き延ばせばいいだけだ。わたしにしかできないことなんだ。わたしにしか、みんなを守る力はないんだっ！

　ボルケーノを解除し、再び大剣に持ち替える。さっきのよりも、もっと巨大で、強大な剣を。残るすべてのマナを注ぎ込み、ナイトロードの身の丈をも超える、そんな剣を。

「これでっ……終わりだぁぁああああっ！！！」

　本体が露出し、怯んでいるナイトロードの体を……両断した。頭から股まで、真っ直ぐに。

『————ッ、ッッ——』

　奴の体が真っ二つになり、そのまま、左右に倒れ込む。爆発にも似た音を轟かせ、地面を砕き、土煙をあげながら……奴の肉体が、確かに、地に伏したんだ。

「やっ……た……？」

　ナイトロードの鎧が、端の方から光に変わって消滅していく。

　倒した。この手で。

　それがわかった途端に、全身から力が抜け、バランスを崩してしまった。もう、治癒魔法をかけるほどのマナも残っちゃいない。その場に立つことすらままならない。目を開けているのさえ、つらくてしんどい。

　空中にいたわたしは、寒気がするほどの浮遊感に襲われた。落ちてる。このまま地面に叩きつけられたら……もしかすると、それで死んじゃうかもしれない。

……ああ、でも、大丈夫。きっと、二人なら……。

『アニュエッッ！！！』

　重なった二人の声が聞こえる。訪れるはずの痛みと衝撃は訪れず、代わりに、柔らかいなにかに包まれるような、そんな感触があった。

「は、は……だめ、もう、げんか、い……」

　二人がわたしを呼んでいるのがわかる。

　が。

　もう限界だ。目を開けているのも、意識を覚醒させているのも、もう限界。暗闇がわたしを手招きしている。

　それに抗えず、わたしは……そのまま、意識を失った。