剣聖ちゃんネクストステージ！

第2部・1章『ダンジョン・ハント』

第七十七話 カストフの大迷宮

「忘れ物はない？」

「うん、ばっちり」

　金色に輝く一級探索者用のバッジを胸元に着け、わたしたちはカストフの大迷宮、その入り口に立っていた。

　今回は長時間潜ったままになるということで、ケルティも見送りに来てくれた。それに、その他にも興味本位で集まった野次馬探索者たちが、そこいらに大勢いる。

「……最年少で一級探索者になった少女……って、噂になってるらしいよ」

「まあ……そんなことだろうとは思ってたけどさ」

　そう、ケルティが耳打ちしてくれる。ただ大迷宮に潜るってだけなんだから、そこまで集まらなくてもいいのに。集まったところで、面白いものなんてなにもないのにさ。

「ケルティ、なにか変なことされたら、帰ってきたときに教えてね。締めるから」

「ナハハ、その時はお願いしちゃおうかな」

　まあ、大丈夫だとは思うけど。そこら辺は弁えてるでしょ、さすがに。

　お姉ちゃんとアシュレイも準備が整ったようで、視線で合図を送ってくる。そいじゃまあ、これ以上人が集まる前に、行きますか。

「じゃあ、行ってくるね」

「なるべくすぐ帰ってくるね、ケルティさん」

「ん……また美味しいご飯が食べられるの、楽しみにしてる」

「うん。三人とも、頑張ってね」

　アシュレイも、すっかり打ち解けたみたいだな。よきかなよきかな。やっぱり仲良しが一番良いことだ。

　三人で頷いて、一緒に、一歩目を踏み出す。ゆっくりと、確実に、その深淵に向けて足を進めた。

　階段を降り切った先の、大迷宮第一層。目の前に広がるのは、まるでお城や宮殿といった風な雰囲気の、華やかな通路。

「これが……カストフの大迷宮？」

「そう。カストフの大迷宮の上層は、ずっとこんな景色が続く。お城みたいでしょ？」

「はい……なんだか、迷宮って感じがしませんね……」

　ずっと潜っていた遺跡の迷宮が、まさしく『迷宮』といった見た目だったから、なおさらそう感じる。こんなところに危険な魔物がいっぱいいるとか……わけがわからないな。

「二大迷宮は、四迷宮と違って内部の空間がチグハグで、地図が当てにならない。だから、毎回手探りで進む必要がある」

「厄介だね……先へ進む手掛かりとかないの？」

「ない」

　即答か。今までは地図を見ながら進んできたけど、ここはそうもいかないってことだな。

　なるほど。実力『だけ』じゃどうにもならない場所、か。ギルドマスターの言ってた意味がよくわかったよ。

「その代わり、ボスエリアには地上への転移装置がある。一方通行だけど、帰る時は一瞬」

……なに？　転移装置？　転移ってことは、ボスエリアから地上まで瞬間的に移動できる装置ってことか？

　なんだそれ、どういう理屈？

「転移装置……？　なにそれ、どういう仕組みで動いてるわけ？」

「さあ？　どういう理屈かは誰も知らない」

　アシュレイは特に気にする様子もなく、そう答えた。

　なるほど……まあ、今まで普通に作動してたなら、危険視する必要もないか。それを使わないとなると、また一層一層、チグハグな空間を探索して地上へ戻らないといけないわけだし、使わない手はない。

「それから」

　そう言って、アシュレイがバックパックから取り出したのは、手のひらサイズの金色の輪っかの中に、菱形の白い水晶のようなものがくっついた、謎の道具。

「それは？」

「一日おきに音が鳴る魔法の道具。リングベルっていうの。定期的に魔力を注いであげなくちゃダメだけど」

「へえ、便利な道具もあるもんだね。ちょっと見せて」

　リングベルという名の道具をアシュレイに借りると、後ろから、お姉ちゃんがひょこっと頭を出す。気になるらしい。

　うーん、見せてもらったのはいいものの、理屈はわたしにもよくわからないな。たぶん、注がれた魔力やマナがこの水晶に蓄積されて、あとはこのリングと共鳴することで音を出してるんだろうけど。そういう分野はわからん。

「ん、ありがと。よくわからないことがよくわかったよ」

「うん。そういう小難しいことは、作った人さえ知っていればいいと思う」

「確かにね」

　武器や危険な薬品ならまだしも、一日おきに音が鳴る道具なんて、理屈がわからなくても使えればそれでいいんだ。そう、それでいい。

　アシュレイはリングベルを再びバックパックに仕舞うと、腰からレイピアを抜いた。どうやら、先に進みたくてうずうずしているらしい。

「わたしたちより張り切っちゃって。普段から来てるんでしょ？」

「ん……でも、誰かと来るのは初めてだから」

　それになんと返そうか迷いながら、わたしとお姉ちゃんも剣を抜いた。入り口付近、まだ魔物の姿は見えないけれど、ここは大迷宮だ。気を抜いてはいけない。常に警戒しておかないと。

「アニュエ、オリビア。危険そうなら教えるから、とりあえず二人の好きなように進んでみて」

「わかった」

「分かりました。お願いします、アシュレイさん」

　まあ、アシュレイは元から一級探索者だから、ここも手慣れたもんだろうしね。わたしたちを大迷宮に慣れさせるためには、それが一番手っ取り早い。

　それから、わたしたちはカストフの大迷宮内部を進み始めた。危険だからともたもたしていては、いつまで経っても先に進めないから、ある程度は早足で。だけど、遺跡の迷宮に挑んでいた時よりは、確実にペースが遅かった。

　幸い、魔物が隠れられるほどの物陰は少ない。あるとすれば、この無駄に高い天井だけど……予想外の奇襲は、そこまで警戒しなくて良さそう。

「そういえば……上層にはどんな魔物が出るんですか？」

「出会ってからのお楽しみ。今の二人なら、問題なく倒せるよ」

　二級探索者に上がってすぐに迷宮膨張(スタンピード)があったせいで、わたしたちは大迷宮の情報を、ほとんどなにも、と言っていいほどに仕入れることができなかった。大迷宮では地図が当てにならないことももちろんそうだし、どんな魔物が出るか、ボスはどんなやつなのか……そう、なにも知らない。

　だから、だろうか。このお城のような見た目も相まって、さっきからワクワクが止まらない。いったいどんな奴らが出てくるんだ？

「ふふっ……アニュエ、楽しそうだね」

「え、そう？　そういうお姉ちゃんも、顔が笑ってるよ？」

「えっ、嘘っ！？」

「うそ」

　『もぉ！』といって、背中を小突いてくるお姉ちゃん。図星だったか。こういうところ、やっぱり姉妹なんだな。血は争えないというか、なんというか。

　そうこう言っているうちに、通路の端にたどり着いた。目の前には大きな扉がある。ここまではまだ、魔物とも遭遇していないけど……、

「扉の先に、また同じような通路が広がってる。あとは、下りの階段を見つけられることを祈るだけ」

「なるほど……この扉を境に、空間がチグハグにくっついてるってわけね」

「そういうこと」

　通路内の空間がチグハグになっているんじゃなくて、いくつもある通路がチグハグにくっついている、ってことか。だから、前回と同じように通路を進んでも、同じ進み方では次の層にたどり着けない、と。

　まあ、でも、どこかの扉は階段に続いてるってことだし。手当たり次第に行けば、そのうち先に進めるだろう。あとは運の問題だ。そればかりはどうにもならない。

　お姉ちゃんと二人で大きな扉に手をかけ、ゆっくりと押し開いていく。その先にはやはり、ここと同じような雰囲気の通路が広がっていた。

　一つ違うのは……通路内に、ここでは見たことがなかった鎧の置物が増えている、ということくらいか。

……いや、この気配は……。

　置物、じゃないな。そういうことか。確かに、この雰囲気の迷宮になら、よく似合いそうな奴だ。

「お姉ちゃん」

「うん、分かってる」

　お姉ちゃんも、その鎧が放つ気配を感じ取っていたようで、既に臨戦態勢に入っていた。

　いつ動き出すか。警戒しながら、扉の先に広がる通路へと、一歩、足を踏み入れた。

　まだ、動かない。二歩目。まだまだ、動かない。

　三歩目——、

——ガシャンッ

　それまで置物のように、そこにあっただけの複数の鎧が、突然、意志を持ったかのように動き出す。頭部鎧にある、本来は視界を確保するための穴の奥で、ぎらりと、怪しい紫色の光が輝いた。

「リビングアーマー……そうか、お城だもんね。警備の騎士くらいいて当然か」

　生きた鎧、という名を冠した魔物だ。その名の通り、鎧だけが意思を持って動き出した魔物のことを指す。【オルタスフィア】では派生系や上位種も多く、厄介とされるジャンルの魔物であった。

　ここにいるリビングアーマーは全部で十二体。通路の左右にそれぞれ六体ずつだ。持っている武器も、剣と盾、槍、ハンマーなど様々。

「アシュレイは見学？」

「今は。二人がどこまでやれるか、もう一度見ておきたい」

「だってさ、お姉ちゃん」

「了解っ！」

　お姉ちゃんと同時に地面を蹴り、リビングアーマーたちに接近する。最前衛にいる四体は、剣と盾を持った一般的なタイプだ。こいつらは、残しておくと盾を使って攻撃に割り込んできて厄介だ。できれば、早いうちに盾だけでも弾き飛ばしておきたい。

　お姉ちゃんは右側、わたしは左側のリビングアーマーへ接近し、ほぼ同時に、まずは先頭にいた二体を斬り払う。振り下ろされた二体目のリビングアーマーの斬撃を、体を斜めにして躱し、左手で魔法を展開。手のひらに圧縮された炎の槍を構築して、その土手っ腹にぶちかます。

　バリー特製のマジックリングで、高速かつ効率的に構築された炎の槍は、そのままリビングアーマーの腹部を貫通。その後ろにいたハンマーを持ったリビングアーマーの腹部を破壊したところで消滅した。

　そんなにマナは込めてないのに、上層の魔物ならこれで二体同時に倒せるのか。さすが、バリーの作ったマジックリングだ。

　残るは三体。ハンマーを持った奴がもう一体と、槍使いの奴が二体。ハンマーの奴は後回しでいいか。先に、リーチの長い槍使いを仕留めよう。

　頭上高くから、空気を切る音をあげながら、巨大なハンマーが振り下ろされる。通路を砕き、地面にめり込んだそれを踏み台にして、わたしはハンマー使いの頭上を飛んだ。

「槍となりて貫けっ……！」

　二本の炎の槍を構築し、それを、ハンマー使いの後方で構えていた、槍使いの二体に向けて放つ。それは、ものの見事に槍使いたちの頭部を砕くと、そのまま地面に突き刺さって消滅した。

「よっ……ほっ！」

　ハンマー使いの背後に着地し、振り返りながらその腰から肩にかけて、振り上げた剣で切り裂いた。両断されたリビングアーマーの肉体……いや、鎧は、騒がしい音を立てながら地面に落ちると、小さな結晶を残して消滅してしまう。

　これで、六体。さて、お姉ちゃんの方は、っと……。

「はぁっっ！」

　お姉ちゃんはいつもの魔法で剣に炎を纏い、巨大な剣と化したそれで、三体のリビングアーマーをまとめて横薙ぎにしていた。わぉ、豪快。最近お姉ちゃんの戦い方がバーサーカーじみてるな。

「ふう……お疲れ様、アニュエ」

「おつかれ、お姉ちゃん」

　二人とも炎の魔法を使ったせいか、少しだけ暑い。別に疲れてはいないけど、じんわりと汗が浮かんでいる。密閉された場所で二人同時に戦うなら、わたしは炎以外の属性を使った方が良さそうだな。

「アシュレイ、暑いから冷やしてぇ……」

「自分で使えるでしょ、氷属性の魔法」

「いや、使えるけどさ……そうじゃないじゃん……」

　ブーブーと文句を言うと、渋々といった感じで、アシュレイが氷の塊を召喚してくれる。一気に涼しくなった。

「ありがとう！　アシュレイ大好きっ！」

「もうっ、暑いんだからくっつかないで……」

　抱きつくと、顔を赤くしながら引っ剥(ぺが)がされた。くそっ、これを機にもっと仲良くなろうと思ったのに。失敗か？

「ほらっ、まだまだ先は長いんだから。進むよ、二人とも」

「はぁい……」

　呆れ気味に言うアシュレイ。そうだな、言う通りだ。あまりのんびりしている時間もない。先を急ごう。