剣聖ちゃんネクストステージ！

第2部・1章『ダンジョン・ハント』

第六十四話 ギルドマスターからの呼び出し

「アニュエ……何したの？」

「わたしに聞かないでよ……」

　道中、お姉ちゃんがそんなことを聞いてきた。と言われても、わたし、なにかした覚えもないし、怒られるようなこともしてないはずなんだけどな。アシュレイ共々呼び出されるってことは、なにかあったんだろう。

　ただ、お姉ちゃんまで呼び出されるってのは……分からないな。アシュレイとわたし、二人だけならまだしも、お姉ちゃんは他の試験官と戦ってたはずだし。

「お姉ちゃん、試験はどうだったの？」

「あはは……良いところまではいったんだけどね。やっぱり大人の人って強いや」

「まあ、実戦経験が違うからね。仕方ないよ」

　負けたか。仕方ないな。お姉ちゃんだって、学園の中じゃ上位を狙えるくらいの腕だし、あの黒いスライム相手に善戦するくらいには強いはずだけど……まだ、経験が少ないからね。ずっと戦って経験を積んできた大人とじゃ、その差で負けてしまうのかも。

　ただ、それは裏を返せば、経験を積めば『化ける』ということ。お姉ちゃんはまだまだ強くなれそうだな。今後に期待だ。

「アニュエは……凄かったね。あの人も」

「うん。あのままやってたら、どっちか怪我してたんじゃないかな」

　寸止めする気ではいたけど、向こうも本気。あの人が止めなかったら、軽い怪我じゃ済まなかった気がするな。

　件のアシュレイは、なにも話さず、ただ黙々と歩き続けていた。わたしたちとは話したくないのか、それともただ口数が少ないだけなのか。

「……ここ。あまり変なことを言わないでね」

　そんなアシュレイが、口を開き、大きな扉の前で立ち止まった。ここがギルドマスター室らしい。

……あの人間離れした巨体のギルドマスターが待ってるのか。ちょっと、入るの躊躇うな。

　アシュレイが扉に手をかけ、ゆっくりと開いていく。扉の先には、巨体に見合うだけの巨大な椅子と、そこに鎮座する支部長。

「……来たか」

　ぎろりと、その鋭い眼光がわたしたちを捉えた。わたしとお姉ちゃんは、その圧力に思わず後ずさってしまった。

……この見た目といい眼光といい、この女、実力はともかく圧力だけは凄まじいな。

　アシュレイはそんな圧をものともせず、部屋へ踏み入れる。呼ばれた理由も分からず、困惑したまま、わたしたちもその後を追った。

「アシュレイ、下がっていいぞ。私が用があるのは、そこの二人だ」

「はい」

「はいっ！？」

　なんだって？　アシュレイは単なる案内役？　もういなくなるって？　やめてくれ、あんなゴツいのがいる部屋に取り残さないでくれ。

　そんなわたしたちの思いは、無惨にも切り捨てられた。アシュレイは言われたように部屋から出ると、一礼して、そのまま行ってしまった。

(……嘘でしょ？)

　取り残されたわたしとお姉ちゃん、それからギルドマスター。気まずい。初対面なのに、対応をしてくれそうな奴がいなくなってしまった。これは酷い。

　部屋の中が、一気に静かになる。しんとしたその空気を破ったのはギルドマスターだ。

「……すまないな。わざわざ足を運んでもらって」

「い、いや……それは構わない、ですけど……？」

　ちょっと、これを相手に舐めた態度を取ろうとは思えない。捻って殺される恐れがある。さすがのわたしでも、相手を見て態度を変えるくらいのことはできるのだ。

　お姉ちゃんが、驚いた表情でこちらを見ている。わたしが敬語を使ってることがそんなに不思議か。そうか。

「まあ、立ち話もなんだ。座れ、茶でも淹れよう」

「は、はあ……」

「お、お邪魔しまぁす……」

　言われるがまま、わたしたちは並んで、大きな赤いソファに座った。ギルドマスターは奥の小さな扉からどこかへ消える。お茶を淹れてくれているらしい。断ったら捻り潰されそうだから、素直に飲ませてもらおう。

「あっ、アニュエっ……また何かしたのっ……！？」

「だからしてないって……というか『また』ってなに？」

　わたし、そんなに行く先々で問題起こしてないでしょ。またなにかしたのか、なんてちょっと心外なんだけど。

　そうこうしているうちに、ギルドマスターが戻ってくる。大きな手に、小さなトレー。その上には湯気の立つカップが二つ、載っていた。

「温かいものでよかったかな」

「大丈夫ですっ！」

　『よくないです』とか言った暁には『じゃあお前の血を代わりに注いでやろう』とか言われかねない。飲むしかない。命を賭けて。

　わたしたちの目の前に置かれたカップを手に取り、お辞儀をしてから一口含む。味は普通。普通のお茶だ。肉食動物の血の味がするとか、そういうものではない。

　なんだ、普通にお茶を淹れてくれてただけか。わたしはてっきり、このお茶になにか仕掛けてるもんだと思ってたけど。

　案外、見た目があれなだけで、そんなに悪い人じゃないのかも……。

(……めっちゃ見てるなぁ……)

　ギルドマスターが、じっと、わたしの顔を見つめていた。顔になにか付いてるかな。いや付いてないな。現実逃避はやめよう。わたし、自覚はしてないだけで、なにかやったのかもしれない。

　お姉ちゃんはさっきから小刻みに震えている。カップがカタカタと、露骨に音を立てていた。

「……すまない。そんなに怯えられると、私とて反応に困る」

「あっはい、すみませんっ、はいっ……」

　こちらとて困るわ。そんなガン見されたら困るんだわ。怯えるなって言われても無理があるんだわ。

　というか、そろそろ本題に入ってほしい。このままだと、わたしはともかく、お姉ちゃんのメンタルが崩壊してしまう。

「それで……あの、なんでわたしたちを……？」

「ああ。その前に、お互い自己紹介といこう。長い付き合いになりそうだからな」

　要約すると、絶対に逃さねえぞお前らってことか。

「私はフランジールギルドのギルドマスター、ネルガ・ラングウェーだ。ネルガでもギルドマスターでも、好きに呼んでくれ」

「あっ、はい……わたしはアニュエ・バース。こっちは姉の……」

「オ 、オリビア・バースと、も、申します……」

　ガチガチに固まりながら、わたしとお姉ちゃんは名乗った。名乗ってから、ギルドマスターの名前に、少しの違和感を覚えた。

……ラングウェー？　それって、確か……。

「あの……失礼ですけど、もしかしてアシュレイのご家族の方で……？」

「ああ……アシュレイは私の娘だ」

「むすっ……」

　嘘でしょ？　てっきり遠い親戚か何かだと思ってたけど、まさか直系の娘？

　だって、アシュレイは髪も水色で、華奢で、レイピアを巧みに扱うスピードタイプだよ？　それに比べ、ギルドマスターは逆立った赤毛で、そこら辺に生えてる木を引っこ抜いて戦ってそうな巨躯。どうやったらこれからあれが生まれてくるんだ？

「ふっ……考えていることは大体分かる。直接の血の繋がりはないんだ。似ていなくて当然さ」

「あっ、なるほど……」

　怒ることもなく、ギルドマスターは困ったように笑って、そう言った。

　失礼なことを考えてしまったが、どうやら血の繋がりはないらしい。義理の娘、ってことか。夫の連れ子だったとか、引き取った孤児だとか……もしくは、お母さんみたいなパターンか。見透かされたってことは、初見の人は同じような疑問を抱くんだろうな。

「その、ギルドマスターはわたしたちにどんな用が？」

「ああ。もしかすると、お前たちに関係のないことかもしれないが……構わないか？」

「……？　それは別にいいですけど……」

　お姉ちゃんと二人、顔を見合わせる。どうやら、わたしたちがなにかやらかしたわけではなく、なにか、複雑な事情があるみたいだ。時間にも余裕はあるし、大人しく話を聞いてもいいだろう。

「まず、事の発端だが……一ヶ月ほど前のことだ。ある男が……あるいは女が、私のもとへやってきた」

　一ヶ月前っていうと……ノーブリスを出発してからヴェガ村を発つまでの間、あの辺りの期間か。

　ある男、あるいは女……性別不詳……どこかで聞いたような話だ。まさか。

「額に大きな口が描かれた、白い仮面を付けた奴だ。名乗っていかなかったから、名前は分からないが」

「……調停者っ……」

　奴だ。なにが目的かは分からないけど、奴がここに来たんだ。

「やはり知っていたか。お前たちで間違いなかったようだな」

「あいつ、ここでなにかしていったんですか？　誰かを殺したとかっ？」

　食い気味にそう聞くと、ギルドマスターは顔色も変えずに、首を横に振った。

「いいや、何もしていかなかったさ。ただ、訳の分からぬことを言っていた」

「訳の分からないこと？」

「ああ。『影を追い、予言の少女を助けよ』……ってね。それだけ言って消えちまったよ」

　それは……おじいちゃんの時と、同じ？

「アニュエ……調停者って、アニュエを狙ってるんじゃ……？」

「うん。そのはず、なんだけど……」

　妙だ。調停者はわたしの命を狙っているはず。それに、奴は自分自身のことをこう呼んでいた。

『予言の少女を殺す者』

　となると、こいつの言う『予言の少女』というやつは、十中八九、わたしのことだろう。それなのに、おじいちゃんやこの支部長には少女を助けろと言い、自分は殺そうとしている……。

(……どういうことだ？　殺そうとしたり助けようとしたり……)

　ほんとにわたしを殺したいのなら、わざわざそんな助言をする必要もない。それなのに、わたしを助けるようにみんなを動かしてるってことは……、

「……もしかして」

　脳裏に、一つの考えが浮かんだ。

「何か分かったの？」

「うん。まだ、仮定にしか過ぎないけど……」

　クレインに手を貸し、わたしを殺そうとした調停者と、おじいちゃんやギルドマスターに助言し、わたしを助けようとしている調停者。一見、相反するその二つの行動は不可解に思えるけど……こう仮定すれば、その矛盾も無くなる。

「……調停者は、一人だけじゃない(・・・・・・・・)」

「……っ！」

　こう考えれば自然だろう。わたしを殺そうとしているあの調停者の他に、わたしを助けようとしている調停者がいる。そいつは恐らく、わたしたちの前に姿を現してはいない。なにか理由があるのかもしれないけど、それだと説明が付くんだ。

(でも、なんのために……いや、そもそも『調停者』ってなんだ……？　なにかの組織……なんで直接会いにこないんだ……？)

　今まで、調停者はあの一人だけだと思っていた。前世のわたしに恨みを抱いていた誰かが、なんらかの方法でこの世界に渡り、わたしを殺そうとしているのだと思っていた。

　だけど、それが複数人いるのだとすれば、話も変わってくる。あんな奇抜な仮面が、偶然二人揃ったという言い訳も見苦しい。

「……苦労しているみたいだな」

　悩み込んでいると、ギルドマスターが、優しく声をかけてきた。

「まあ……色々あって」

「そうか。あの仮面の言っていたことは分からないが、予言の少女ってやつはお前たちのことなんだろう。その歳であれだけ動けるなら大したもんだ」

　てっきり、暴れ過ぎたのを怒られるかと思ったけど……広い心をお持ちなようで。

　ギルドマスターは続けて、こう言った。

「それだけの腕を持ってるなら、迷宮に挑んでも問題はないだろう。仮面の言っていたことは抜きにしても、お前たちにはその資格がある」

「じゃあ！」

「ああ。フランジールでの迷宮探索の許可を与えよう。もちろん、きちんとした段階は踏んでもらうがな」

　お姉ちゃんと目が合う。ギルドマスター直々の許可が下りたんだ。これで誰にも文句は言われないだろう。

「ありがとうございます、ギルドマスター！」

「いや、贔屓目無しにしても、二人の実力には目を見張るものがある。これで許可を出せないなら、今の有資格者たちから資格を剥奪しなければな」

　そこまで言って、『ただし』と、ギルドマスターは付け加えた。

「一つ、条件が……いや、『頼み』と言った方がいいか。お前たちに、協力してほしいことがあるんだ」

「……？」

　改まって告げられたその言葉に、わたしたちは、少しだけ身を強張らせた。一体、どんな頼みをされるのか、想像も付かなかったからだ。