剣聖ちゃんネクストステージ！

第1部・4章『花と姫』

第五十七話 後半戦

　まるで、嵐のようだった。

　クレインが抜いた、暴風剣ヴァローナとやら。振るうたびに突風が吹き、時に竜巻をも生み出してしまう。その上、あのリーチだ。剣本体を避けたと思っても、突風で吹き飛ばされる。わたしの小さい体なんて、特に。

　近付こうにも近付けない。剣士にとってはやりづらい相手だ。

「うっとうしい……！」

　事象書き換え、炎の槍——五連。

　虚空に五本の炎の槍を生成して、放つ。わたしは魔法剣士だ。剣が使えないなら魔法を使うまで。

「荒れ狂う暴風よ、我が身を守れ」

　飛来した炎の槍に向け、クレインが左手を向ける。詠唱を終えると、肉眼でもはっきり捉えられるくらい……わたしが使ったのと同じような風の防御壁が現れ、槍を掻き消してしまった。

　くそ、そうか。こいつも魔法剣士だった。遠距離からちまちま削っていこうかと思ったけど、魔法で防がれちゃ意味がないか。

「恐ろしいな。詠唱せずにこの威力とは」

「簡単に防いどいて嫌味か？」

　近付くのは難しくて、遠距離からの攻撃は魔法で防がれる。攻撃力もかなりのもので、あんな大きな剣で斬られたら一撃でおねんねだ。

　どうする。なにか突破口を見つけないと長引くだけだぞ。

「戦闘中に悠長に考え事か？」

「んがっ……！？」

　声が聞こえた時にはもう、クレインは眼前にいた。風纏う剣を振りかぶり、渾身の一撃をわたしに叩き込もうとしていた。

　しくじった。考え事をしながら戦えるような相手じゃなかったか。剣士なんだから斬りかかってくるのは当然だろうに。

　振り下ろされた剣を、全力で保護したアーティスで受け止める。剣の衝撃に続き、追い討ちのように襲ってくる風の奔流が、刃のようにわたしの皮膚を切り裂いていく。

「くっ、そっ……！」

　剣を逸らして受け流し、思い切り後方へ跳んだ。そんなわたしに追撃するためか、クレインも同じく跳んで、剣を振りかぶっている。

「遅い」

　刃が目の前まで迫っていた。これは、防がないと死ぬ。

(ま、間に合えっ……！)

　剣で防ごうにも、手を動かすだけでは間に合わない。なんとか直撃だけは避けようと、剣と剣がぶつかり合うように体をよじった。

　金属の音……というよりは、鈍器で殴られた鈍い音だった。攻撃を受け止めた瞬間、凄まじい衝撃が襲いかかってきて、わたしは大きく吹き飛んでしまった。

「がっ、こっ、ぁがっ……！」

　受け身が間に合わず、地面に叩きつけられ、転がる。追撃はない。だけど、全身至る所に激痛が走っていた。

　暫く転がり、ようやく止まったかと思うと、今度は痛みで上手く立ち上がれない。

(くそっ、どこもかしこも折れてんな、これ……)

　肋骨は逝ってる。たぶん、右腕と右足……も、折れてると思う。下手をすれば砕けてるかな。

　口の中に鉄の味が広がる。急いで体内のマナを書き換え、治癒魔法を展開していく。

　ただ、前世より得意になったとはいえ……これだけの傷だ。治癒魔法だけで完治は難しい。傷は後回しだ。とにかく折れた骨の修復を急げ。骨さえ元通りになれば動くことはできる。

「ふっ……満身創痍だな」

　憎たらしい笑い声と共に、足音が聞こえる。奴が来た。急げ。動けるようになればそれでいい。

「母親よりも才能に溢れているかと思ったが……私の見込み違いか？」

「節穴かよっ……誰が満身創痍だって……？」

　いや、満身創痍だ。これはただの強がり。学園での黒スライム戦では腕がぼろぼろになったけど、これほど重傷ではなかった。前世からで数えれば、全身骨折で動けなくなる、なんてのは久しぶりのことじゃないだろうか。

　剣を杖代わりにして立ち上がると、治癒魔法で強引に修復した骨が悲鳴をあげる。やっぱり完治はしなかったか。

「無理をするな。できれば、生きたままのお前が欲しいんだ」

「誰がっ……死んでも手なんて貸してやるかよ……」

　こいつの目的は分からないが、ろくなことじゃないだろう。協力はしない。絶対に。

　それのどこが面白かったのか、くすりと、奴は笑った。

「なにが……おかしいっ……」

「いいや……まあ、死体でも良い。戦闘力は下がるがな」

……一体、なにを言ってる？　死体でも良いってどういうことだ？

　すぐそばまでやってきたクレインが、切先をわたしに向ける。トドメを刺すつもりだろう。

「もう一度言おう。私と手を組まないか？」

「断る……お前は、今この場で殺すっ！」

　事象を即座に書き換え、柄から手を離す。そして、両の手を激しく打ち鳴らした。

　直後、静かだった草原に、生理的に嫌悪感を抱くような、不快な音が鳴り響く。わたしは事前に、頭部を魔法で保護している。

　が、なんの前触れもなくそんな音が響いたもんだから、クレインは思わず両手で耳を押さえ、僅かに後退した。

「ぐっ、うっ……！？」

「はぁっ！」

　剣を手に、クレインの首を狙う。体はかなり動くようになった。今がチャンスだ。

「なめ、るなぁっ！」

　しかし、この男の精神力は、わたしが想像していた以上に強靭だった。子供はおろか、大人でさえ暫くは動けなくなるこの音を前に、耳から手を離し、大剣でわたしの一撃を防いでみせたのだ。

　ちっ……予想外だけど仕方ない。ここはもう、奴の『弱点』を突いて一気に畳みかけるしかない。動揺している今がチャンスだ。

　まずは、奴の視界を奪う。光か煙。光は咄嗟に腕で覆われると都合が悪い。事象を書き換え、辺り一面に霧を出現させる。

　もちろん、こんなものでは、一瞬奴の視界を奪うことしかできない。奴は風の魔法剣士だ。霧なんてものは、風で簡単に吹き飛ばされてしまう。

　けど、一瞬でいい。一瞬だけ奴に隙を作れればそれで。

「無駄なことをっ……！」

　わたしの思惑通り、クレインは剣を振りかぶって風を発生させ、霧を吹き飛ばした。そして、周囲にわたしがいないことを確認しただろう。

「なっ……どこへっ……！？」

　どこにもわたしがいない。満身創痍で動きの鈍っていたわたしが、この一瞬で消えてしまった。

　そして、気付く。足下に広がる影が大きくなっていることに。

「上かっ！」

　はっとなって天を仰ぎ見れば、あった。そこには、大きな氷の塊が。

　動けるようにはなったが、今のわたしには、全力で奴と戦うだけの力も、元気も残されていない。またさっきと同じような攻撃を食らえば、今度は死ぬだろう。

　だから、音で動揺し、少しだけ平静を取り乱した奴をここで一気に叩く。

「この、くらいでっ！」

　魔法で砕くか、剣で斬るか。いや、詠唱が必要な魔法では間に合わない可能性もある。身に纏っている風では到底破壊できないような氷塊を、奴は恐らく剣で斬るだろう。

　そうだ。奴の弱点は……いや、この世界に住む人間に共通する弱点は、魔法の発動に『詠唱』が必要なこと。簡単な魔法ならば詠唱を省略して発動することもできるが、巨大な氷塊を砕くならば、それ相応の詠唱が必要になるだろう。

　それ故……連続で強力な魔法を発動することができない。それとは違い、わたしたちオルタスフィアの人間は、補助具によって簡略化され、最適化された動きで魔法を発動できる。

　単純な話、強力な魔法をぶつけ合い続けた場合、最終的に勝つのはオルタスフィアの人間だ。こちらの人間では、最速で放たれた魔法を相殺し続けることはできない。

　仮に、奴があの杖を持ったままなら、この戦法は取れない。あれは恐らく調停者が入れ知恵したもので、詠唱無しに魔法を発動できる。だけど、あいつはそれを自ら捨てた。二本とも。

　詠唱をせずに魔法で氷塊を破壊できたなら、次の一手に剣で対処することもできるし、そのまま続けて魔法で対処することもできる。しかし、詠唱という『タイムロス』のせいで、剣で氷塊を破壊せざるを得ない。

　そして……その氷塊の真上(・・)にわたしがいたとしたら、それをどうやって対処するのか。

「ぉおおおっ！！！」

　クレインは剣を振り抜いた姿勢のまま。落下の速度をさらに風で加速させながら落ちてくるわたしを、詠唱が必要な魔法ではどうすることもできない。回避も、もう間に合わない。

「ぐっ、がぁあああっ！！」

「はぁああああっっ！」

　その膂力に物言わせ、クレインは剣で迎え撃とうとしてきた。だがしかし、遅い。ここまで加速したわたしを止められる奴はもういない。わたしでさえも。

——斬ッ

　風の刃を突破し、クレインの体を斬り裂いた。……いや、わたしは落下していただけで、斬った、なんていうのもあれだな。

　肉を斬った感覚はあった。手応えもあった。だけど、斬る直前に見たんだ。奴がなんとか致命傷を逃れようと、剣を捨て飛びのこうおしていたところを。

　あれだけの速度で落下したんだ。わたしとて無事ではない。クレインを斬ったことで速度が和らいだのがせめてもの救いか。地面に叩き付けられはしたが、動けないほどではない。剣を握っていた右腕はまた骨が折れたのか、ぷらぷらと動かすことはできないが。

……どうなった？　土煙で奴の姿が確認できない。今の作戦は、音の魔法で奴が動揺していたからこそ通用したようなものだ。普通にあれが通用するなら、わたしだって最初からそうしている。

「……はっ……かっ……」

　土煙の中から、咳き込むような声と、地面に液体をぶちまけるような音が聞こえた。姿は見えないが、どうやら重傷のようだ。

　魔法で風を発生させ、土煙を吹き飛ばす。その中から現れたのは、右肩から左の腰までを斬られ、全身血まみれになりながら吐血する、クレインの姿だった。

　内臓が飛び出そうになっているのか、剣を握っていたはずの右手は、腹部を押さえている。そういえば、回避する時に邪魔だったのか、剣を捨てていたな。

「い、癒しの、精霊よっ……天の恵みにて、我が傷を、癒しっ……たまえっ……」

　奴が治癒魔法を使っている。追撃を加えたいが、動き出そうとした瞬間に全身に激痛が走った。動けないほどではない？　違うな、動けない。

　くそ、思った以上にダメージがでかい。体を保護する余裕がなかった。自身への治癒の魔法はマナの消費が激しい。書き換える分のマナと、書き換えられる分のマナが必要だからだ。そのせいか、マナの枯渇がいつもより激しい。

　ただ……奴もそれほど余裕がないのか、必死に唱えた治癒の魔法でも、せいぜい腹の傷が塞がる程度にしか回復しなかった。

　そうか。内臓が飛び出したら治癒は難しい。胸の傷よりも腹の傷を優先するのは正しい選択だ。

　二人とも、実に満身創痍だ。ほんの少し攻撃してやれば倒せるのに、そのほんの少しができやしない。

「今の、はっ……死を、覚悟したぞ……」

「そのまま、死んでくれれば良かったのに……こっちだって、もう限界なんだぞ……」

　もう少しだってのに。もう少しであいつを殺せるのに、体が動かない。取り敢えず……右腕だけは、治癒魔法をかけておいた。剣は、握れる。握れるだけだ。

　痛みを堪え、ぼろぼろになった体に鞭打って一歩踏み出す。少し、あと少し。こいつは、村のみんなの仇かもしれかいんだ。ここで逃して、たまるか。

「殺す……殺して、やるっ……」

「くっ……」

　負けじと、クレインも一歩を踏み出した。奴だって満身創痍のはずなのに。動くな、動くなよ。じっとしていてくれ。

　奴が、剣の間合いに入る。奴も奴で、短い魔法の詠唱を終え、手に風を纏っていた。

「これで……」

「終わりだっ……！」

　剣を振りかぶり、拳を構えた。そして。

　そんな二人の間に割って入るように、突如として闇が現れた。