剣聖ちゃんネクストステージ！

第1部・1章『小さき復讐者』

第二〇話 絶望と嗚咽

「ママとパパは？　一緒に来てるんでしょ？」

　お姉ちゃんのその問いに、わたしは、何と答えれば良いのか分からなかった。

　そうか、お姉ちゃんは……家族で生き残ったのがわたしだけだってことまでは、知らなかったのか……。

　ケルティも言っていた。生き残りがいることは知っていたけど、何人いるのかまでは知らないって。

　普通に考えて、ノーブリスはケルティの故郷、ティノーグよりも遠いところにあった。更に曖昧な情報が伝わっていたとしてもおかしくはない。

「どこか宿にでもいるの？　だったら、すぐにでも行こうよ」

「お姉ちゃん……」

　わたしの手を取って歩き出そうとするお姉ちゃんを……引き留めた。まさかわたしが止まるとは思ってなかったのか、そんなに力がこもってなかったのか……お姉ちゃんの体だけが先に行って、手が離れた。

「どうしたの、アニュエ？　ママたちも……」

　答えられない。答えたくない……。

　わたしがここに来たのは、お姉ちゃんに会うため。お姉ちゃんに会って、みんなのことを話すためだ。

　でもいざお姉ちゃんを前にすると……怖くて、何も言葉に出来なかった。

　くそ……前世で剣聖なんて名乗っててこのざまか。これじゃほんとに、ただの子供みたいじゃんか……。

「お姉ちゃん……みんなは……」

　言葉にならない音を何度か発して、お姉ちゃんはそれで何かを察して、途端に顔を青くした。

「ママたちも……生きてるん、だよね……？」

「お母さんたちは……みんなは……」

　生き残ったのはわたしとザックの二人だけで、他のみんなは死んでしまった。文字に起こせばたったそれだけなんだけど、それを言うのがこんなに難しいか。

　お姉ちゃんはよろよろと数歩後退り、膝から崩れ落ちた。

「先輩っ！」

「そんな、まさか……」

　崩れたお姉ちゃんを支えるように、ジスが走り寄る。お姉ちゃんもわたしも、内容は違うけれど、お互い、絶望の底にあった。

「……どこか、二人だけで話せる場所、あるかな」

　お姉ちゃんとジスにそう聞くと、ジスはお姉ちゃんの肩を持って立ち上がり、頷いた。

「私たちが乗ってきた馬車があります。外からは見えないので、使ってください」

「いいの？」

「はい。私たちは席を外しますので」

　そう言った彼女たちと、ケルティと共に、お姉ちゃんたちの乗ってきた馬車のもとへ向かう。元は学園への来賓者を迎えるために使うもののようで、見た目だけは高級そうな馬車だった。

　ケルティのものとは違い、完全な箱型の馬車。確かにこれなら、外からは見えないし、二人で話すのに最適だろう。

　お姉ちゃんはふらつきながら、ジスに支えられながら歩いていた。こんなお姉ちゃんに、更に追い討ちをかけるような真似はしたくない……本当に、今のお姉ちゃんは、みんなが死んだ事実を受け入れられるか？

　ケルティが馬車の扉を開けてくれる。わたしは先に入り、お姉ちゃんの手を引いて中へ誘導した。

「それでは……私たちもその辺にいますので。時間は気にせずに、ゆっくりお話しください」

「アニュエちゃん……ちゃんと、話すんだよ？」

「ありがとう、ジス、ケルティ……」

　扉をゆっくりと閉め、お姉ちゃんの向かいに座る。お姉ちゃんはさっきから一言も発することなく、ただ地面を眺めているだけだった。

「どこから……話せばいいか、分からないんだけど……」

　そう言っても、お姉ちゃんはピクリと肩を震わせるだけで、何も言わなかった。

　どこから話すべきか。そもそもの話、わたしもザックも、事の『発端』については知らない。わたしたちが裏山を下りて村に着いたのが、襲撃が始まってから少し経ってからだったからだ。どういう経緯で村を焼かれたのか。そこまでは分からない。

「あの日……わたしとザックは、村にいなかったの」

「今だから言うけど、わたしたちはもう何年も前から裏山で訓練してた」

「あの日も、二人で裏山にいた。だから、事件の始まりは知らない」

　お姉ちゃんは依然として沈黙を貫いたままだった。そんなお姉ちゃんに語りかけるように……一つ言葉が出てしまえば、続く言葉は驚くほどスラスラと口にできた。

　自分でも、あの日のことを思い出しながら。正確に、お姉ちゃんに伝えないと。

「襲撃に気付いたのは……夕方。訓練が終わって、休憩したら帰ろうかって話してた時だった」

　そう。あの日は不思議と気合が入ってしまって、ザックがヘトヘトになっていたから、一〇分ほど休憩してから山を降りようかって話になったんだ。最近は山の上の方まで登って訓練をしていたから、あの状態で降りるのは少し危険だった。

……そうだ。その後だった。その後、襲撃があったんだ。

「突然、村の方で爆発音が聞こえて……急いで山を降りて……」

　今でも鮮明に覚えている。二回だ。二回、大きな爆発音が聞こえた。一回目でわたしが飛び起きて、二回目でザックが飛び上がった。

　何の前触れもなく……そいつはやってきたんだ。それまで何ともなかったのに、突然。

「……けど、山を降りた頃には、村のみんなはもうダメだった」

「その後、ザックと二人で家の方に向かって……」

　家に向かう途中、色んなところで死体を見た。山に入る前は元気だったはずのみんなが、みんな……倒れてた。

　あの時、わたしの頭の中には……お母さんたちのことしかなかった。まだ無事でいて、どうか何事もなくわたしを出迎えて、って。

　けど……家に着いた時、真っ先に飛び込んできたのは、赤いフードのあいつに殺される、お父さんの姿だった。

「そこで……目の前でお父さんを殺された」

　そこまで話したところで、お姉ちゃんの顔色を窺った。青い顔はまだ青いままで、唇は震えていた。何かを言いたいようで、言えない……そんな風に見えた。

「その後、犯人と戦って、そいつはわたしたちを殺さずに消えちゃって……」

　あの時、冷静になって戦っていれば、もしかするとあいつを倒せたのかもしれない。あの時のわたしは少し……いや、かなり平静さを欠いていた。だからあいつの顔を見ることもなく、取り逃がしてしまった。

　ザックはあいつの最後の反撃で負傷して、わたしがそれを治している間に、あいつは逃げた。なんで逃げたのかは分からない。殺す必要もないと判断したのか、若しくは他に理由があったのか。今となっては、どちらでも関係ない。

　ここまで話して、お姉ちゃんは漸く、その口を開いた。

「生き残りは……いなかったんだよね……」

「……うん。村の中にはいなかった。もしかすると、村の外に逃げた人もいるかもしれないけど……少なくとも、お父さんとお母さんは違うと思う」

　目の前で殺されたお父さんと、家の中にあった死体から考えて、二人が生き残っている可能性は無い。そう判断していい。

「その後、村の跡地にお墓を建てて……お姉ちゃんにこのことを話すために、ノーブリスまで向かおうとした」

「それで偶然、私もここまで来てたから出会えた、ってこと……」

　これで、村で起きたことは全て話した。何も隠さず、全て。

　しかし、お姉ちゃんは満足がいかないのか、首を小さく横に振った。

「一つ……聞いてないことがある」

「……何？」

「その犯人は……どんな奴だったの……？」

……そうか。犯人がどんな奴なのか、お姉ちゃんは知らないんだ。それも話しておくべきだった。

「顔は分からないけど……赤いフードを被って、大きな鎌を持ってた」

　それを聞いた瞬間、お姉ちゃんの顔がさらに青ざめる。

「……赤いフードに、鎌？」

「……何か知ってるの？」

「……いや、そんな、まさか……」

　何か考え込むように黙り込むお姉ちゃん。まさしく、何か知っている風な様子だった。

　その肩を掴んで、軽く揺する。

「お姉ちゃん。わたしはあいつを探してる。何か知ってるなら、教えてよ」

「ダメ……確信が持てないし、何より……」

　やっぱりだ。お姉ちゃんはあいつについて何か知ってる。今は何の手掛かりもないんだ。お姉ちゃんの持つ情報だけが頼りなんだ。

「わたしは……みんなの仇を討ちたいの……お願い。教えて、お姉ちゃん」

「アニュエ……」

　我ながら、苦しいはずのお姉ちゃんに、こういう迫り方しか出来ないというのが嫌になる。情を誘っている、って言えばいいのか。他にやり方があるなら、こんな言い方しなかった。

　お姉ちゃんは静かに目を閉じて、深く息を吸う。わたしは掴んでいた肩を離して、お姉ちゃんから距離をとった。

　すぅ、はぁ。何度も大きく息を吸って、吐いて。気持ちを落ち着かせるためか、或いは気持ちを昂らせるためか。

　やがて、肩の震えが収まり、わたしを真っすぐと見られるようになって、お姉ちゃんは再び口を開いた。

「……私と一緒に、学園まで来て。そこで全部話すから」

　学園、というのは当然、お姉ちゃんの通うリットモール統一魔法学園のことだろう。

　しかし、また急に何故……？

「学園に……？　何で、どうして……？」

「確かめないと、いけないことがあるから……」

　ふざけている様子はない。当たり前だけど。

　わたしとしても、あいつの情報が得られるなら……そのくらい、お安い御用だ。

「分かった。お姉ちゃんと一緒に、学園まで行くよ」

「うん……ねえ、アニュエ」

「何、お姉ちゃん？」

「もう一つお願いしても、いいかな……」

　今にも泣き出しそうなお姉ちゃんの顔を見て、その『お願い』が何なのか、すぐに察した。

　わたしはお姉ちゃんの隣の席に移動して、小さなお姉ちゃんの体を抱きしめた。お姉ちゃんはまるで赤ん坊のように、わたしに抱きついてきた。

「なんで……なんで、こうなっちゃったのかなぁっ……なんでっ……」

　なんで、か……そんなの、わたしが聞きたいよ。

　なんで、なんのために。わたしにだって分からない。

　分からないんだよ、お姉ちゃん……。

「っぅ、ぁあっ……！」

　お姉ちゃんの嗚咽にも似た泣き声が、馬車の中でひっそりと響き渡っていた。

　　　＊　＊　＊

　扉を開けて外に出ると、離れた場所で待機していたジスとケルティが、すぐさまこちらへ駆け寄ってきた。

「……お話は済んだみたいですね」

「アニュエちゃん……大丈夫？」

「うん。わたしは……大丈夫」

　あの後、お姉ちゃんにつられて、わたしも一緒に大号泣してしまったから、二人とも目が真っ赤に腫れているだろう。みっともない。いや、こんな時くらい、みっともなくたっていいか。誰に責められるわけでもないし。

　お姉ちゃんもすっかり泣き止んで、今は元通り。後輩の前で情けない姿は見せたくなかったのかも。

　さて……じゃあ、お姉ちゃんに報告するっていう急ぎの目的は達成したわけだし。今度はノーブリスにある魔法学園まで行こう。お姉ちゃんがそこで、何かを話してくれるらしいから。

……っと、その前に。

「ケルティ……実はね」

「うん？」

　ケルティに、今後の方針を話した。ケルティとは元々、朝の段階で別れるつもりだった。それが、こんなことになって引き止めてしまった形になる。

　ここから先、無理に来てくれとはとても言えない。ここまで連れてきてくれただけでもありがたい。

　それに、ここから先は……多分、危険な旅になる。学園まで行った後は、あの赤いフードを探すために旅に出るわけだから。そんな旅にケルティを巻き込めない。

「と、いうわけなんだ」

　朝とは違って、悲しそうな表情はしていない。心配が薄れたからか。そうだろう、きっと。

「うん。お姉ちゃんにも会えたみたいだし、もう大丈夫そうだね」

　ケルティが手を差し出してくる。その手を、力強く握った。

「ほんとにありがとう、ケルティ。ここまで付き合わせちゃってごめんね」

「ナハハ、子供がそんなこと気にしないの。私が手伝いたかったから手伝っただけだよ」

　まぁたそんなこと言って……ケルティ、聖人すぎて悪い奴に騙されたりしないか心配だよ。

　握手だけじゃ飽き足らず、ケルティはそのままがばっとわたしを抱き締めると、頭を撫でた。ふぁぁぁ胸で窒息する……！

　暫くして解放されて、空気を確保して……そして、ここでお別れだ。

「全部片付いたら、絶対、遊びにいくからね」

「待ってるよ、アニュエちゃん」

「ネルソンさん。妹がお世話になりました。このお礼は、必ず」

「お礼っていうなら、姉妹揃って、元気に、仲良く遊びにきて。美味しいスープ作って待ってるから」

「……それってトマリスープ？」

「ナハハ」

　不吉な笑みを浮かべるな。

……よし。それじゃあ、いつまでもこうしていちゃキリがないし。

「またね、ケルティ」

「うん。またね、アニュエちゃん」

　お涙頂戴のお別れ。そんなシーンに横槍を入れたのは……ジス。

「あ、でも、出発は明日ですよ、アニュエさん。今から出ても夜になってしまうので」

「え、まじ？」

「あ、私も明日の朝に出発しようと思ってたんだけど……」

……え？

…………え？

「……それもっと早く言わない？」

……朝まで一緒じゃん。今お別れする必要、あった？